Combustible p¨²blico para Qatar Airways

Qatar Airways presume de ser la aerol¨ªnea que ofrece mayor conectividad del mundo tras haber seguido en el aire durante toda la pandemia ¡°mientras otras compa?¨ªas dejaron de operar¡±, en un sector cuya capacidad se situaba en agosto un 34% por debajo de los niveles de 2019. Desde Doha, su ciudad natal, el consejero delegado, Akbar al Baker (59 a?os), recientemente nombrado presidente de la alianza Oneword, insiste por videoconferencia en ese liderazgo: ¡°Con 3.000 vuelos semanales, somos todav¨ªa la operadora internacional m¨¢s grande del mundo¡±. Pero a¨²n est¨¢ lejos, muy lejos, de volver a la normalidad, a los 6.500 vuelos con que operaba antes del coronavirus, que ha frenado su expansi¨®n, como la del resto de la industria de la aviaci¨®n, de un plumazo. ¡°Hasta la crisis, ten¨ªamos un crecimiento anual del 20%. Este a?o deber¨ªamos estar haciendo 8.000 vuelos a la semana si no hubiese covid¡±, dice.

Pese a ello, Al Baker sostiene: ¡°Lo hemos hecho extremadamente bien, con un alto n¨²mero de pasajeros transportados, sobre todo durante los ¨²ltimos cinco meses, con la llegada de las vacaciones. Fuimos la primera aerol¨ªnea en hacer vuelos libres de covid, con todos los pasajeros y tripulaci¨®n vacunados, porque para nosotros es muy importante la confianza del cliente. Y nos gusta ser los primeros en lanzar innovaciones en esta industria¡±. Y a?ade: ¡°Aunque la situaci¨®n depende mucho de cada pa¨ªs, ya que los gobiernos cerraban sus fronteras de un momento a otro debido al aumento de las infecciones; el tr¨¢fico de larga distancia es m¨¢s exigente que el de corto radio. Pa¨ªses como Estados Unidos, China y tambi¨¦n Sudam¨¦rica han recuperado relativamente bien su red dom¨¦stica, pero los vuelos internacionales se mantendr¨¢n deprimidos en el futuro pr¨®ximo¡±.

Consciente de que la recuperaci¨®n tardar¨¢ en llegar, Al Baker f¨ªa para 2023 o 2024 alcanzar los niveles previos a la pandemia, porque cree que habr¨¢ nuevas olas de coronavirus hasta que la mayor parte de la poblaci¨®n global est¨¦ vacunada y se consiga la inmunidad; ¡°y si el virus muta y aparecen nuevas variantes de la delta, puede que se complique a¨²n m¨¢s la situaci¨®n. Es muy dif¨ªcil predecir cu¨¢ndo estar¨¢ bajo control la pandemia¡±.

En el momento en que eso ocurra, el sector a¨¦reo va a ser muy diferente al actual. El primer ejecutivo de Qatar Airways cree que muchas aerol¨ªneas m¨¢s se van a quedar por el camino (como ocurri¨® el a?o pasado con su participada Air Italy); adem¨¢s, ¡°habr¨¢ una enorme reducci¨®n de la capacidad a¨¦rea, especialmente en el largo radio, pero tambi¨¦n en los vuelos dom¨¦sticos. Hay que tener en mente el enorme movimiento medioambiental que existe, que fomenta el uso de trenes y otros medios de transporte m¨¢s respetuosos con el medio ambiente¡±. Al Baker se queja de que la aviaci¨®n es percibida como uno de los sectores m¨¢s contaminantes, ¡°cuando los viajes de comercio, turismo y negocios solo producen un 2,7% de las emisiones globales. No entiendo por qu¨¦ somos siempre el blanco de las cr¨ªticas¡±.

