¡°El nivel de actividad que ten¨ªamos en Colombia no se va a recuperar antes de 2022¡±

Leonardo Villar (Bogot¨¢, 62 a?os) asumi¨® como gerente general del Banco de la Rep¨²blica en medio de la segunda ola de la pandemia en Colombia, el pasado 4 de enero. Reputado economista, ya hab¨ªa estado 12 a?os en el banco central y se ven¨ªa desempe?ando como representante del pa¨ªs ante el Fondo Monetario Internacional. Con la inflaci¨®n bajo control en una de las econom¨ªas m¨¢s estables de Am¨¦rica Latina, la junta directiva decidi¨® hace poco m¨¢s de una semana mantener sus tasas de inter¨¦s en 1,75%. ¡°Tenemos las tasas de inter¨¦s m¨ªnimas hist¨®ricas para el caso de Colombia, y la perspectiva es que mantengamos una pol¨ªtica de suministro de liquidez amplio en los pr¨®ximos meses¡±, se?ala en esta entrevista.

Pregunta. ?Cu¨¢l es la expectativa de recuperaci¨®n en Colombia despu¨¦s de la crisis provocada por la pandemia y cu¨¢l deber¨ªa ser el papel del Banco de la Rep¨²blica?

Respuesta. La recuperaci¨®n en la pr¨¢ctica se inici¨® a finales del a?o pasado. Colombia y muchos otros pa¨ªses tuvieron su gran crisis en el segundo trimestre, y a partir de mediados del 2020 empez¨® un proceso de recuperaci¨®n importante. Se fren¨® a finales de diciembre con la segunda oleada de contagios, pero se ha retomado. En cualquier caso, es una recuperaci¨®n parcial. En Colombia, al igual que en el conjunto de Am¨¦rica Latina, el nivel de actividad que ten¨ªamos antes de la pandemia no se va a recuperar antes de mediados o finales del 2022.

El banco central ha podido adelantar una pol¨ªtica contra c¨ªclica importante, esto contrasta radicalmente con lo que suced¨ªa en Colombia ¨Cy en general en las econom¨ªas emergentes¨C durante todo el siglo XX. T¨ªpicamente cuando ten¨ªamos una crisis los bancos centrales se ve¨ªan forzados a subir las tasas de inter¨¦s para evitar fugas de capitales y reforzaban la crisis. En esta oportunidad afortunadamente el banco central pudo bajar de manera muy importante las tasas de inter¨¦s, suministrar liquidez, ayudar a que se ajustaran r¨¢pidamente muchos de los mercados y ayudar en ese sentido a la recuperaci¨®n. Hoy tenemos las tasas de inter¨¦s m¨ªnimas hist¨®ricas para el caso de Colombia, y la perspectiva es que mantengamos una pol¨ªtica de suministro de liquidez amplio en los pr¨®ximos meses.

P. El a?o pasado, el banco vendi¨® m¨¢s de la mitad ¡ªel 61%¡ª de sus reservas en oro. Esto se hizo antes de su llegada y en un momento en que los precios del mineral eran altos. ?Qu¨¦ opina de esta decisi¨®n? ?Deja esto a Colombia m¨¢s expuesta o con menos armas ante la volatilidad de los mercados internacionales?

R. No. Es una decisi¨®n marginal. Colombia tiene unas reservas internacionales amplias, cercanas a 60.000 millones de d¨®lares, y el a?o pasado logr¨® un aumento en el cupo de acceso a una l¨ªnea de cr¨¦dito flexible con el Fondo Monetario Internacional que lleg¨® a ser de 17.000 millones de d¨®lares. Entonces, est¨¢ fuertemente protegida de cualquier movimiento en los mercados internacionales, realmente es calificada como una econom¨ªa con muy buenos colchones de liquidez. Dentro de esa cantidad de reservas internacionales hay una muy peque?a porci¨®n que estaba tradicionalmente invertida en oro. La pol¨ªtica ha sido ir bajando ese porcentaje. A comienzos del a?o pasado ten¨ªamos un monto que equival¨ªa a 1,4% del total de las reservas, y eso se redujo a 0,7%. Se hizo simplemente porque los estudios mostraron que el oro tiene una volatilidad en sus precios mucho mayor que la de los precios de los bonos de la Reserva Federal que tiene en sus reservas el Banco de la Rep¨²blica.

P. Lleva apenas tres meses como gerente general, en un proceso que provoc¨® una discusi¨®n sobre la autonom¨ªa del banco por la aspiraci¨®n del ministro de Hacienda, Alberto Carrasquilla. ?Est¨¢ garantizada la autonom¨ªa del Banco de la Rep¨²blica? ?C¨®mo describir¨ªa su relaci¨®n con el Gobierno?

