Consumo sanciona con 179 millones de euros a cinco aerol¨ªneas por pr¨¢cticas abusivas

Mazazo del Gobierno a cinco de las aerol¨ªneas con mayor actividad en Espa?a, Ryanair, Vueling, Easyjet, Norwegian y Volotea. El Ministerio de Consumo ha hecho firme la imposici¨®n de una multa de 179 millones por pr¨¢cticas que considera abusivas frente al cliente. Estas son el cobro por el equipaje de mano que se sube a la cabina de viajeros; las cargas por la reserva de asientos contiguos cuando se viaja acompa?ado de menores o personas dependientes; falta de transparencia precontractual sobre el precio final del servicio, y prohibir el pago en met¨¢lico en la compra de billetes en los aeropuertos. Tambi¨¦n hay un reproche a Ryanair, que acarrea con el 60% de la cantidad, por tarificar la impresi¨®n de los billetes en las terminales.

La resoluci¨®n, que ha adelantado esta ma?ana la Cadena SER, cierra el expediente sancionador iniciado en junio de 2023 por la Secretar¨ªa General de Consumo y que amenazaba a esta referencias del bajo coste con fuertes sanciones. Ya a finales del pasado mes de mayo se adelant¨® desde Consumo que el hist¨®rico correctivo se ir¨ªa por encima de los 150 millones. Los recursos de casaci¨®n presentados por las empresas ante el ministerio no han tenido ¨¦xito y se abre ahora la v¨ªa judicial, con recursos anunciados ya ante la Audiencia Nacional. El plazo abierto para el inicio de la batalla judicial es de dos meses.

La que se ha confirmado como mayor sanci¨®n por pr¨¢cticas contra el consumidor, impuesta por el ministerio de Pablo Bustinduy, ha buscado disuadir a las grandes del low cost del mantenimiento de este tipo de estrategias comerciales, que fueron denunciadas en distintas ocasiones por asociaciones de consumidores como OCU y Facua. Pero las empresas han avanzado que no est¨¢n dispuestas a variar su forma de actuar si no lo dicta un juez.

La pena econ¨®mica m¨¢s elevada es para Ryanair con 107,7 millones de euros, seguida de Vueling, con 39,2 millones; Easyjet debe pagar 29,1 millones; Norwegian ha sido sancionada con 1,6 millones de euros, y Volotea carga con 1,2 millones. Las afectadas acudir¨¢n a la Sala de lo Contencioso Administrativo de la Audiencia Nacional para tratar de tumbar este castigo. Todas ellas se sienten respaldadas por el Reglamento UE1008/2008, en el que se permite la libertad tarifaria. Tambi¨¦n se apoyan en sentencia del Tribunal Superior de Justicia de la UE, de 2014, en la que se avala el cobro por la maleta en cabina cuando excede dimensiones razonables, sin entrar a fijar cu¨¢les son esas medidas.

El ministro Bustinduy ha declarado ante los medios, a su paso por un acto en Madrid organizado por su departamento, que ¡°ninguna compa?¨ªa, por grande o poderosa que sea, est¨¢ por encima de la ley¡±. Tambi¨¦n ha rechazado que pueda haber modelos de negocio ¡°basados en la vulneraci¨®n de los derechos de los consumidores o en pr¨¢cticas abusivas¡±. Consumo interpreta que la misma sentencia de la justicia europea de 2014 estableci¨® que las compa?¨ªas a¨¦reas est¨¢n obligadas a permitir el equipaje de mano de manera gratuita. ¡°Lo que est¨¢ haciendo el Ministerio de Consumo es aplicar la ley en defensa de los derechos de los consumidores¡±, ha sentenciado.

Las asociaciones de consumidores Facua y OCU aprecian la resoluci¨®n como una contundente victoria. Durante la anterior legislatura, por acci¨®n de la Direcci¨®n General de Consumo de Baleares, fue el Ministerio de Consumo que entonces lideraba Alberto Garz¨®n el que inici¨® el expediente sancionador. Pudo hacerlo tras haberse dotado de competencias para imponer multas con la reforma del texto refundido de la Ley General para la Defensa de los Consumidores y Usuarios.

Consumo indic¨® meses atr¨¢s que la legislaci¨®n vigente y la jurisprudencia dan derecho a las compa?¨ªas a¨¦reas a determinar las medidas y pesos del equipaje de mano que puede llevarse a bordo, pero no a cobrar ning¨²n importe extra por ¨¦l. En el seno de la Comisi¨®n Europea se trata de armonizar desde hace meses, en di¨¢logo con las aerol¨ªneas, las dimensiones de las maletas habilitadas para volar junto a sus propietarios en cabina sin suplemento alguno.

En el expediente de Consumo tambi¨¦n se se?al¨® que la pol¨ªtica comercial de cobro por la asignaci¨®n de asientos puede resultar un ¡°perjuicio a personas vulnerables¡± ante la posibilidad de quedar en ¡°situaci¨®n de desamparo¡± si se les ubica en plazas separadas. En cuanto a la falta de transparencia en los contratos de viaje, Consumo actu¨® a la vista de que el precio que aparece en la primera pantalla a la que tiene acceso el viajero es inferior al del final del proceso de pago, lo que aprecia como una pr¨¢ctica comercial desleal que dificulta la comparaci¨®n de ofertas.