Seg¨²n Al Baker, la aerol¨ªnea controlada por el Gobierno de Qatar, que el a?o pasado inyect¨® 2.000 millones de d¨®lares (cerca de 1.700 millones de euros) para que pudiera seguir operando, ¡°tiene la flota de aviones m¨¢s joven y eficiente medioambientalmente del mundo. Siempre hemos invertido en la tecnolog¨ªa m¨¢s puntera. Fuimos la primera compa?¨ªa en realizar un vuelo largo con combustible de gas natural. Y estamos utilizando carburante sostenible en los lugares en que est¨¢ disponible, desafortunadamente en peque?as cantidades. Continuaremos invirtiendo en nuevos aviones m¨¢s eficientes¡±, indica, ¡°y lo que es m¨¢s importante¡±, puntualiza, ¡°estamos empujando a los fabricantes de aviones, de motores y de combustible para que inviertan m¨¢s¡±.

¡°El combustible sostenible para la aviaci¨®n necesita mucha inversi¨®n y, desgraciadamente, las compa?¨ªas petroleras no est¨¢n invirtiendo suficiente. A no ser que lo hagan, la industria no ser¨¢ capaz de conseguir sus metas [de reducir un 50% sus emisiones en 2050, como propugna IATA]¡±. Por ello, Al Baker sostiene: ¡°Es muy importante que los gobiernos y la industria de la aviaci¨®n los presionen para que sean capaces de producir un combustible sostenible¡±.

Grandes p¨¦rdidas

La aerol¨ªnea catar¨ª, que es premiada a?o tras a?o como la mejor compa?¨ªa del mundo por su innovaci¨®n, calidad y seguridad (y 2021 no ha sido una excepci¨®n), cosecha tambi¨¦n cada ejercicio unas elevadas p¨¦rdidas. En 2020 alcanzaron los 1.900 millones de d¨®lares, triplicando las de 2019, con unos ingresos de 14.000 millones, y eso que su ejercicio fiscal cierra en marzo, es decir, apenas 15 d¨ªas despu¨¦s de estallar la pandemia. Este a?o los n¨²meros rojos ser¨¢n m¨¢s abultados todav¨ªa, como los de toda la industria, apunta Al Baker, sin aportar datos: ¡°Ser¨¢n inferiores a los de otras compa?¨ªas de tama?o similar¡±, se?ala. ¡°Vamos a sufrir mayores p¨¦rdidas por el deterioro contable de nuestros aviones, especialmente porque estamos dejando en tierra un gran n¨²mero de aviones antiguos¡±, matiza. Hace unas semanas, la compa?¨ªa par¨® 13 Airbus A350 por problemas en los fuselajes.

Pese a ello, el ejecutivo afirma que no ser¨¢ necesaria una nueva inyecci¨®n financiera del Gobierno catar¨ª: ¡°No necesitamos su aportaci¨®n, nos sostenemos muy bien solos con la forma en que estamos operando durante la pandemia y tenemos suficientes fondos y cr¨¦dito bancario para mantenernos en funcionamiento durante este periodo tan dif¨ªcil¡±. Y carga contra quienes critican a compa?¨ªas 100% p¨²blicas, como la que dirige, que reciben ayuda del Estado, cuando en esta crisis las aerol¨ªneas privadas han obtenido apoyos estatales gigantescos. ¡°No deber¨ªan hablar de los dem¨¢s. Pues son compa?¨ªas privadas que tendr¨ªan que acudir a sus accionistas en busca de capital, no al gobierno para conseguir ayudas, subvenciones, subsidios, pr¨¦stamos¡­ Cuando nosotros logramos una inyecci¨®n es en forma de acciones¡±.

Como mayor accionista de IAG, el directivo considera que ¡°es una inversi¨®n muy estrat¨¦gica para Qatar Airways. Desafortunadamente no podemos incrementar nuestra participaci¨®n del 25,1%, pero esta agrupaci¨®n de cuatro aerol¨ªneas es muy fuerte y nos permitir¨¢ salir reforzados de la pandemia¡±.