La inflaci¨®n cerr¨® marzo en el 3,3%, pero los precios de los alimentos apenas se moderan

Contenida la escalada del combustible y la electricidad, los alimentos se han erigido en el basti¨®n inflacionista m¨¢s complicado de asaltar. Este viernes, los datos publicados por el Instituto Nacional de Estad¨ªstica reflejan una liger¨ªsima moderaci¨®n de sus precios: en marzo se encarecieron un 16,5% respecto al mismo mes del a?o pasado, apenas una d¨¦cima menos frente al 16,6% de subida en febrero, su m¨¢ximo. La cifra rompe una racha negativa de dos meses, y abre la puerta a que los incrementos hayan tocado techo, pero la continuidad de los avances de doble d¨ªgito exhiben las dificultades para devolver a tasas m¨¢s normales la evoluci¨®n de lo que pagan los ciudadanos por la cesta de la compra, un gasto clave que cuando aumenta golpea especialmente a las familias con menos recursos, dado que representa un porcentaje mayor de su presupuesto.

Ni siquiera las rebajas del IVA de alimentos b¨¢sicos acometidas por el Gobierno est¨¢n siendo efectivas para que se produzcan retrocesos importantes. Entre lo que m¨¢s sube respecto al mismo mes del a?o pasado hay art¨ªculos utilizados en el d¨ªa a d¨ªa de millones de consumidores: el az¨²car se encarece un 50,4%, la mantequilla un 37,7%, el aceite de oliva un 32,1% y la leche entera un 30,8%. La recuperaci¨®n tur¨ªstica tambi¨¦n se deja sentir en los precios, pese a que la estad¨ªstica no incluye la Semana Santa: los vuelos internacionales subieron un 18,8%, y los hoteles, hostales, pensiones y otros alojamientos un 15,5%. En el lado opuesto, la electricidad se desinfla un 51,8%, el gas¨®leo un 15,3% y la gasolina un 12,6%, lo que supone un alivio para los hogares m¨¢s dependientes del coche. El transporte p¨²blico tambi¨¦n registra importantes bajadas, apoy¨¢ndose en los descuentos aprobados por Gobierno y comunidades aut¨®nomas: el metro baja un 24,2%, y el autob¨²s un 25,1%.

El desacople entre los precios internacionales de los alimentos que cada mes publica la FAO ¡ªla agencia de Naciones Unidas dedicada a la alimentaci¨®n y la agricultura¡ª y la realidad de lo que abonan los consumidores al acudir al supermercado, lleva tiempo impulsando el debate sobre si alg¨²n eslab¨®n de la cadena est¨¢ sacando partido de la situaci¨®n. Los c¨¢lculos de la FAO se?alan que los precios internacionales de los alimentos est¨¢n un 20% por debajo de su pico de hace un a?o, cuando empez¨® la guerra en Ucrania, y desde entonces llevan 12 meses desacelerando gracias a iniciativas como el acuerdo con Rusia que permite exportar grano de Ucrania, la relajaci¨®n de las tensiones en las cadenas de suministro y una menor demanda del lado de los importadores. Sin embargo, esos movimientos no se han trasladado todav¨ªa a los lineales: seg¨²n el INE, los alimentos y bebidas no alcoh¨®licas suman ahora exactamente un a?o encareci¨¦ndose por encima del 10% en Espa?a.

Los expertos citan entre las causas la subida del precio de la energ¨ªa, las semillas y los fertilizantes, que habr¨ªa encarecido la producci¨®n ¡ªy que pese a las ca¨ªdas en electricidad y combustibles, el proceso hasta que se refleja es lento¡ª, as¨ª como fen¨®menos meteorol¨®gicos adversos como sequ¨ªas y heladas, que habr¨ªan sido culpables de las peores cosechas, reduciendo as¨ª la oferta. No hay que ignorar tampoco la cuesti¨®n estad¨ªstica: los alimentos tardaron m¨¢s en subir que la energ¨ªa cuando la invasi¨®n rusa de Ucrania provoc¨® un se¨ªsmo en los mercados de materias primas. Y no fue hasta abril cuando su impacto se sinti¨® con m¨¢s fuerza sobre los comestibles.

