Consumo sanciona con 179 millones de euros a cinco aerol¨ªneas por pr¨¢cticas abusivas

Mazazo del Gobierno a cinco de las aerol¨ªneas con mayor actividad en Espa?a, Ryanair, Vueling, Easyjet, Norwegian y Volotea. El Ministerio de Consumo ha hecho firme la imposici¨®n de una multa de 179 millones por pr¨¢cticas que considera abusivas frente al cliente. Estas son el cobro por el equipaje de mano que se sube a la cabina de viajeros; los cargos por la reserva de asientos contiguos cuando se viaja acompa?ado de menores o personas dependientes; falta de transparencia precontractual sobre el precio final del servicio, y prohibir el pago en met¨¢lico en la compra de billetes en los aeropuertos. Tambi¨¦n hay un reproche a Ryanair, que acarrea con el 60% de la cantidad, por tarificar la impresi¨®n de los billetes en las terminales.

La resoluci¨®n, que ha adelantado esta ma?ana la Cadena SER, cierra el expediente sancionador iniciado en junio de 2023 por la Secretar¨ªa General de Consumo y que amenazaba a esta referencias del bajo coste con fuertes sanciones. Ya a finales del pasado mes de mayo Consumo advirti¨® que el hist¨®rico correctivo se ir¨ªa por encima de los 150 millones. Los recursos de casaci¨®n presentados por las empresas ante el ministerio no han tenido ¨¦xito y se abre ahora la v¨ªa judicial, con recursos anunciados ya ante la Audiencia Nacional. El plazo abierto para el inicio de la batalla judicial es de dos meses.

La que se ha confirmado como mayor sanci¨®n por pr¨¢cticas contra el consumidor, impuesta por el ministerio de Pablo Bustinduy, ha buscado disuadir a las grandes del low cost del mantenimiento de este tipo de estrategias comerciales, que fueron denunciadas en distintas ocasiones por asociaciones de consumidores como OCU, Facua y Asufin. Pero las empresas han avanzado que no est¨¢n dispuestas a variar su forma de actuar si no lo dicta un juez.

La pena econ¨®mica m¨¢s elevada es para Ryanair con 107,7 millones, seguida de Vueling, con 39,2 millones; Easyjet debe pagar 29,1 millones; Norwegian ha sido sancionada con 1,6 millones de euros, y Volotea carga con 1,2 millones. Las afectadas acudir¨¢n a la Sala de lo Contencioso Administrativo de la Audiencia Nacional para tratar de tumbar este castigo. Todas ellas se sienten respaldadas por el Reglamento UE1008/2008, en el que se permite la libertad tarifaria. Tambi¨¦n se apoyan en sentencia del Tribunal Superior de Justicia de la UE, de 2014, en la que se abre la mano a la tarificaci¨®n de la maleta en cabina cuando excede ¡°las exigencias razonables relativas a su peso y dimensiones¡±, sin entrar a fijar cu¨¢les son esas medidas.

El ministro Bustinduy ha declarado ante los medios, a su paso por un acto p¨²blico en Madrid, que ¡°ninguna compa?¨ªa, por grande o poderosa que sea, est¨¢ por encima de la ley¡±. Tambi¨¦n ha rechazado que pueda haber modelos de negocio ¡°basados en la vulneraci¨®n de los derechos de los consumidores o en pr¨¢cticas abusivas¡±. Consumo interpreta que la misma sentencia de la justicia europea de 2014 estableci¨® que las compa?¨ªas a¨¦reas est¨¢n obligadas a permitir el equipaje de mano de manera gratuita. ¡°Lo que est¨¢ haciendo el Ministerio de Consumo es aplicar la ley en defensa de los derechos de los consumidores¡±, ha sentenciado.

Las asociaciones de consumidores Facua y OCU aprecian la resoluci¨®n como una contundente victoria. Durante la anterior legislatura, por acci¨®n de la Direcci¨®n General de Consumo de Baleares, fue el Ministerio de Consumo que entonces lideraba Alberto Garz¨®n el que inici¨® el expediente sancionador. Pudo hacerlo tras haberse dotado de competencias para imponer multas con la reforma del texto refundido de la Ley General para la Defensa de los Consumidores y Usuarios.

Consumo indic¨® meses atr¨¢s que la legislaci¨®n vigente y la jurisprudencia dan derecho a las compa?¨ªas a¨¦reas a determinar las medidas y pesos del equipaje de mano que puede llevarse a bordo, pero no a cobrar ning¨²n importe extra por ¨¦l. En el seno de la Comisi¨®n Europea se trata de armonizar desde hace meses, en di¨¢logo con las aerol¨ªneas, las dimensiones de las maletas habilitadas para volar junto a sus propietarios en cabina sin suplemento alguno.

En el expediente de Consumo tambi¨¦n se se?al¨® que la pol¨ªtica comercial de cobro por la asignaci¨®n de asientos puede resultar un ¡°perjuicio a personas vulnerables¡± ante la posibilidad de quedar en ¡°situaci¨®n de desamparo¡± si se les ubica en plazas separadas. En cuanto a la falta de transparencia en los contratos de viaje, Consumo actu¨® a la vista de que el precio que aparece en la primera pantalla a la que tiene acceso el viajero es inferior al del final del proceso de pago, lo que aprecia como una pr¨¢ctica comercial desleal que dificulta la comparaci¨®n de ofertas.

