El aumento del gasto heredado de la pandemia atenaza las finanzas p¨²blicas en Am¨¦rica Latina

En las m¨¢s grandes econom¨ªas de Am¨¦rica Latina, los gobiernos han aumentado su gasto en los ¨²ltimos a?os sin incrementar en paralelo su producci¨®n o su recaudaci¨®n de impuestos. Lo que empez¨® como una medida extraordinaria para ayudar a los m¨¢s vulnerables durante la pandemia, se acerca a quedarse como una delicada nueva normalidad fiscal en un momento de desaceleraci¨®n econ¨®mica y un entorno global cada vez m¨¢s complejo.

Recientemente, el Gobierno de Brasil sorprendi¨® a analistas e inversionistas con un d¨¦ficit fiscal m¨¢s grande de lo anticipado, con una estimaci¨®n para el cierre del a?o de 6,8% del Producto Interno Bruto (PIB). Si bien la cifra s¨®lo contempla los primeros dos meses del a?o, de mantenerse la tendencia del gasto pudiera cerrar 2024 con un incremento mayor al del 2023. Por su parte, M¨¦xico tambi¨¦n increment¨® su d¨¦ficit, estimado en 5,9% del PIB para este a?o, con el nivel de deuda m¨¢s alto desde 1988. Colombia y Chile han profundizado sus deudas p¨²blicas y Per¨² se perfila para rebasar su regla fiscal este a?o por segunda vez consecutiva. En su conjunto, esto pinta un deterioro de las finanzas p¨²blicas en la regi¨®n.

¡°Hay m¨¢s desequilibrios fiscales ahora que hace 8 o 10 a?os y eso es malo¡±, asegura Tim Kehoe, profesor de la Universidad de Minnesota y co-autor del libro Historia Monetaria y Fiscal de Am¨¦rica Latina, 1960 ¨C 2017. ¡°Esto promover¨¢ m¨¢s inestabilidad, especialmente con las altas tasas de inter¨¦s actuales... pero no es ¨²nico de nuestra regi¨®n. En este momento hay mucha presi¨®n populista en el mundo. Lo estamos viendo en muchos lugares, y ahora incluso en Europa. La gente vota por populistas de izquierda o de derecha cuando est¨¢n molestos con el establishment y los populistas tienden a ser fiscalmente irresponsables¡±, agreg¨®.

En un reporte de la Comisi¨®n Econ¨®mica para Am¨¦rica Latina y el Caribe (Cepal) publicado en febrero, la organizaci¨®n advierte que esta evoluci¨®n de las finanzas p¨²blicas se ha dado en un clima de menor crecimiento econ¨®mico a nivel mundial, tasas de inter¨¦s altas y una reducci¨®n de los flujos de capital hacia mercados emergentes. En el plano regional se mantuvo la tendencia de bajo crecimiento que ha caracterizado la ¨²ltima d¨¦cada. En otras palabras: es un c¨®ctel peligroso.

¡°En Am¨¦rica Latina los d¨¦ficits fiscales aumentaron y el resultado primario se volvi¨® deficitario¡±, dice el reporte. ¡°Esto se explica por la desaceleraci¨®n de la demanda agregada y la disminuci¨®n de los precios de los recursos naturales no renovables que impactaron negativamente los ingresos p¨²blicos, mientras que el nivel del gasto p¨²blico se estabiliz¨® despu¨¦s de dos a?os de recortes¡±, escribieron los especialistas de la Cepal. Un mayor d¨¦ficit eleva las tasas de inter¨¦s en los bonos soberanos que cotizan en mercados internacionales, lo que encarece los costos de financiamiento.

La guerra comercial entre China y Estados Unidos podr¨ªa atraer a la regi¨®n grandes oportunidades de nearshoring, o relocalizaci¨®n empresarial, pero est¨¢ impactando de manera negativa la demanda de materias primas que China compra a pa¨ªses de Suram¨¦rica. Una desaceleraci¨®n en China, tambi¨¦n podr¨ªa reducir los niveles de financiamiento externo e inversi¨®n en los pa¨ªses receptores, muchos de ellos en Am¨¦rica Latina.

¡°Estamos viendo un conjunto diverso de fuerzas en juego¡±, agrega Kehoe. ¡°El populismo es un hilo conductor, pero por lo dem¨¢s, cada pa¨ªs tiene una historia diferente de por qu¨¦ tiene grandes d¨¦ficits¡±. El incremento del gasto empez¨® con la pandemia, ya que las econom¨ªas latinoamericanas tienen altos niveles de informalidad y, por lo tanto, gran parte de su poblaci¨®n carece de garant¨ªas sociales.

La econom¨ªa m¨¢s grande de la regi¨®n, Brasil report¨® un d¨¦ficit de 293 millones de d¨®lares en marzo, sorprendiendo a los analistas. Este fue m¨¢s alto de lo esperado, en parte, por el aumento de los gastos de seguridad social que requerir¨¢n mayor seguimiento, inform¨® el secretario del Tesoro a finales de abril. ¡°Pa¨ªses como Brasil y Per¨² reaccionaron fuertemente al Covid y eso fue bueno ?Fue un shock sin precedentes!¡±, opina el acad¨¦mico, ¡°luego est¨¢ Colombia, donde eligieron al que es, en esencia, su primer presidente de izquierda y tuvieron que responder a las demandas sociales¡±.

