La Reserva Federal aprueba la primera subida de tipos de inter¨¦s desde el inicio de la pandemia por el auge de la inflaci¨®n

La Reserva Federal de EE UU (Fed) ha anunciado este mi¨¦rcoles la primera subida de las tasas de inter¨¦s desde 2018 para tratar de frenar la inflaci¨®n, la m¨¢s alta en cuatro d¨¦cadas. Lo hace en una coyuntura de turbulencias y shocks ex¨®genos: la guerra de Ucrania, la subida de los precios del petr¨®leo y el veto al crudo ruso, y los nuevos confinamientos en China, que podr¨ªan interrumpir a¨²n m¨¢s las cadenas de suministro, afectadas por la congesti¨®n global de 2021. Para no perjudicar el crecimiento, que el a?o pasado fue del 5,7%, la Fed ha procedido con cautela, con una primera subida de la tasa de referencia en 0,25 puntos b¨¢sicos, al rango del 0,25%-0,50%. Es la primera de las siete que se esperan este a?o, hasta alcanzar una tasa en torno al 1,50%.

El objetivo est¨¢ claro: que los bancos comerciales cobren m¨¢s a sus clientes por prestarles dinero, despu¨¦s de meses de consumo desaforado que se ha traducido en una creciente presi¨®n sobre los precios. La incertidumbre sobre la guerra en Ucrania, y en concreto la volatilidad del crudo y los alimentos, recomendaban prudencia a pesar de la tensi¨®n generada por la inflaci¨®n y el buen ritmo de creaci¨®n de empleo. Jerome Powell, presidente de la Fed, ya se pronunci¨® a primeros de mes en una comparecencia ante un comit¨¦ del Senado al defender una subida del 0,25%, en vez del 0,50%. Powell recalc¨® entonces el objetivo de ¡°un aterrizaje suave¡±, y su confianza en la capacidad de la instituci¨®n para ¡°controlar la inflaci¨®n sin provocar recesi¨®n¡±.

¡°Sin estabilidad de precios, realmente no se puede tener un per¨ªodo sostenido de m¨¢ximo empleo¡±, dijo Powell en la conferencia de prensa tras la reuni¨®n. ¡°El plan es restaurar la estabilidad de precios y al mismo tiempo mantener un mercado laboral fuerte. Esa es nuestra intenci¨®n y creemos que podemos hacerlo. Pero tenemos que restaurar la estabilidad de precios¡±, apostill¨®.

La reuni¨®n del comit¨¦ de pol¨ªtica monetaria (FOMC, en sus siglas inglesas) ha actualizado tambi¨¦n sus previsiones de crecimiento del PIB, inflaci¨®n y desempleo. La Fed ha rebajado su expectativa de PIB para este a?o al 2,8%, frente al 4% previsto, por el impacto de la guerra de Ucrania, ¡°que podr¨ªa crear una presi¨®n adicional al alza sobre la inflaci¨®n y pesar sobre la actividad econ¨®mica a corto plazo¡±, explica el comunicado del FOMC. Para 2023 y 2024 no hay cambios: espera una expansi¨®n del PIB del 2,2% y el 2%, respectivamente. Con respecto al desempleo (a diferencia de otros bancos centrales, la Fed tiene el mandato de procurar pleno empleo), prev¨¦ una tasa de paro del 3,5%, la misma que el a?o pr¨®ximo. ¡°Con la reafirmaci¨®n adecuada de su postura en pol¨ªtica monetaria, el comit¨¦ espera que la inflaci¨®n regrese a su objetivo del 2% y que el mercado laboral se mantenga fuerte¡±, a?ade el comunicado sobre la decisi¨®n, adoptada por amplia mayor¨ªa, con el voto en contra de uno de los 12 miembros. A diferencia de la recesi¨®n de 2007-2009, la recuperaci¨®n del empleo tras la pandemia es sostenida y vigorosa.

¡°Llevar¨¢ m¨¢s tiempo del previsto reconducir la inflaci¨®n al objetivo del 2%¡±, ha avisado en su comparecencia ante los medios Powell, que pronostica una inflaci¨®n elevada durante el verano. ¡°Esperamos que se mantenga alta hasta mediados de a?o, para disminuir a finales de 2022 y caer bruscamente el a?o pr¨®ximo¡±, ha anticipado. Tambi¨¦n ha se?alado que el riesgo de recesi¨®n es ¡°muy bajo¡±, dada la solidez del crecimiento. ¡°La econom¨ªa es lo suficientemente fuerte como para soportar una pol¨ªtica monetaria m¨¢s restrictiva¡±.

