Agust¨ªn Carstens: ¡°Para que una democracia funcione necesita inflaci¨®n baja¡±

El banquero de los banqueros centrales, Agust¨ªn Carstens (Ciudad de M¨¦xico, 64 a?os), se conecta a la videollamada desde su oficina en Basilea. El mexicano dirige desde Suiza el Banco de Pagos Internacionales (BIS, por sus siglas en ingl¨¦s), instituci¨®n que funciona como un apoyo para los bancos centrales, ayudando al manejo de reservas internacionales. Portando sus caracter¨ªsticos tirantes negros y una camisa blanca, Carstens habla con EL PA?S con franqueza, aunque prefiere no abordar en entrevista el panorama de ning¨²n pa¨ªs en lo individual, y reconoce que estas son ¡°¨¦pocas dif¨ªciles¡± para sus colegas.

Este a?o se cumplen 20 desde que el BIS abri¨® una oficina de representaci¨®n para sus pa¨ªses miembros en el hemisferio occidental ubicada en la Ciudad de M¨¦xico, explica Carstens, la segunda en todo el mundo junto con Hong Kong. Su mirada en la regi¨®n es minuciosa. Carstens espera que Latinoam¨¦rica pase por una desaceleraci¨®n econ¨®mica en 2024, pero no una ¡°desastrosa¡± recesi¨®n. La inflaci¨®n sigue siendo el mal que aqueja a todos, pero es posible que ya haya alcanzado un pico, dice el economista y ex Gobernador del Banco de M¨¦xico.

Los bancos centrales en la regi¨®n previnieron que la inflaci¨®n fuese peor, sostiene Carstens, y ahora m¨¢s que nunca tienen que salir a ¡°dar la cara¡± para asegurar a la sociedad que est¨¢n defendiendo su poder adquisitivo.

Pregunta. ?Qu¨¦ viene para Am¨¦rica Latina en lo que queda del a?o y en 2024?

Respuesta. Estamos enfrentando una coyuntura donde la inflaci¨®n es un fen¨®meno global, lo cual es, ciertamente, una novedad en la historia. Obviamente, en diferentes regiones ha habido muchos episodios inflacionarios, pero no necesariamente sincronizados o correlacionados. La sincron¨ªa en el ciclo econ¨®mico mundial ha aumentado much¨ªsimo y eso afecta las perspectivas econ¨®micas. Sin duda la pandemia tuvo un gran impacto sobre el crecimiento y la inflaci¨®n. Pensamos que apagar las econom¨ªas temporalmente por razones de salud no iba a impactar de manera importante el funcionamiento de los mercados. Primero, el poner en animaci¨®n suspensiva a las econom¨ªas afect¨® el crecimiento. Despu¨¦s, hubo un rebote cuando se volvieron a abrir. Pero lo que realmente nunca anticipamos fue que, al echar a andar nuevamente las econom¨ªas, los mercados no iban a operar como normalmente operar¨ªan. Las cadenas de producci¨®n de valor se vieron fuertemente distorsionadas y la falta de coordinaci¨®n al reiniciar las econom¨ªas internacionales trajo muchos problemas, como escasez y desequilibrios en muchos mercados, lo que empez¨® a generar presiones inflacionarias. Otro factor importante es que las grandes econom¨ªas del mundo metieron mucho impulso a trav¨¦s de pol¨ªticas monetarias y fiscales para enfrentar la pandemia, algo muy dif¨ªcil de calibrar. Dado su tama?o, tuvo repercusiones a nivel mundial, generando un exceso de demanda. Y luego la cosa se nos complic¨® todav¨ªa m¨¢s con la guerra de Rusia en Ucrania y el choque de precios resultante, sobre todo porque el mercado de energ¨¦ticos est¨¢ sumamente globalizado. Tambi¨¦n el de alimentos y fertilizantes.

