El aluminio sufre su tormenta perfecta

Latas de cerveza, m¨®viles, ventanas, coches, aviones y un sinf¨ªn de otras cosas que utilizamos a diario tienen algo en com¨²n: el aluminio. Este material (ligero, d¨²ctil, altamente conductivo, resistente a la corrosi¨®n y totalmente reciclable) ha sufrido como ning¨²n otro el impacto de la crisis energ¨¦tica por la que atraviesan diversas econom¨ªas. No es para menos. Su proceso de producci¨®n requiere de una cantidad ingente de energ¨ªa: para una tonelada se necesitan cuatro veces el consumo el¨¦ctrico anual de un hogar medio en Espa?a. Por ello, su cotizaci¨®n se ha disparado en los mercados. El coste de la electricidad, sin embargo, solo ha sido la guinda en el pastel que ha abierto a¨²n m¨¢s la brecha entre una oferta que se ha quedado rezagada a la demanda, generando incertidumbre sobre el suministro.

¡°El aluminio est¨¢ en medio de una tormenta perfecta¡±, dice Wenyu Yao, experta en materias primas en ING. Porque, a medida que la econom¨ªa global se ha recuperado del golpe de la crisis sanitaria, el consumo de este material se ha disparado. Los planes de recuperaci¨®n alrededor del mundo, pero principalmente en China, Europa y EE UU, han avivado la demanda, que se espera que crezca un 10,2% al cierre de este a?o, despu¨¦s de haber ca¨ªdo un 2,1% en 2020, seg¨²n las cifras de Bank of America. Sectores como la construcci¨®n, el transporte, la alimentaci¨®n, el embalaje, la electr¨®nica y recientemente aquellos relacionados con las energ¨ªas verdes ya engullen mucho m¨¢s aluminio que en 2019. Pero la oferta no ha reaccionado de igual manera. Pek¨ªn est¨¢ en el ojo del hurac¨¢n.

El gigante asi¨¢tico, con el 60% de la producci¨®n de aluminio global, ha atravesado por una crisis energ¨¦tica sin precedentes. Por un lado, el Gobierno ha restringido el gasto de electricidad de los grandes consumidores, como la metal¨²rgica. Su objetivo es reducir las emisiones de contaminantes. Por otra parte, el precio del carb¨®n t¨¦rmico (fuente de casi el 70% de la electricidad del pa¨ªs) se ha disparado por factores variopintos: desde los recortes a la producci¨®n (por el cierre de minas ante la falta de seguridad y casos de corrupci¨®n) hasta la prohibici¨®n china de comprar materia prima a Australia (porque Camberra insisti¨® en 2020 en investigar el origen de la pandemia). Tambi¨¦n ha hecho mella la inestabilidad que trajo consigo el golpe de Estado en Guinea Conakry, el segundo mayor productor mundial de bauxita, el material natural del que se extrae aluminio, y el principal proveedor de China.

Tras este vendaval, los futuros del aluminio alcanzaron, el 18 de octubre pasado, su nivel m¨¢s alto en 13 a?os: 3.180 d¨®lares por tonelada (unos 2.800 euros, al tipo de cambio actual). Hoy en d¨ªa, la cotizaci¨®n (en el mercado de referencia: el London Metal Exchange) ronda entre los 2.500 y los 2.600 d¨®lares. Las autoridades chinas han intervenido en el mercado local del carb¨®n impulsando su producci¨®n. ¡°Y de forma inmediata el coste del metal reaccion¨® a la baja¡±, detalla Charlie Robertson, economista jefe de Renaissance Capital, banco de inversi¨®n enfocado en mercados emergentes. ¡°Hay suficiente suministro¡­, al menos por el momento¡±, afirma Daniel Briesemann, experto en materias primas en Commerzbank, un banco alem¨¢n. La expectativa no es halag¨¹e?a. A los costes de la energ¨ªa se une la falta de magnesio, esencial para las aleaciones de aluminio. La industria de este elemento, que tambi¨¦n ha sido v¨ªctima de los cortes de energ¨ªa, la controla China con el 87% de la producci¨®n mundial.

Inventarios en retroceso

Y a este escenario se a?ade el hecho de que los inventarios de aluminio se est¨¢n vaciando. Actualmente est¨¢n en su nivel m¨¢s bajo desde 2005. Todo ello hace pensar que el mundo tendr¨¢ un d¨¦ficit global de este material en 2022, seg¨²n Fastmarkets MB Research, una consultora en miner¨ªa. ¡°Estamos viendo el d¨¦ficit m¨¢s profundo en el mercado mundial en al menos 20 a?os¡±, opina Duncan Hobbs, especialista de Concord Resources, en declaraciones a Bloomberg.

China recortar¨¢ alrededor del 7% de su capacidad de producci¨®n anual de aluminio este a?o debido al impasse energ¨¦tico, seg¨²n estimaciones de Wood Mackenzie. Esto repercutir¨¢ en el coste. ¡°Los precios del metal tendr¨¢n un alza en los pr¨®ximos meses y se mantendr¨¢n en niveles hist¨®ricos altos¡±, avisa Ross Strachan, analista en CRU. Y en esta historia Europa no est¨¢ al margen. El 50% de las necesidades de aluminio en la regi¨®n se hacen a trav¨¦s de importaciones, donde China es el principal vendedor, seg¨²n los ¨²ltimos datos de European Aluminium, una asociaci¨®n que aglutina a unos 80 productores europeos.

El resto del aluminio que engulle Europa viene del reciclaje y de la producci¨®n, que tambi¨¦n ha entrado en crisis ante el incremento en los precios de la energ¨ªa en la zona. Esto sucede mientras la demanda sigue imparable. Al cierre del a?o, el consumo del material en Europa aumentar¨¢ un 11%, frente al 7,2% de China y al 6,8% de Am¨¦rica del Norte, seg¨²n Fastmarkets. ¡°Y continuar¨¢ al alza debido al empuje que est¨¢ dando a las renovables¡±, explica Armando Mateos, presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Aluminio. Las entra?as de los aerogeneradores, paneles solares y veh¨ªculos el¨¦ctricos est¨¢n llenas de minerales.