Las empresas van a por todas en este caso contra el Gobierno. La Asociaci¨®n de L¨ªneas A¨¦reas (ALA), que aglutina m¨¢s del 85% del tr¨¢fico a¨¦reo en Espa?a, ha cargado esta ma?ana contra la resoluci¨®n y asegura que no se pagar¨¢ un solo euro hasta que haya sentencia judicial. El colectivo que preside Javier G¨¢ndara habla de una decisi¨®n ¡°manifiestamente ilegal y que ignora la normativa europea¡±. G¨¢ndara ha insistido en rueda de prensa en que las compa?¨ªas mantendr¨¢n sin variaci¨®n alguna la pol¨ªtica de equipaje de mano actual a la espera de que sean los tribunales quienes decidan sobre las medidas cautelares que van a ser solicitadas.

Este paso en firme de Consumo da respuesta a los recursos de alzada que fueron presentados por las compa?¨ªas y que cumplieron en septiembre el plazo de dos meses, advierte ALA, sin que hubiera notificaci¨®n alguna. Desde el frente empresarial se ha tildado la resoluci¨®n de ¡°ataque al libre mercado¡± y se a?ade que, de aplicarse la sanci¨®n, Espa?a ser¨ªa el ¨²nico pa¨ªs en la UE donde se prohibir¨ªa el cobro por la maleta en cabina. Una excepci¨®n que dejar¨ªa a las aerol¨ªneas con actividad en este pa¨ªs ¡°en situaci¨®n de desventaja competitiva¡±.

Riesgo de subida de los billetes

Las sancionadas advierten que 50 millones de pasajeros que viajan sin trolley en cabina podr¨ªan verse obligados a pagar un extra por un servicio que no necesitan. Se da por descontado que la imposibilidad de facturar por la maleta derivar¨ªa en la desaparici¨®n de las tarifas b¨¢sicas m¨¢s baratas. El presidente de ALA ha argumentado que aviones con 180 plazas pueden acoger unos 90 bultos en los maleteros de cabina, lo que acababa motivando la bajada del equipaje excedente a la bodega del avi¨®n. Ello derivaba en costes de gesti¨®n y retrasos en los vuelos, que fueron rebajados con el cobro ahora sancionado.

Desde la asociaci¨®n de aerol¨ªneas se asevera que el procedimiento comercial puesto en cuesti¨®n encuentra respaldo en el citado Reglamento UE1008/2008 y ha confirmado que las compa?¨ªas a¨¦reas afectadas se defender¨¢n ante la jurisdicci¨®n contencioso administrativa. Las low cost creen que ¡°no es viable ni razonable plantear cambios en las pol¨ªticas comerciales hasta que los tribunales se pronuncien sobre esta decisi¨®n de Consumo, teniendo en cuenta los efectos tan perjudiciales que se podr¨ªan generar en los pasajeros¡±. Javier G¨¢ndara aboga por la adaptaci¨®n a los nuevos tiempos del marco normativo europeo, pero advierte que, de imponerse una normativa excepcional en Espa?a, ¡°sufrir¨¢n el turismo y la econom¨ªa del pa¨ªs, adem¨¢s de millones de viajeros¡±.

La reina del bajo coste en Europa, Ryanair, fue la primera en fijar un precio por el equipaje en cabina, en noviembre de 2018. Tras ella fueron Vueling, EasyJet y Volotea. El Gobierno respondi¨® con expedientes que fueron abiertos en el verano de 2023 contra cuatro aerol¨ªneas low cost ante las denuncias recibidas en Consumo por organizaciones de consumidores. Posteriormente, se investig¨® a una quinta compa?¨ªa.

Desde la sede central de Ryanair en Dubl¨ªn (Irlanda) se ha ordenado la inmediata apelaci¨®n ante ¡°las multas ilegales e infundadas¡± impuestas en Espa?a. La irlandesa afirma que las pol¨ªticas de equipaje de Ryanair ya han sido aprobadas en m¨²ltiples audiencias de tribunales espa?oles y de la UE. El consejero delegado del grupo Ryanair, Michael O¡¯Leary, ha declarado que el varapalo del Gobierno responde a ¡°inventos del Ministerio de Consumo de Espa?a por razones pol¨ªticas, que violan claramente la legislaci¨®n de la UE¡±.

O¡¯Leary explica que su compa?¨ªa, l¨ªder por tr¨¢fico a¨¦reo en Espa?a, ¡°ha utilizado tarifas por equipaje y por check-in en los aeropuertos para modificar el comportamiento de los pasajeros, transformando esto en ahorro de costes a los consumidores en forma de tarifas m¨¢s bajas¡±. El ejecutivo conf¨ªa en que la sanci¨®n sea anulada por los tribunales de la UE, ¡°que han defendido repetidamente el derecho de todas las aerol¨ªneas de la UE a establecer precios y pol¨ªticas sin interferencias gubernamentales¡±.

Otro de sus argumentos contra el Gobierno es que el golpe recibido se basa ¡°en una antigua ley de los a?os 60, previa a la adhesi¨®n de Espa?a a la UE¡±. Entre los riesgos, bajo su punto de vista, destaca el de la destrucci¨®n de la capacidad de las aerol¨ªneas de bajo coste ¡°de generar ahorro para los consumidores mediante tarifas m¨¢s econ¨®micas¡±.

Al centrarse la pena solo en un ramillete de aerol¨ªneas, las afectadas apreciaron una acci¨®n de distorsi¨®n del mercado que ya pusieron en conocimiento de las autoridades de la Competencia de la Uni¨®n Europea.