P. ?Considera que Latinoam¨¦rica se ha defendido correctamente ante esas presiones?

R. Todo esto ha venido a generar manifestaciones inflacionarias en pr¨¢cticamente todas las latitudes. Yo creo que Latinoam¨¦rica se ha podido defender relativamente bien porque algunos pa¨ªses son productores de las mercanc¨ªas que se han visto afectadas. Cabe decir que las econom¨ªas latinoamericanas tienen experiencia en lidiar con estos brincos inflacionarios. Yo creo que esto permiti¨® que muchos bancos centrales tuvieran una respuesta oportuna y decidida, lo cual, sin duda, limit¨® much¨ªsimo el impacto inflacionario. Yo creo que, proporcionalmente, ha aumentado menos en esta regi¨®n que en otras, pero eso no quita que los niveles sigan siendo altos. Creo que no estamos muy lejos de los picos inflacionarios en las econom¨ªas representativas en Latinoam¨¦rica. Eso nos permitir¨ªa ir convergiendo a niveles m¨¢s normales hacia 2024. Con respecto a la actividad econ¨®mica, las restricciones monetarias e incluso fiscales a nivel global, as¨ª como la incertidumbre que se ha reflejado en una ca¨ªda en el consumo y que ha afectado a la inversi¨®n, s¨ª indican menores ritmos de crecimiento econ¨®mico. Ciertamente va a haber una desaceleraci¨®n del crecimiento en la regi¨®n, pero no creo que llegue a un nivel de recesi¨®n. Si bien no es el mejor escenario para la regi¨®n, tampoco va a ser desastroso. De todas maneras, los pa¨ªses tendr¨ªan que mantener una pol¨ªtica monetaria fiscal muy prudente, que busquen estimular el crecimiento desde un punto de vista m¨¢s estructural, para aumentar la productividad.

P. Los bancos centrales en la regi¨®n tienen relativamente poco de usar las herramientas que tienen hoy para combatir la inflaci¨®n y actualmente son un foco de atenci¨®n como no lo fueron antes.

R. Los esquemas monetarios basados en objetivos de inflaci¨®n, que dependen del uso de la tasa de inter¨¦s como instrumento de pol¨ªtica monetaria, han sido muy valiosos para Latinoam¨¦rica. Yo crec¨ª con inflaciones altas, en donde no sab¨ªas c¨®mo estar¨ªa ma?ana. El precio de los camiones p¨²blicos, por ejemplo, cuando yo iba a la escuela, hab¨ªa veces que tra¨ªa unas sorpresas. Poco despu¨¦s de estas ¨¦pocas muy turbulentas se adoptaron de manera bastante generalizada estos esquemas que usan las tasas de inter¨¦s como manera de mandar se?ales de que el banco central est¨¢ realmente protegiendo el valor de la moneda. Eso ayuda a que las expectativas de inflaci¨®n se mantengan ancladas y eventualmente eso tiene un efecto positivo sobre el abatimiento de la inflaci¨®n. Fue muy significativo traer la inflaci¨®n a un nivel donde, en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas, no era un tema en la gran mayor¨ªa de los pa¨ªses de Latinoam¨¦rica y por lo mismo no era un tema seguir al banco central. Cuando yo fui Gobernador [del Banco de M¨¦xico], eso era normalmente lo que suced¨ªa. El banco no jugaba un papel protag¨®nico porque no hab¨ªa un problema de inflaci¨®n que fuera notable o que atrajera mucho la atenci¨®n del p¨²blico.

P. Ahora tiene una mayor visibilidad.

R. Cuando la inflaci¨®n aumenta es realmente cuando el banco central como instituci¨®n adquiere una mayor visibilidad. Ah¨ª es cuando tiene que entrar en acci¨®n, donde tiene que ser visible su accionar dentro de la sociedad, porque tiene que mandar el mensaje de que hay alguien dentro del Estado que est¨¢ haciendo el trabajo de bajar la inflaci¨®n. Y no es completamente arbitrario. Eso tambi¨¦n viene compaginado con el hecho de que, para que se estabilice la inflaci¨®n, es muy importante que las expectativas de inflaci¨®n se mantengan ancladas. Y por eso es muy importante que los bancos centrales expliquen el proceso de la inflaci¨®n, las medidas que est¨¢n tomando, c¨®mo van a funcionar dichas medidas y c¨®mo tambi¨¦n, a la larga, aun cuando en el corto plazo pudieran tener ciertas consecuencias, en t¨¦rminos de una menor actividad econ¨®mica, en el mediano y largo plazo, es mejor estar sin inflaci¨®n. Porque la estabilidad de precios tambi¨¦n es una condici¨®n indispensable para un mayor crecimiento econ¨®mico. Precisamente en esta ¨¦poca, ¨¦pocas dif¨ªciles para los bancos centrales, es cuando tienen que salir a dar la cara y orientar a la sociedad sobre qu¨¦ es lo que se est¨¢ haciendo para abatir la inflaci¨®n.

P. A prop¨®sito del debate que se est¨¢ llevando a cabo en Am¨¦rica Latina sobre migrar a un modelo econ¨®mico menos extractivista, ?qu¨¦ opina del financiamiento ESG? ?Es una etapa o lleg¨® para quedarse?

