Alliance Niyigena: ¡°Hay que revalorizar la investigaci¨®n, porque sin ella no hay innovaci¨®n ni se puede ser competitivo¡±

Alliance Niyigena tiene 25 a?os y una personalidad contagiosa que constituye toda una declaraci¨®n de intenciones que comienza con su propio nombre (Alianza, en espa?ol). De nacionalidad noruega y origen ruand¨¦s, de donde sali¨® junto a sus padres con solo a?o y medio para huir del genocidio, Alliance es ingeniera de profesi¨®n e investigadora, desde octubre de 2020, en el Instituto de Microelectr¨®nica de Barcelona (IMB-CNM CSIC), especializado en la investigaci¨®n y desarrollo de dispositivos de micro y nanoelectr¨®nica. Adem¨¢s, forma parte de HYPED, un colectivo de estudiantes de la Universidad de Edimburgo dedicado a desarrollar el Hyperloop, un innovador m¨¦todo de transporte mediante trenes en tubos al vac¨ªo, y ha vivido tambi¨¦n en Francia (donde curs¨® Secundaria), Escocia (donde se gradu¨®), EE UU, B¨¦lgica y China (Pek¨ªn).

El inter¨¦s de Alliance se centra en la b¨²squeda de soluciones energ¨¦ticas que posibiliten un futuro sostenible para todo el mundo. La visi¨®n global, afirma, debe prevalecer sobre los intereses particulares: ¡°Ahora ya no puedes hablar solo de Espa?a, por ejemplo, sino de Europa. Pero lo que pasa en China tambi¨¦n toca a Espa?a, y lo que sucede en ?frica tambi¨¦n impactar¨¢ algo en Espa?a. Si todos tienen desde un principio este punto de vista, llegaremos a resolver problemas mucho m¨¢s r¨¢pidamente¡±. La ingeniera visit¨® Madrid el pasado mes de mayo, invitada por la Fundaci¨®n Telef¨®nica, para participar en la presentaci¨®n de la revista Telos, de la que fue su portada, y atendi¨® a EL PA?S en la sede de la Fundaci¨®n en la calle Gran V¨ªa.

Pregunta. El cambio clim¨¢tico ha potenciado el proceso de transici¨®n energ¨¦tica hacia fuentes de energ¨ªa renovable. Sin embargo, no todos los pa¨ªses abrazan esta necesidad con el mismo grado de inter¨¦s...

Respuesta. Nos tenemos que preguntar si estamos haciendo una transici¨®n energ¨¦tica para nosotros o para todos. Los pa¨ªses del primer mundo debemos darnos cuenta de que la culpa tambi¨¦n es nuestra, puesto que llevamos m¨¢s de 100 a?os emitiendo CO2. Europa, Estados Unidos o China han emitido demasiados gases y ahora todo el mundo est¨¢ sufriendo las consecuencias clim¨¢ticas. Por eso, tenemos la responsabilidad de desarrollar tecnolog¨ªa como la fotovoltaica y de bajar el precio. Es necesario invertir m¨¢s dinero, tanto p¨²blico como privado, para que la investigaci¨®n permita desarrollar tecnolog¨ªas sostenibles a precios asequibles y que los pa¨ªses emergentes puedan adquirirla. ?Qu¨¦ valor tiene a nivel global si son tecnolog¨ªas que solo podemos usar en Espa?a, Francia, Estados Unidos...?

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Si tuvi¨¦ramos aqu¨ª a una persona de la India nos dir¨ªa: ¡°Vosotros hab¨¦is hecho crecer vuestra econom¨ªa sobre este modelo; ?por qu¨¦ nosotros no podemos hacer lo mismo?¡± Y es verdad; al final no es justo. Por eso necesitamos aceptar que esta transici¨®n energ¨¦tica no va a ser igual en todo el mundo, y que es m¨¢s importante centrarnos en la optimizaci¨®n de lo que tenemos. No puedes exigir a pa¨ªses como Indonesia, India, Bangladesh, Brasil o M¨¦xico, que todav¨ªa usan mucho carb¨®n, que compren energ¨ªa e¨®lica, que les resulta muy cara. Es m¨¢s justo pedirles que inviertan dinero en optimizar la tecnolog¨ªa que tienen ahora, y as¨ª, juntos, haremos trabajos diferentes, pero en la misma direcci¨®n.