De hecho, el invierno del descontento generado por la crisis sanitaria en Colombia desemboc¨® en un estallido social masivo en 2021. Los recursos para protecci¨®n social y cobertura en salud se llevaron la mayor tajada y, dada la urgencia, se acord¨® flexibilizar los topes de la regla fiscal. La elecci¨®n del presidente Gustavo Petro se apoy¨® en buena medida en aquellas movilizaciones y su Gobierno hered¨® un horizonte fiscal complejo y apretado del expresidente conservador Iv¨¢n Duque (2104-2018). ¡°La mayor¨ªa del gasto se hizo con deuda y Petro recibe un pa¨ªs con muchos compromisos con los acreedores internacionales¡±, recuerda el catedr¨¢tico de econom¨ªa de la Universidad de los Andes Oskar Nupia.

Dos a?os m¨¢s tarde, en el ecuador de su mandato, el d¨¦ficit fiscal se ha convertido en una especie de pesadilla para la ejecuci¨®n de las reformas sociales planteadas por el progresismo. Las proyecciones de recaudo para 2024, adem¨¢s, se han quedado cortas y el Gobierno inform¨® la semana pasada que el d¨¦ficit proyectado para este a?o escalar¨¢ desde el 4,2% del PIB de 2023 hasta 5,6%. ¡°Petro prometi¨® todo tipo de gastos y de proyectos sin tener la plata para gastar a la mano¡±, contin¨²a Nupia, ¡°y con un hueco de 3,984 millones de d¨®lares que hay que pagarle a Ecopetrol [la estatal petrolera], por cuenta de un subsidio que ya se suprimi¨®, deja un escenario con muchas presiones sobre el gasto¡±.

El Observatorio Fiscal de la Universidad Javeriana ha calculado en este contexto que el Estado tendr¨¢ que desembolsar el pr¨®ximo a?o 24 de cada 100 pesos colombianos en atender la deuda. Por eso la calificadora de riesgo Moody¡¯s alert¨® hace dos semanas de que el perfil crediticio de Colombia, que se halla en el mismo rango que el de M¨¦xico, podr¨ªa sufrir una rebaja. Todo depende de los esfuerzos del Gobierno, que ya ha recortado su presupuesto en un 4% del total, para equilibrar el marco macroecon¨®mico.

¡°La situaci¨®n de Brasil y de M¨¦xico es distinta a la de Colombia porque los mercados tienen una percepci¨®n de riesgo diferente¡±, opina Mauricio C¨¢rdenas, exministro de Hacienda (2012-2018) quien ha sido cr¨ªtico del Gobierno de Petro. Brasil se encamina a cumplir su meta de incremento en la producci¨®n de petr¨®leo hacia finales de la d¨¦cada, mientras que M¨¦xico se convirti¨® el a?o pasado en el principal socio comercial de EE UU. Esto le da seguridad a los inversionistas de que habr¨¢ recursos, tanto externos como fiscales, para cubrir su hueco en las finanzas p¨²blicas.

¡°Colombia no tiene ni petr¨®leo porque, al contrario, el Gobierno se ha encargado de satanizar a la industria¡­ ni tampoco tiene el nearshoring porque no ha podido aprovechar las ventajas que tiene su localizaci¨®n ni el hecho de que tambi¨¦n tiene un tratado de libre comercio con Estados Unidos¡±, agrega C¨¢rdenas, economista e investigador en la escuela de pol¨ªticas p¨²blicas de la Universidad de Columbia, SIPA, en Nueva York.

En M¨¦xico, el incremento al d¨¦ficit no se dio hasta el ¨²ltimo a?o y medio de la Administraci¨®n de Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador, cuando se canalizaron recursos a sus proyectos de infraestructura y se adelantaron transferencias sociales antes de las elecciones del 2 de junio. La presidenta electa, Claudia Sheinbaum, ha dicho que reducir¨¢ el gasto al 3% del PIB en 2025 y la Secretar¨ªa de Hacienda ya ha tomado algunos pasos iniciales para flexibilizar las finanzas. Sin embargo, sin una reforma fiscal, analistas aseguran que ser¨¢ dif¨ªcil lograr la meta.

C¨¢rdenas y Kehoe llegan a la misma conclusi¨®n: esto se trata de los populismos que aquejan al mundo y, de manera particular, a la regi¨®n. ¡°Hay un populismo de car¨¢cter de lo que ahora se llama la pol¨ªtica de la identidad, que es separar a la sociedad entre buenos y malos, entre las ¨¦lites y el pueblo, dividiendo la sociedad¡±, lamenta C¨¢rdenas. ¡°A ese tipo de populismo, ahora se le suma la versi¨®n tradicional, legendaria de Am¨¦rica Latina que son unas finanzas p¨²blicas muy deterioradas, un exceso de gasto. Estamos entrando en la fase del h¨ªbrido, mezcla del populismo tradicional latinoamericano y el basado en la divisi¨®n de las sociedades¡±, asegura el especialista.

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