R. Yo he trabajado de una u otra manera con los ¨²ltimos seis o siete gobiernos, y con el actual tenemos muy buena comunicaci¨®n. He sido amigo del actual ministro de Hacienda desde que ¨¦ramos ni?os y mantenemos una excelente relaci¨®n. La junta consider¨® que era sano que quien entrara a la gerencia del banco no necesariamente viniera de un cargo tan representativo del Gobierno, y termin¨¦ yo escogido. Pero eso no ha afectado en lo absoluto mis buenas relaciones con el Gobierno. Son relaciones de autonom¨ªa, donde el banco tiene un mandato muy claro que est¨¢ establecido en la Constituci¨®n.

P. Muchos han se?alado tambi¨¦n que el presidente Iv¨¢n Duque ha designado la mayor parte de la junta [conformada por siete miembros], ?es conveniente esa concentraci¨®n en un solo Gobierno?

R. Es algo que se dio por circunstancias muy particulares. Dos miembros de la junta son reemplazados de manera rutinaria a mitad del Gobierno, eso se hizo el mes pasado, y por casualidades de la vida hace poco m¨¢s de un a?o hab¨ªa renunciado Jos¨¦ Antonio Ocampo. Recientemente renunci¨® otro miembro de la junta ¨CArturo Galindo¨C, y tambi¨¦n fue reemplazado. Eso hizo que la mayor parte en este momento haya sido nombrada por el Gobierno actual, pero no reduce la autonom¨ªa del banco. El banco tiene una caracter¨ªstica: cuando los miembros son nombrados, inmediatamente empiezan a ser independientes, por t¨¦rmino fijo y tienen un mandato absolutamente claro.

P. La junta decidi¨® en su ¨²ltima reuni¨®n mantener la tasa de inter¨¦s, a pesar de que algunas voces suger¨ªan bajarla a¨²n m¨¢s. ?En qu¨¦ sustent¨® esa posici¨®n?

R. Fue una decisi¨®n un¨¢nime de mantener las tasas de inter¨¦s en los niveles actuales, 1,75%, los m¨¢s bajos que se han observado en Colombia en su historia. Mantenerlos respondi¨® a varias consideraciones. Por un lado, la inflaci¨®n est¨¢ en un nivel muy bajo, por debajo de 1,6%, y la perspectiva es que pueda subir un poco, pero acerc¨¢ndose a la meta de 3% del banco. Eso nos permite mantener una pol¨ªtica monetaria expansiva. Tambi¨¦n se tuvo en consideraci¨®n que hay una gran incertidumbre hacia el futuro y que cualquier movimiento, para arriba o para abajo, es mejor hacerlo con m¨¢s informaci¨®n.

P. Tambi¨¦n ha mencionado la confianza en que el Congreso aprobar¨¢ la nueva reforma tributaria

R. Ese es un elemento importante. Las finanzas p¨²blicas tuvieron un d¨¦ficit grande de 7,8% del PIB el a?o pasado, y el de este a?o podr¨ªa ser a¨²n mayor. Pero el Gobierno ha manifestado un compromiso por hacer los ajustes que permitan que, a partir del a?o 2022, cuando la econom¨ªa ya est¨¦ en un proceso de recuperaci¨®n m¨¢s firme, empecemos a recuperar los ingresos y a bajar los gastos, y a reducir por esa v¨ªa el d¨¦ficit p¨²blico. La aprobaci¨®n de ese paquete de reformas fiscales va a ser muy importante para mantener la confianza que tradicionalmente ha existido sobre la econom¨ªa colombiana.

P. Colombia no ha incumplido en su pago de la deuda externa desde los a?os 30. Sin embargo, de no pasar un paquete fiscal este a?o, el pa¨ªs est¨¢ en riesgo de perder su grado de inversi¨®n, ya que la mayor¨ªa de las calificadoras ponen la deuda soberana solo un grado encima de ¡®especulativo¡¯. ?Qu¨¦ tan importante es para la estabilidad del pa¨ªs que se preserve su grado de inversi¨®n?

R. Entre los elementos que ha tenido en cuenta el Gobierno para presentar un programa de ajuste fiscal y dar esa se?al de manera pronta y contundente est¨¢ preservar la credibilidad internacional en la capacidad de Colombia para honrar sus compromisos y para generar una senda sostenible de la deuda p¨²blica. Para Colombia es importante y deseable mantener el grado de inversi¨®n. En cualquier caso, lo m¨¢s importante es mantener esa tradici¨®n, que ha sido muy significativa. Incluso durante la gran crisis latinoamericana de los a?os 80 Colombia fue uno de los muy pocos pa¨ªses de la regi¨®n que se mantuvo siempre cumpliendo con sus obligaciones. Eso refleja una institucionalidad que tenemos vigente, y que nos va a ayudar a salir bien de esta crisis tan dram¨¢tica que hemos tenido que enfrentar.

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