P. ?Qu¨¦ alternativas hay al modelo energ¨¦tico actual?

R. No podemos dar ning¨²n paso atr¨¢s, porque sabemos que la manera actual de producir electricidad es contaminante; que tiene un impacto muy negativo en la salud de las personas y sobre el medio ambiente. Para empezar, es necesario convencer al sector privado de que inviertan dinero en los pa¨ªses emergentes y pobres, para desarrollar infraestructuras. De momento no hay tanto inter¨¦s, porque hay mucho riesgo, y por eso hacen falta acuerdos de comercio entre pa¨ªses, para que sea m¨¢s seguro invertir. Si una regi¨®n tiene electricidad, se va a desarrollar sola, porque van a poder ir a la escuela y hacer sus deberes por la noche, van a poder montar m¨¢s negocios y acceder al Internet, y eso es informaci¨®n. Ahora bien, la cuesti¨®n est¨¢ en c¨®mo hacerlo. Creo que depende de los pa¨ªses y de instituciones como el Banco Mundial, para que desarrollen modelos financieros atractivos y a la vez justos.

P. ?Existe voluntad pol¨ªtica para hacer esa necesaria transici¨®n energ¨¦tica?

R. Necesitamos entender que muchos de esos pa¨ªses, como Estados Unidos, Brasil o Venezuela, tienen econom¨ªas basadas en el petr¨®leo, que es su fuente principal de dinero. Todos ellos han afirmado que el problema clim¨¢tico no es grave, pero lo que pasa en verdad es que la transici¨®n a las renovables les da miedo. ?Por qu¨¦ van a cambiar ahora a algo con tanta incertidumbre y que no est¨¢ completamente desarrollado? La ¨²nica manera de luchar contra ellos es con los n¨²meros. Poder decirles: ¡°Mira, esto es m¨¢s barato¡± y que se den cuenta de que, as¨ª, su negocio no va a sobrevivir 20 a?os.

Yo creo que hay una brecha muy grande entre lo que dicen los pol¨ªticos y lo que est¨¢ pasando d¨ªa a d¨ªa, y por eso se necesita m¨¢s gente con conocimientos t¨¦cnicos haciendo esos presupuestos o leyes. Lo que pasa es que vende mejor decir que vamos a llegar ah¨ª en 30 a?os que en 100 a?os. Pero necesitamos m¨¢s tiempo... En 30 a?os, tendremos m¨¢s energ¨ªas renovables y puede que un 50 % m¨¢s de cargadores en la calle, pero creo que realmente vamos hacia un modelo h¨ªbrido en el que habr¨¢ menos coches con combustibles f¨®siles y m¨¢s coches el¨¦ctricos, por ejemplo.

P. ?De qu¨¦ manera puede la energ¨ªa contribuir a un mundo m¨¢s sostenible?

R. La transici¨®n energ¨¦tica implica un cambio de comportamiento. La gente es m¨¢s consciente de su salud y de los efectos positivos de esa transici¨®n, mejorando la calidad del aire y la manera de usar los recursos de la Tierra. Si queremos tener m¨¢s coches el¨¦ctricos, habr¨¢ que pensar de d¨®nde vienen los materiales necesarios para las bater¨ªas, como el cobalto. Y esa cadena de recursos no es sostenible: cabe la posibilidad de que esta transici¨®n energ¨¦tica acabe por mejorar nuestro mundo pero empeore el de los dem¨¢s, porque necesitemos sus minerales, su agua y sus recursos de electricidad.

La otra posibilidad es que la gente exija medidas para luchar contra el cambio clim¨¢tico no solo en Espa?a, sino en otras partes del mundo. Que los ciudadanos presionen a las empresas para que estas cambien sus pr¨¢cticas y que tengan cadenas de recursos m¨¢s sostenibles; que haya m¨¢s inversiones regionales en ?frica y Sudam¨¦rica y leyes de comercio de electricidad sostenibles que sean buenas para todas las partes.

