El transporte de la vacuna: un inesperado fil¨®n para las aerol¨ªneas en plena crisis

Dos buenas noticias en una para la industria a¨¦rea cuando m¨¢s lo necesita. El desarrollo de las vacunas para crear inmunidad contra la covid-19 no solo permite vislumbrar un futuro menos negro para las aerol¨ªneas ¡ªcon restaurantes y hoteles, el eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil de la crisis¡ª, sino que adem¨¢s les permitir¨¢ generar una l¨ªnea de negocio adicional: el transporte de unos viales que tendr¨¢n que llegar en tiempo r¨¦cord a todos los rincones del mundo. Y que obligar¨¢n a reorganizar el mapa de rutas de los principales operadores con negocio de carga.

En una crisis sin precedentes, el efecto sobre las cuentas de resultados ser¨¢ necesariamente peque?o sobre las p¨¦rdidas totales, pero un empuj¨®n tan inesperado como este no debe despreciarse como contribuci¨®n. Para su subsistencia, primero ¡ªla mayor¨ªa de aerol¨ªneas europeas se han visto obligadas a recurrir a alg¨²n tipo de ayudas p¨²blicas¡ª, y para su recuperaci¨®n, en la que 2021 se antoja un a?o clave. Seg¨²n las ¨²ltimas cifras de la IATA, la patronal mundial del sector, las l¨ªneas a¨¦reas perder¨¢n 100.000 millones de d¨®lares en 2020 ¡ªcasi cuatro veces m¨¢s de lo que auguraba el ente en febrero, en los albores de la crisis sanitaria¡ª y arrastrar¨¢n los n¨²meros rojos, aunque notablemente menores, a lo largo del siguiente ejercicio. La luz al final del t¨²nel de la pandemia la ver¨¢n, de nuevo, en 2022.

Antes, sin embargo, algunos segmentos ya han empezado la remontada. Todos los grandes nombres del sector que cuentan con unidades potentes de carga ¡ªcomo la alemana Lufthansa, Air France-KLM (para la que el Estado franc¨¦s prepara estos d¨ªas una nueva inyecci¨®n de hasta 5.000 millones con la intenci¨®n de ejecutarla la pr¨®xima primavera) y Cathay Pacific¡ª que suelen operar bajo contrato para transportistas e integradores como UPS, Fedex y DHL, se preparan estos d¨ªas para una l¨ªnea de negocio que tambi¨¦n es uno de los mayores retos log¨ªsticos que han afrontado nunca. En palabras de la directora de vacunas de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), Kate O¡¯Brien, desarrollar la vacuna en tiempo r¨¦cord fue ¡°como construir el campamento base en el Everest¡±. ¡°Pero entregarlas y garantizar que la gente sea, de hecho, inmunizada con el n¨²mero correcto de dosis... Eso es lo que se va a necesitar para alcanzar la cima¡±, dec¨ªa recientemente.

Las aerol¨ªneas del golfo P¨¦rsico, como Qatar Airways o Emirates, as¨ª como Turkish Airlines, todas ellas golpeadas por el colapso de las rutas de largo radio, podr¨¢n sacar brillo ahora a sus enormes centros de conexi¨®n, entre los mayores del mundo. La aerol¨ªnea de bandera turca ¡ªcomo la indonesia Garuda¡ª, de hecho, ya ha comenzado a transportar la vacuna de la china Sinovac a varios pa¨ªses, entre ellos Brasil. Y al igual que muchos de sus competidores, ha optado por ampliar su capacidad de cadena de fr¨ªo y almacenamiento para hacer frente a lo que est¨¢ por llegar en los pr¨®ximos tiempos.

¡°Habr¨¢ un impacto positivo¡±

El director comercial de Cathay Pacific, Ronald Lam, dej¨® caer recientemente en conversaci¨®n con analistas que si bien es ¡°dif¨ªcil cuantificar¡± las ganancias imprevistas, ¡°habr¨¢ un impacto positivo ya sea directamente a trav¨¦s del transporte de vacunas o el aumento en la demanda de transporte de carga en general¡±.

Algunos operadores a¨¦reos ya est¨¢n decidiendo qu¨¦ otros productos no ser¨¢n montados en los vuelos para hacer espacio a las vacunas, seg¨²n la publicaci¨®n especializada The Loadstar. ¡°Hay mucha menos capacidad a¨¦rea en el mercado¡±, apunta el jefe de carga de United Airlines, Christopher Busch, ¡°as¨ª que nos vemos obligados no solo a acomodar las vacunas que est¨¢n por llegar, sino a pensar c¨®mo continuamos transportando otros productos¡±.

La carga se ha convertido en un potente refugio para las aerol¨ªneas en tiempos de turbulencias extremas: muchas de ellas, de hecho, est¨¢n obteniendo ganancias sin precedentes por este concepto en este 2020 aciago, incluso cuando sus cuentas siguen registrando cuantiosos n¨²meros rojos. Cuando las cuarentenas obligaron a la suspensi¨®n de vuelos, las tarifas de carga se dispararon, lo que ayud¨® a los transportistas a mantener abiertas las rutas de pasajeros restantes y evitar m¨¢s n¨²meros rojos. La cuota de la carga sobre el total de ingresos se triplicar¨¢ este a?o hasta alcanzar el 36%, fundamentalmente como consecuencia de un aumento del precio medio de los fletes del 30%, seg¨²n las proyecciones de la IATA. Y aerol¨ªneas como la espa?ola Iberia han optado por reconvertir aviones de pasajeros en cargueros a la espera de que el transporte de pasajeros recupere niveles de actividad que permitan un retorno de la rentabilidad, por m¨ªnimo que sea.

¡°Los m¨¢rgenes de ganancia de todas las operaciones de carga ser¨¢n muy altos en 2020, producto de las circunstancias extraordinarias de este a?o. Y se mantendr¨¢n en ese nivel en 2021 por la distribuci¨®n de vacunas¡±, apunta Andrew Lobbenberg, analista del sector en el banco brit¨¢nico HSBC. Las compa?¨ªas que se unan al puente a¨¦reo de la vacuna ¡ªcomo en el sector ya empieza a conocerse a esta enorme operaci¨®n de transporte en ciernes¡ª tendr¨¢n, augura Lobbenberg, ¡°un impacto econ¨®mico [positivo] muy significativo¡± en los pr¨®ximos meses.

Para trasladar por v¨ªa a¨¦rea una dosis de la vacuna a cada habitante del planeta se necesitar¨ªan unos 8.000 Boeing 747, el segundo avi¨®n comercial m¨¢s grande del mundo, seg¨²n los datos de la patronal global de las aerol¨ªneas. Aunque una minor¨ªa de los viales a distribuir no tendr¨¢n que ser transportados por aire ¡ªfundamentalmente, las poblaciones que vivan cerca de un laboratorio en el que se produzca el f¨¢rmaco¡ª, algunas de ellas, como la desarrollada por la empresa estadounidense Moderna, requieren dos inyecciones por persona. Al fin un fil¨®n de negocio ¡ªy con buen prop¨®sito¡ª en plena traves¨ªa en el desierto.