R. Es una etapa importante para facilitar la canalizaci¨®n de recursos de las econom¨ªas hacia el financiamiento de proyectos que eventualmente beneficien al mundo, mitigando los problemas de el cambio clim¨¢tico. Realmente si uno piensa cu¨¢l es el origen del problema econ¨®mico del cambio clim¨¢tico, es una gran reasignaci¨®n de recursos a nivel global. Es decir, hay ahorro en los diferentes pa¨ªses, ese ahorro se canaliza en diferentes proyectos de inversi¨®n, dichos proyectos tienen su resultado produciendo, pero tambi¨¦n pueden tener consideraciones clim¨¢ticas. Si queremos que la inversi¨®n sea parte de la soluci¨®n tenemos que ir asignando poco a poco m¨¢s recursos a actividades que sean verdes y m¨¢s socialmente responsables. ?C¨®mo se puede inducir que la asignaci¨®n del recurso sea de esa manera? Con mayor informaci¨®n para los inversionistas. Informaci¨®n m¨¢s detallada que realmente establezca c¨®mo los proyectos de inversi¨®n eventualmente van a tener el impacto social que es deseable. Todos los proyectos de inversiones ESG van orientados a eso, a facilitar ese proceso de gran reasignaciones de recursos a nivel mundial. Los gobiernos pueden hacer mucho, pero el reto es tan grande que la participaci¨®n de recursos privados a proyectos socialmente superiores es indispensable. El origen de la idea es muy buena.

P. Han florecido alternativas a los sistemas bancarios centrales como las criptomonedas y los NFTs. ?Qu¨¦ opina de esto y qu¨¦ tiene que ver con la democracia?

R. D¨¦jame empezar por el segundo tema. Para que una democracia funcione necesita haber inflaci¨®n baja. Hay muchos fen¨®menos donde las democracias se han visto tremendamente debilitadas por per¨ªodos h¨ªper inflacionarios. Por lo tanto, una inflaci¨®n bajo control es un objetivo que es socialmente deseable y que realmente provee las condiciones para que una democracia florezca. Esto ha sido tan obvio a trav¨¦s del tiempo, que se ha creado la convicci¨®n en muchos pa¨ªses de que es necesario tener una instituci¨®n dentro del Estado que tenga como su tarea mantener una inflaci¨®n baja y estable. Precisamente a trav¨¦s de procesos democr¨¢ticos se han creado las leyes que le han dado la autonom¨ªa al banco central. Esto no es para que haga lo que quiera, sino que para que haga algo que la sociedad demanda, y lo que la sociedad demanda es una inflaci¨®n baja y estable. Los bancos centrales reciben instrumentos para poder hacer su trabajo, pero tambi¨¦n tienen que, de alguna manera, rendir cuentas. Muchas veces tienen que ir a los congresos para explicar sus acciones ante los poderes legislativos, porque todo est¨¢ metido dentro de un proceso democr¨¢tico. Sobre el segundo tema: ves que hay un un derretimiento tremendo en los mercados de criptomonedas precisamente porque no est¨¢n bien estructurados, no est¨¢n regulados, no tienen reglas claras. En la historia mundial de temas monetarios y de monedas uno siempre encuentra muchos ejemplos de c¨®mo hacer dinero con prop¨®sito de lucro termina no funcionando. Esto es exactamente lo mismo. Los fundamentos te¨®ricos de las criptomonedas no con s¨®lidos y por eso tienen una gran volatilidad, por eso muchas veces tienden a desaparecer. No han logrado cumplir con las tres funciones que tienen que tener el dinero: primero, tiene que ser una buena unidad de cuenta; segundo, tiene que ser buen dep¨®sito de valor; y, tercero, tiene que ser un medio de pago. Y las criptomonedas no cumplen con estas tres caracter¨ªsticas ya que se han venido utilizando ¨²nicamente como un veh¨ªculo especulativo. Por lo tanto, no han sido, ni van a ser, una amenaza a la moneda de curso legal que es proporcionada por los bancos centrales. Sin embargo, una expresi¨®n que s¨ª hay que tomar en cuenta es que la sociedad claramente est¨¢ manifestando que quiere tener dinero con una mejor representaci¨®n tecnol¨®gica. Es muy importante que los bancos centrales poco a poco vayan evolucionando hacia monedas digitales emitidas por bancos centrales, y eso es una actividad que el BIS est¨¢ haciendo de manera muy importante.