P. ?En qu¨¦ estado est¨¢ el proyecto del Hyperloop?

R. Desde que entr¨¦ en el proyecto de Hyperloop hasta ahora, ha cambiado mucho. De ah¨ª han salido muchas empresas que han desarrollado Hyperloop, cada vez con m¨¢s inversi¨®n y haciendo pruebas en Dubai, Estados Unidos o India sobre distancias muy largas. ?Es posible? S¨ª. Pero eso no significa que vaya a funcionar en el mundo real, que le guste a la gente y que quiera usarlo. Primero, hay que ver si se tiene la suficiente financiaci¨®n para seguir, porque es un proyecto bastante grande y exigir¨ªa cambiar toda la infraestructura de transporte.

El Hyperloop, adem¨¢s, servir¨ªa en un principio solo para mover mercanc¨ªas. Toma el caso del aeropuerto de Dubai, que gestiona muchas: si t¨² puedes enviarlas desde Dubai a Kuwait, por ejemplo, superr¨¢pido; o si puedes enviar algo de Madrid a Barcelona en 40 minutos, en vez de en dos d¨ªas, se cambiar¨ªa por completo la forma de hacer negocios. Los humanos entrar¨ªan en una ¨²ltima fase, pero no lo veo posible antes de 30 o 40 a?os.

P. El Instituto de Microelectr¨®nica de Barcelona en el que trabajas se centra en el uso de las micro y nanotecnolog¨ªas para resolver retos sociales. ?Puedes citar alg¨²n ejemplo?

R. All¨ª hay, desde hace a?os, un grupo (Speed) que trabaja en un tipo de pila que ser¨ªa capaz de alimentar peque?os dispositivos el¨¦ctricos con energ¨ªa producida por el propio cuerpo humano, a trav¨¦s de sustancias como el sudor o la sangre. Por su puesto, esto no vale para grandes objetos; no podr¨ªamos cargar as¨ª la bater¨ªa de un coche, pero s¨ª tu Fitbit, por ejemplo. Se trata de un campo muy importante, porque al final, si puedes hacer pilas m¨¢s sostenibles y menos dependientes de recursos combustibles o materiales contaminantes, eso va a ayudar tambi¨¦n a los pa¨ªses pobres y emergentes.

P. ?Qu¨¦ papel deben jugar los capitales p¨²blicos y privados en la investigaci¨®n?

R. Lo primero que hay que hacer es valorizarla. Llevo unos ocho meses en Espa?a y me parece que la investigaci¨®n no se valora ni a nivel p¨²blico ni privado (y lo mismo pasa en Francia). No se incentiva ni se atrae el talento a la investigaci¨®n, y eso es un lastre para la innovaci¨®n. Sin ella, no se puede ser competitivo. La covid ha servido para que la gente se d¨¦ cuenta de que los pa¨ªses que han sacado las patentes de las vacunas son precisamente los que invierten m¨¢s dinero en investigaci¨®n y desarrollo. Si Espa?a o Europa quieren seguir siendo competitivas, deben invertir en tecnolog¨ªa y en energ¨ªas renovables. Es fundamental un cambio de comportamiento, y que tanto el sector p¨²blico como privado sean capaces de tener una visi¨®n a largo plazo, porque la investigaci¨®n necesita de tiempo: no funciona solo a dos o cuatro a?os vista.

P. La pandemia ha dado un gran impulso a la transformaci¨®n digital. ?Cu¨¢les crees que ser¨¢n los mayores desaf¨ªos a afrontar en el futuro?

R. Hoy ya es evidente, y los Gobiernos lo saben, que los ataques cibern¨¦ticos son un riesgo importante. Ha habido ataques desde China a la India, desde Rusia a Noruega... Con la pandemia, las tecnolog¨ªas digitales se han expandido r¨¢pidamente, pero el problema es que la tecnolog¨ªa avanza m¨¢s r¨¢pido que las leyes. Por eso, uno de los mayores problemas es la educaci¨®n. Avanzamos tan r¨¢pido que vamos a perder a mucha gente que no va a poder seguir trabajando o siendo competitiva en este mundo digital.

