El camar¨®n ecuatoriano remonta la corriente

Se repleg¨® el mercado chino, los barcos fueron rechazados a medio camino, los trabajadores no quer¨ªan ir a las industrias por temor a contagiarse, se desplom¨® el consumo de marisco en Estados Unidos y Europa, y, como colof¨®n, hubo una ca¨ªda dr¨¢stica de precios. Pero aun as¨ª, en 2020, pese a tener todo en contra, ni una libra de camar¨®n ecuatoriano se qued¨® sin vender. Ese marisco mueve uno de cada cuatro d¨®lares de las exportaciones de Ecuador en un a?o normal y, en plena pandemia, logr¨® crecer un 7% mientras el mundo entero lidiaba con el coronavirus. Una expansi¨®n que, sin embargo, sabe a poco.

Antes de la covid-19, la industria del camar¨®n ven¨ªa acumulando cifras de crecimiento de dos d¨ªgitos, seg¨²n Jos¨¦ Antonio Camposano, presidente de la C¨¢mara Nacional de Acuacultura. ¡°Un 16% en promedio que, en algunos casos, lleg¨® al 18% o 19% por a?o¡±. El representante del sector concluye que los meses de confinamiento aceleraron un proceso de adaptaci¨®n que iba a darse en alg¨²n momento para aprovechar nichos del mercado hasta ahora poco atendidos por Ecuador. ¡°Todas las actividades exportadoras tuvimos los mismos problemas log¨ªsticos al principio y los trabajadores no quer¨ªan venir por miedo a contagiarse, no lleg¨¢bamos ni a los m¨ªnimos. Pero nos adaptamos: aunque incrementaron los costes, no se fren¨® la cadena¡±. Si en 2019 Ecuador export¨® 645.000 toneladas de camar¨®n, en 2020 fueron 688.000 toneladas. La situaci¨®n pand¨¦mica se sinti¨® en los precios. Por 43.000 toneladas vendidas m¨¢s, el pa¨ªs recibi¨® 67 millones de d¨®lares (56,6 millones de euros) menos que el a?o anterior. Las exportaciones de 2019 dejaron en las arcas del Estado 3.890 millones de d¨®lares, haciendo del camar¨®n el producto l¨ªder del comercio exterior ecuatoriano, mientras que en 2020 fueron 3.823 millones de d¨®lares.

Las estad¨ªsticas del Banco Central no explicitan el cambio de la industria camaronera que es una de las que requiere mano de obra intensiva y, espec¨ªficamente, femenina. Por sus habilidades manuales, la mayor parte de la fuerza laboral en las procesadoras de camar¨®n son mujeres que se dedican a pelar, descabezar y desvenar el marisco. Con la pandemia, se materializaron dos avances. Por un lado, los ya exhaustivos protocolos de higiene de una cadena que manipula alimentos se intensificaron a ra¨ªz de la suspensi¨®n de compras de China que dec¨ªa que hab¨ªa encontrado restos de coronavirus en una de las cajas de embalaje enviadas por Ecuador. ¡°Las empaquetadoras est¨¢n m¨¢s limpias que un hospital¡±, promete Roberto Bolo?a. Este empresario coincide con Camposano en reconocer los cambios internos para adaptarse a nuevas demandas. ¡°Han mejorado sus sistemas de producci¨®n para bajar los costes¡±, menciona el gerente de Soluciones Acu¨ªcolas, y cita las inversiones realizadas para mejorar la calidad de la alimentaci¨®n y automatizarla ¡ªla forma tradicional era al boleo, donde un obrero en canoa esparc¨ªa con una pala el balanceado desde la mitad de la piscina¡ª, y para airear el agua para optimizar el h¨¢bitat de los camarones.

Fue la ca¨ªda del consumo mundial, la sobreproducci¨®n de camar¨®n y la consecuente bajada de precios lo que empuj¨® en 2020 a las empresas ecuatorianas a mejorar su ecuaci¨®n entre gastos de producci¨®n y valor de las ventas. Vieron, adem¨¢s, una oportunidad para ensanchar su presencia en Estados Unidos ante las dificultades de la India para abastecer a ese mercado por los problemas derivados del coronavirus.