Las empresas van a por todas en este caso contra el Gobierno. La Asociaci¨®n de L¨ªneas A¨¦reas (ALA), que aglutina m¨¢s del 85% del tr¨¢fico a¨¦reo en Espa?a, ha cargado esta ma?ana contra la resoluci¨®n y asegura que no se pagar¨¢ un solo euro hasta que haya sentencia judicial. El colectivo que preside Javier G¨¢ndara habla de una decisi¨®n ¡°manifiestamente ilegal y que ignora la normativa europea¡±. G¨¢ndara ha insistido en rueda de prensa en que las compa?¨ªas mantendr¨¢n sin variaci¨®n alguna la pol¨ªtica de equipaje de mano actual a la espera de que sean los tribunales quienes decidan sobre las medidas cautelares que van a ser solicitadas.

Este paso en firme de Consumo da respuesta a los recursos de alzada que fueron presentados por las compa?¨ªas y que cumplieron en septiembre el plazo de dos meses, advierte ALA, sin que hubiera notificaci¨®n alguna. Desde el frente empresarial se ha tildado la resoluci¨®n de ¡°ataque al libre mercado¡± y se a?ade que, de aplicarse la sanci¨®n, Espa?a ser¨ªa el ¨²nico pa¨ªs en la UE donde se prohibir¨ªa el cobro por la maleta en cabina. Una excepci¨®n que dejar¨ªa a las aerol¨ªneas con actividad en este pa¨ªs ¡°en situaci¨®n de desventaja competitiva¡±.

Riesgo de subida de los billetes

Las sancionadas advierten que 50 millones de pasajeros que viajan sin trolley en cabina (solo con el bolso de mano bajo el asiento) podr¨ªan verse obligados a pagar un extra por un servicio que no necesitan. Se da por descontado que la imposibilidad de facturar por la maleta en cabina derivar¨ªa en la desaparici¨®n de las tarifas b¨¢sicas m¨¢s baratas. Un 40% de los viajeros, defienden las empresas apuntadas por Consumo, optan por esas tarifas b¨¢sicas al no portar equipaje extra. El presidente de ALA ha argumentado que aviones con 180 plazas pueden acoger unos 90 bultos en los maleteros de cabina, lo que acababa motivando la bajada del equipaje excedente a la bodega del avi¨®n. Ello derivaba en costes de gesti¨®n y retrasos en los vuelos, que fueron rebajados con el cobro ahora sancionado.

La asociaci¨®n de aerol¨ªneas asevera que el procedimiento comercial puesto en cuesti¨®n encuentra respaldo en el citado Reglamento UE1008/2008 y ha confirmado que las compa?¨ªas a¨¦reas afectadas se defender¨¢n ante la jurisdicci¨®n contencioso administrativa. Las low cost creen que ¡°no es viable ni razonable plantear cambios en las pol¨ªticas comerciales hasta que los tribunales se pronuncien sobre esta decisi¨®n de Consumo, teniendo en cuenta los efectos tan perjudiciales que se podr¨ªan generar en los pasajeros¡±. Javier G¨¢ndara aboga por la adaptaci¨®n a los nuevos tiempos del marco normativo europeo, pero advierte que, de imponerse una normativa excepcional en Espa?a, ¡°sufrir¨¢n el turismo y la econom¨ªa del pa¨ªs, adem¨¢s de millones de viajeros¡±.

La reina del bajo coste en Europa, Ryanair, fue la primera en fijar un precio por el equipaje en cabina, en noviembre de 2018. Tras ella fueron Vueling, EasyJet y Volotea. El Gobierno respondi¨® con expedientes que fueron abiertos en el verano de 2023 contra cuatro aerol¨ªneas low cost ante las denuncias recibidas en Consumo por organizaciones de consumidores. Posteriormente, se investig¨® a una quinta compa?¨ªa.

Desde la sede central de Ryanair en Dubl¨ªn (Irlanda) se ha ordenado la inmediata apelaci¨®n ante ¡°las multas ilegales e infundadas¡± impuestas en Espa?a. La irlandesa afirma que las pol¨ªticas de equipaje de Ryanair ya han sido aprobadas en m¨²ltiples audiencias de tribunales espa?oles y de la UE, siendo las sentencias m¨¢s recientes las recogidas en tribunales de Barcelona. Adem¨¢s de tachar las penas de infundadas e ilegales, el consejero delegado del grupo Ryanair, Michael O¡¯Leary, ha afirmado que responden a ¡°inventos del Ministerio de Consumo de Espa?a por razones pol¨ªticas, que violan claramente la legislaci¨®n de la UE¡±.

O¡¯Leary explica que su compa?¨ªa, l¨ªder por tr¨¢fico a¨¦reo en Espa?a, ¡°ha utilizado tarifas por equipaje y por check-in en los aeropuertos para modificar el comportamiento de los pasajeros, transformando esto en ahorro de costes a los consumidores en forma de tarifas m¨¢s bajas¡±. El ejecutivo conf¨ªa en que la sanci¨®n sea anulada por los tribunales de la UE, ¡°que han defendido repetidamente el derecho de todas las aerol¨ªneas de la UE a establecer precios y pol¨ªticas sin interferencias gubernamentales¡±.

Otro de sus argumentos contra el Gobierno es que el golpe recibido se basa ¡°en una antigua ley de los a?os 60, previa a la adhesi¨®n de Espa?a a la UE¡±. Entre los riesgos, bajo su punto de vista, destaca el de la destrucci¨®n de la capacidad de las aerol¨ªneas de bajo coste ¡°de generar ahorro para los consumidores mediante tarifas m¨¢s econ¨®micas¡±.

Al centrarse la pena solo en un ramillete de aerol¨ªneas, las afectadas apreciaron una acci¨®n de distorsi¨®n del mercado que ya pusieron en conocimiento de las autoridades de la Competencia de la Uni¨®n Europea.