La diferencia Entre Europa y otras potencias como Estados Unidos o China es que no tenemos todas las competencias digitales necesarias; no dedicamos la suficiente inversi¨®n en educar a la gente, as¨ª que somos muy vulnerables. Puede que los ciudadanos privados no lleguen a percibirlo del todo, pero los Gobiernos s¨ª ver¨¢n m¨¢s y m¨¢s ataques de este tipo, porque al final cualquiera puede llevarlos a cabo, y no puedes afirmar al final si he sido yo, un chico desde un s¨®tano o Rusia.

P. ?Es necesaria una transformaci¨®n radical de los sistemas educativos?

R. Yo creo que s¨ª. Todav¨ªa queremos que la gente se especialice en una cosa, y yo creo que ese es el error m¨¢s grande porque, al final, los trabajos del futuro no ser¨¢n tan especializados, y cuando accedas al mercado laboral no tendr¨¢s que hacer una sola cosa sino varias, y necesitar¨¢s muchas competencias distintas. Tambi¨¦n hay que ver d¨®nde est¨¢n las grandes olas de innovaci¨®n del mundo. Estados Unidos y China ya sab¨ªan, hace 40 a?os, que este mundo digital ser¨ªa el futuro, y por eso han dedicado a ello tanto dinero. Las grandes empresas tecnol¨®gicas son americanas, chinas... Pero no hay nada saliendo de Europa. Por eso yo creo, y lo digo muy claro, que necesitamos cambiar la educaci¨®n, porque ya hemos perdido 40 a?os.

Para muchos, el sistema universitario europeo es excelente, porque creamos gente especializada muy buena, y estoy de acuerdo, aunque creo que se deben ofrecer m¨¢s opciones. Pero la diferencia tiene que ver no solo con la educaci¨®n, sino con la mentalidad. Mientras que Europa todav¨ªa se apoya mayoritariamente en la memorizaci¨®n, en Am¨¦rica se fomenta m¨¢s el trabajo por proyectos, que empuja a los estudiantes a pensar creativamente, y tambi¨¦n tienen una mentalidad m¨¢s emprendedora. En China tambi¨¦n se apoya la creaci¨®n de startups, especialmente digitales, mientras que en Europa se es mucho m¨¢s reticente a dar dinero para ninguna iniciativa hasta que tengan casi una certeza de que va a funcionar. Pero, al hacer eso, vas a ser crear cambios de una manera mucho m¨¢s lenta. Si queremos ser capaces de pensar cr¨ªticamente y de una forma creativa, hay que ense?ar esta habilidad en las escuelas.

P. La mujer a¨²n est¨¢ infrarrepresentada en el campo de las STEM. ?Qu¨¦ importancia crees que tiene el que las ni?as tengan referentes femeninos a seguir?

R. Recuerdo una charla que me dieron en mi primer a?o de universidad, donde un profesor nos ense?aba cada semana ejemplos de personas destacadas en diferentes campos de la ingenier¨ªa, para ayudarnos a elegir una especialidad. Y todas estas personas eran hombres. Despu¨¦s de ocho semanas, le mand¨¦ un correo y le dije que yo no me sent¨ªa representada, y que no me estaba dando muchas razones para convertirme en ingeniera. ?l se disculp¨® y lo cambi¨®, porque los referentes femeninos est¨¢n ah¨ª, existen.

De todas maneras, creo que no se trata solo de motivar a las ni?as en las disciplinas STEM; tambi¨¦n hay que hacerlo con las minor¨ªas o con ni?os inmigrantes, que pueden pasarlo mal porque no ven ninguna representaci¨®n de su color o su religi¨®n en la ciencia, para que sepan que pueden llegar a ser todo lo que se propongan. Cuando comparto lo que hago, y aunque a¨²n soy muy joven, algunas familias vienen y me animan a seguir, porque sirvo de ejemplo para sus hijos, que dicen: ¡°Quiero ser como Alliance; quiero pedir la beca que le dieron a ella¡±, o ¡°quiero estudiar en otros pa¨ªses¡±, o ¡°tambi¨¦n me gustar¨ªa ser ingeniera¡±.

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