¡°Hay que alabar a los productores, a las empaquetadoras y a los exportadores porque han dado una muestra de c¨®mo buscar mercados¡±, reconoce Bolo?a. Los env¨ªos de marisco al pa¨ªs norteamericano pasaron de representar apenas un 13% del total a suponer un 20%. De 82.000 toneladas que generaron 524 millones de d¨®lares para Ecuador en 2019, las exportaciones dieron un salto en 2020 a 121.000 toneladas y 764 millones de d¨®lares. Es decir, crecieron un 47% en peso y un 45% en dinero en el a?o de la pandemia, seg¨²n cifras del Banco Central.

¡°Ecuador siempre ha estado en la lucha por el mercado mundial, ll¨¢mese China, Europa o Estados Unidos, porque tiene un camar¨®n de primera calidad¡±, presume Bolo?a. Detalla que el punto fuerte del sector es que no usa antibi¨®ticos, que desprestigian al producto, sino probi¨®ticos y que siempre ha optado por un cultivo no intensivo. Eso, precisamente, evita que el marisco tenga enfermedades y el uso de medicamentos. ¡°En China o en India, meten un mill¨®n o mill¨®n y medio de animales por hect¨¢rea; nosotros, 100.000 o 150.000 por hect¨¢rea. Ellos tienen piscinas de una hect¨¢rea y nosotros de ocho o 10 hect¨¢reas¡±, asegura el empresario. ¡°Todo eso hace m¨¢s complicado que el camar¨®n llegue a tama?os comerciales como los nuestros. Es un arte, una ciencia, un proceso¡±.

Cambios

Esas pr¨¢cticas no hab¨ªan conseguido, no obstante, garantizar un papel predominante como proveedor de Estados Unidos, pese a que el pa¨ªs norteamericano es un gran consumidor de mariscos y, remata Camposano, el ¨²nico del mundo que ha crecido en pandemia. El representante del gremio detalla el cambio que tuvo que dar la industria ecuatoriana para ampliar sus ventas all¨ª. ¡°Nuestra cadena estaba dise?ada para vender camar¨®n entero, con cabeza, porque es lo que m¨¢s compran China y Europa. Ellos lo quieren as¨ª por una cuesti¨®n cultural y nosotros solo lo tenemos que cosechar, procesar, congelar y exportar¡±, contextualiza. El gigante asi¨¢tico es el principal comprador del camar¨®n ecuatoriano, adonde va la mitad de lo producido y exportado, y Europa, el segundo destino de los env¨ªos del marisco ocupando un cuarto de la cuota de mercado.

¡°Ten¨ªamos cierta demanda con valor agregado, es decir, de camar¨®n pelado, desvenado o descabezado, pero no era la principal. Lo que ocurri¨® con la pandemia es que los estadounidenses empezaron a comprar camar¨®n a trav¨¦s de plataformas para comerlo en casa porque no pod¨ªan ir a los restaurantes y ah¨ª es donde vimos una oportunidad¡±, relata Camposano. ¡°Eso aceler¨® todo el proceso de adaptaci¨®n. Nada m¨¢s hay que mirar en Linkedln para darse cuenta de los nuevos perfiles de trabajo que est¨¢ demandando la industria camaronera y las inversiones que se est¨¢n haciendo¡±, a?ade el portavoz del sector.

Eso no significa, matiza, que se haya fraguado un cambio estructural en el tablero comercial. China sigue siendo el principal destino del producto nacional y, por tanto, Ecuador sigue a expensas de los vaivenes de ese mercado y de las restricciones que impusieron en pandemia. Pero el representante gremial asegura que la dependencia es menor. Las cifras dan cuenta de eso. A China se fueron 361.000 toneladas de camar¨®n en 2020 que generaron 1.891 millones de d¨®lares y que ocupaban un 49,5 % de las exportaciones de camar¨®n ecuatoriano. Un a?o antes, eran menos toneladas (352.000), m¨¢s d¨®lares (2.085 millones) y m¨¢s cuota de mercado (un 53%).