Conocidas con antelaci¨®n las medidas, del or¨¢culo de la Fed se esperaban, sobre todo, mensajes de calma sobre las perspectivas a medio plazo. Las inmediatas dejan entrever ciertas se?ales de alivio en medio de los riesgos: la bajada del precio del petr¨®leo en los ¨²ltimos d¨ªas y, el lunes, un 2,14% de rentabilidad de los bonos del Tesoro a 10 a?os, el nivel m¨¢s alto desde 2019, y casi cuatro veces m¨¢s que el m¨ªnimo registrado durante la pandemia en 2020. Un aumento en la rentabilidad de los bonos suele significar una econom¨ªa m¨¢s fuerte. Sin embargo, la semana pasada, Goldman Sachs recort¨® su pron¨®stico de crecimiento para este a?o al 2,9%, por debajo del 3,5% previsto a principios de enero. Las b¨²squedas en Google del t¨¦rmino ¡°estanflaci¨®n¡± -la combinaci¨®n de crecimiento estancado y alta inflaci¨®n-, como la que se registr¨® en los setenta, se han disparado en las ¨²ltimas semanas.

El marco hist¨®rico de la inflaci¨®n permite mirar por el retrovisor en busca de recetas eficaces, aunque con distinto coste. Como la que aplic¨® Paul Volcker, el presidente de la Fed que dome?¨® la carrera alcista de los precios de la d¨¦cada de los setenta y principios de los ochenta al aumentar agresiva y dolorosamente las tasas de inter¨¦s. Tambi¨¦n se recuerda la experiencia de Ben Bernanke al frente de la Fed entre 2006 y 2014, el periodo de la Gran Recesi¨®n. Ambas crisis tuvieron ra¨ªces distintas: la primera, la crisis global del petr¨®leo de los setenta; la segunda, la quiebra de Lehman Brothers y la implosi¨®n del los cr¨¦ditos hipotecarios. Powell y Bernanke, ambos nombrados por Administraciones republicanas, han intercambiado impresiones en las ¨²ltimas semanas.

¡°Bernanke expres¨® con elocuencia en 2004 el dilema de los bancos centrales cuando se enfrentan a un shock ex¨®geno [como el actual]: ¡®La pol¨ªtica monetaria no puede compensar a la vez los efectos recesivos o inflacionarios de un aumento de los precios del petr¨®leo¡¯. Hay que elegir. A pesar de todos sus l¨ªmites, la Fed en la actualidad sigue claramente la doctrina Bernanke. Hab¨ªa suficientes se?ales antes de la pandemia de que la econom¨ªa estadounidense estaba creciendo demasiado r¨¢pido y que la presi¨®n inflacionaria se hab¨ªa vuelto autosostenida. Por tanto, tiene sentido elevar los tipos en el shock energ¨¦tico actual y esperamos que la primera subida de 0,25% se anuncie esta semana¡±, anticipaba el lunes Gilles Mo?c, economista jefe de AXA Investment Managers.

La dolorosa receta de Volcker para contener la inflaci¨®n fue contraproducente: dispar¨® la tasa de inter¨¦s a corto plazo a casi el 20% y el desempleo, a casi el 11%, en 1981. Un experimento desaconsejable para Powell, en el t¨²nel de salida de una pandemia y en medio de la primera guerra en Europa en 80 a?os, cuyas ondas de choque econ¨®micas seguir¨¢n sinti¨¦ndose aunque se alcance un alto el fuego. A diferencia de entonces, a rebufo de la grave crisis del petr¨®leo de 1973, pero sin guerra y sin covid, la Fed parece haber reaccionado ahora a tiempo. Los analistas as¨ª lo creen: dado que la Fed est¨¢ actuando antes, es posible que no necesite aumentar las tasas tan bruscamente, lo que podr¨ªa evitar que la econom¨ªa caiga en una profunda recesi¨®n. Volcker en 1981 reaccion¨® tarde, y por eso la subida fue tan radical.