Los enga?os de las ¡®start-up¡¯ biotecnol¨®gicas en EE UU

En EE UU causan furor hace a?os las compa?¨ªas que ofrecen test de ADN a particulares movidos por razones m¨¦dicas o sentimentales, cuando no identitarias. La reputaci¨®n de las grandes farmac¨¦uticas, empa?ada por la crisis de los opi¨¢ceos o su resistencia a los gen¨¦ricos, se ha recuperado r¨¢pidamente gracias al tour de force de las vacunas contra el coronavirus. La industria de la salud ¡ªcon los seguros m¨¦dicos privados como parte del le¨®n¡ª supon¨ªa el 17,7% del PIB en 2018, seg¨²n Brookings Institution. Y la biotecnolog¨ªa, esa veta del futuro, es la vanguardia del negocio. Pero la start-up (empresa emergente) biotecnol¨®gica uBiome, radicada en San Francisco, se ha pasado de puntera. El Departamento de Justicia y la Comisi¨®n de Bolsa y Valores (SEC, en sus siglas inglesas) acusan a sus responsables de una estafa de m¨¢s de 60 millones de d¨®lares (unos 50 millones de euros) por hacer creer a los inversores que ten¨ªan un modelo de negocio probado y s¨®lidas perspectivas de futuro. Su especialidad era la novedosa industria del microbioma, la garant¨ªa m¨¢s certera, seg¨²n la firma, de una buena salud integral. El caso est¨¢ en manos de la fiscal¨ªa de San Francisco.

El regulador burs¨¢til estadounidense considera que los dos fundadores de uBiome, Zachary Apte (jefe ejecutivo) y Jessica Richman (responsable cient¨ªfica), se quedaron casi todo el dinero de los inversores, rendidos al reclamo de una compa?¨ªa pionera e innovadora que ofrec¨ªa desarrollar ¡°una amplia gama de productos para mejorar la vida de la gente¡±. La a?eja promesa de la p¨®cima m¨¢gica, revestida de start-up e I+D.

Los inversores comprometieron hasta 76 millones de d¨®lares en el espejismo. uBiome aseguraba tener un largo y probado historial de colaboraci¨®n con compa?¨ªas aseguradoras, que te¨®ricamente reembolsaban el coste de sus pruebas cl¨ªnicas para detectar microrganismos pat¨®genos y ayudar en el diagn¨®stico de enfermedades. A mayor n¨²mero de test, con la connivencia de un grupo de m¨¦dicos cautivo ¡ªun detalle del que los inversores nunca fueron informados¡ª, mayor beneficio para la empresa, como denuncia la SEC. uBiome ocult¨® la falta de aceptaci¨®n de su m¨¦todo por la comunidad cient¨ªfica, as¨ª como su dependencia del grupo de doctores coadyuvados para dar una p¨¢tina de credibilidad al enga?o.

M¨¢s de 40 cargos penales

Apte, de 36 a?os, y Richman, de 46, afrontan cada uno m¨¢s de 40 cargos penales, incluyendo fraude en la provisi¨®n de servicios y falsificaci¨®n de documentos bancarios, lo que en conjunto podr¨ªa suponerles varios cientos de a?os de c¨¢rcel, seg¨²n el Departamento de Justicia. La SEC present¨® cargos civiles relacionados en el Tribunal Federal de San Francisco.

Todo se descubri¨® cuando uBiome, fundada en 2012 por los acusados ¡ªemprendedores de ¨¦xito sobre el papel, ambos se prodigaban en foros de negocios¡ª se declar¨® en bancarrota en septiembre de 2019. El FBI ven¨ªa sigui¨¦ndole la pista desde abril de ese a?o, cuando en un registro de la sede los agentes encontraron rudimentarios kits de prueba que dec¨ªan muy poco del car¨¢cter innovador de la emergente. Los fiscales creen que el fraude se prolong¨® desde finales de 2015 hasta comienzos de 2019. Durante ese tiempo, Richman intent¨® atraer el inter¨¦s de la prensa ¡ªy de potenciales inversores¡ª asegurando siempre que ten¨ªa oportunidad ser m¨¢s joven de lo que era para probar la eficacia del m¨¦todo.

Para Stephanie Hinds, la fiscal federal de San Francisco, que se ha hecho cargo del caso ¡ªhay otras demandas presentadas en la fiscal¨ªa del distrito norte de California¡ª este tipo de estafa no es una novedad. En paralelo, Hinds investiga tambi¨¦n otro sonado fraude, el de la firma Theranos, cuya fundadora, Elizabeth Holmes, ha negado su responsabilidad en un enga?o masivo a inversores y clientes, a los que hizo creer que su empresa pod¨ªa realizar una amplia gama de pruebas cl¨ªnicas con unas pocas gotas de sangre. Theranos lleg¨® a tener un valor de mercado de 10.000 millones de d¨®lares, pero su ca¨ªda, plasmada en un libro y un documental, fue tan estrepitosa como fulgurante hab¨ªa sido su ¨¦xito. La pista que puso sobre aviso a las autoridades fue un reportaje period¨ªstico que revelaba la falta de formaci¨®n cient¨ªfica de Holmes, quien pese al escepticismo de los expertos engatus¨® al mercado y a los medios a mediados de la d¨¦cada pasada. M¨¢s o menos, al mismo tiempo que uBiome: una coincidencia que revela las fisuras del prof¨¦tico universo de Silicon Valley.