Eso vuelve mucho m¨¢s probable que el mes pr¨®ximo se produzca un frenazo en la inflaci¨®n alimentaria: al comparar con un abril de 2022 que ya coloc¨® los precios en umbrales altos, es m¨¢s dif¨ªcil que sigan encareci¨¦ndose a los ritmos vistos ¨²ltimamente. Y conforme pasen los meses, ese efecto base empujar¨¢ a la baja la inflaci¨®n de estos art¨ªculos, pues al medirse con lo sucedido hace un a?o, se comparar¨¢ cada vez m¨¢s con meses de alimentos caros. Adem¨¢s, Mercadona, la principal cadena de supermercados del pa¨ªs, ha anunciado rebajas en 500 productos hasta final de a?o tras comprobar que los precios de coste ya est¨¢n bajando en el mercado, aunque ¡°lentamente¡±. Y sus rivales Dia y Eroski han comunicado que efectuar¨¢n descuentos.

En cuanto a la tasa de inflaci¨®n general, el INE mantiene el dato adelantado hace dos semanas, lo que deja el IPC de marzo en el 3,3%, su porcentaje m¨¢s bajo desde agosto de 2021, y el segundo m¨¢s bajo de toda la Uni¨®n Europea, solo por detr¨¢s de Luxemburgo. Fuentes del Ministerio de Econom¨ªa sostienen que la evoluci¨®n de los precios en Espa?a est¨¢ beneficiando a las compa?¨ªas nacionales. ¡°Esta menor inflaci¨®n est¨¢ favoreciendo la competitividad de las empresas espa?olas, como ponen de manifiesto las ganancias de cuota de mercado y el aumento de las exportaciones de bienes y servicios, incluso en el complejo contexto econ¨®mico internacional¡±. La inflaci¨®n subyacente, que excluye energ¨ªa y alimentos frescos, sigue, en cambio, muy elevada, en el 7,5%, lo que indica un contagio a otros productos.

Aunque los precios vivir¨¢n todav¨ªa bandazos al alza y a la baja, seg¨²n un informe del banco de inversi¨®n Arcano, la tendencia est¨¢ clara: 2023 ser¨¢ el a?o de la ralentizaci¨®n de la inflaci¨®n, y 2024 el de la normalizaci¨®n de los precios. Entre los factores clave, apunta a la energ¨ªa. ¡°Los futuros del precio del gas han ca¨ªdo por el clima benigno y las reservas r¨¦cord¡±, se?ala. Alude adem¨¢s a cuestiones como el menor crecimiento econ¨®mico derivado de la subida de tipos; el enfriamiento del cr¨¦dito bancario ante las mayores necesidades de liquidez de la banca; la menor demanda de bienes por el fin de las restricciones pand¨¦micas, que empuja a los consumidores a gastar m¨¢s en servicios; la ca¨ªda de la demanda china de materias primas por la crisis inmobiliaria o el citado efecto base.

La desaceleraci¨®n de la inflaci¨®n de EE UU ¡ªdel 6% al 5%¡ª conocida este mi¨¦rcoles beneficia de rebote a Europa y Espa?a: las perspectivas de una mejora m¨¢s r¨¢pida de lo esperado ¡ªaun con el lunar de la alta subyacente¡ª alienta la idea de que la Reserva Federal ser¨¢ menos dura en su pol¨ªtica de subidas de tipos. Y eso empuja al euro. La revalorizaci¨®n de la moneda ¨²nica a niveles similares a los de hace un a?o ¡ªse cambia por 1,10 billetes verdes¡ª permite a su vez abaratar las importaciones europeas de energ¨ªa, que se pagan en d¨®lares, reduciendo as¨ª la factura.

No todo son buenas noticias. La amenaza de que se produzcan retrocesos en la batalla contra la inflaci¨®n no ha desaparecido. Especialmente por la sequ¨ªa persistente que sufre el campo espa?ol y por los movimientos de la OPEP, que anunci¨® el pasado 2 de abril un recorte de la producci¨®n de 1,16 millones de barriles diarios entre mayo y finales de a?o para sostener el precio del crudo. La noticia provoc¨® un repunte inmediato de su cotizaci¨®n, aunque todav¨ªa es pronto para aventurar si se trata de un cambio de tendencia o solo una reacci¨®n que ir¨¢ siendo digerida poco a poco por el mercado.

Para Francisco Blanch, responsable de materias primas en Bank of America, hay motivos para pensar que puede seguir subiendo a corto plazo. ¡°Los indicadores macro no sugieren una desaceleraci¨®n inminente y la demanda de los servicios sensibles a los precios (como el combustible de aviaci¨®n y la gasolina) deber¨ªa verse respaldada por la reapertura de China y la solidez de los mercados laborales occidentales. Y lo que es m¨¢s importante, en un mundo de escasez de suministros f¨ªsicos y amplia demanda de los consumidores, la elasticidad de los precios de la producci¨®n de esquisto estadounidense ha ca¨ªdo bruscamente, situando de nuevo a la OPEP+ en el centro de la formaci¨®n de los precios del petr¨®leo¡±.

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