La crisis energ¨¦tica se cruza en la ruta de Bale¨¤ria

Al empresario alicantino Adolfo Utor la afici¨®n a los barcos no le viene de familia. Nadie de su entorno trabajaba en el sector naval, que le tent¨® cuando apenas era un adolescente. Comenz¨® vendiendo billetes en la ventanilla del puerto de D¨¦nia en la compa?¨ªa Flebasa, la empresa naviera en la que inici¨® una ascensi¨®n mete¨®rica que le llev¨® de amarrar barcos a saltar a las tareas administrativas, para terminar siendo director general. Tras la quiebra de la compa?¨ªa en 1998, plant¨® la semilla de lo que hoy es Bale¨¤ria junto a un grupo reducido de trabajadores. La naviera lidera actualmente el transporte de pasajeros, veh¨ªculos y mercanc¨ªas entre las islas Baleares y la Pen¨ªnsula, y cuenta con rutas en las islas Canarias, Francia, el norte de ?frica y Estados Unidos.

Desde esos comienzos en el puerto de D¨¦nia ha llovido mucho. Cinco a?os despu¨¦s de su fundaci¨®n Bale¨¤ria absorbi¨® Umafisa, la principal naviera de Baleares propiedad del exministro del PP Abel Matutes, que a trav¨¦s de su grupo empresarial mantuvo hasta el pasado mes de octubre el 42,5% de las acciones de la empresa, que finalmente fueron adquiridas por Utor. ¡°Fue una iniciativa de Matutes, que decidi¨® desinvertir. El motivo est¨¢ relacionado con que quer¨ªan concentrar sus activos en el core business de su negocio, que es la parte hotelera. En todo caso, la relaci¨®n ha sido de total confianza y lealtad durante estos 17 a?os¡±, explica el empresario.

Una relaci¨®n estable en la que las ideolog¨ªas pol¨ªticas, dice, nunca se han entremezclado a pesar de que ambos empresarios vienen de espectros pol¨ªticos opuestos; Utor fue concejal en el Ayuntamiento de D¨¦nia por el PSOE durante su breve paso por la pol¨ªtica, mientras que Abel Matutes cuenta con una larga trayectoria en el PP, partido por el que fue ministro de Asuntos Exteriores, tambi¨¦n senador y del que se desvincul¨® definitivamente en 2008. ¡°Las ideolog¨ªas no influyeron porque son cuestiones que no afectan a la pol¨ªtica, sino a las relaciones humanas. Compart¨ªamos un modelo de negocio, el de querer desarrollar una red de transporte mar¨ªtimo en Baleares, donde hemos tenido una relaci¨®n fruct¨ªfera para ambas partes y para la sociedad¡±, subraya.

Durante estos a?os la naviera ha crecido hasta expandir su actividad en seis pa¨ªses, operando rutas con 29 buques y empleando a 1.500 personas. La irrupci¨®n de la pandemia en marzo de 2020 y las fuertes restricciones a la movilidad provocaron p¨¦rdidas de 15 millones de euros a la compa?¨ªa, que logr¨® recuperarse el pasado 2021 cuando cerr¨® con unos beneficios de 49 millones, una facturaci¨®n de 396 millones y un beneficio de explotaci¨®n (ebitda) de 103 millones. ¡°En nuestro negocio el 50% de los ingresos viene del pasaje y la otra mitad de la carga. En 2020 nos vimos muy afectados por la pandemia, pero nos lanzamos muy pronto al mercado, programamos servicios y tuvimos un resultado moderadamente bueno para el a?o de restricciones a la movilidad que padecimos¡±.

La naviera logr¨® incrementar en 2021 un 15% el volumen del tr¨¢fico de mercanc¨ªas, con m¨¢s de 6,5 millones de metros lineales y doblando sus esfuerzos en rutas como las que operan en Marruecos, donde el cierre de fronteras s¨®lo permiti¨® el movimiento de buques de carga. El tr¨¢fico de pasajeros se increment¨® un 38% hasta superar los 2,9 millones de viajeros, el 95% de ellos en rutas nacionales, ya que las internacionales experimentaron una ca¨ªda del 85% de pasajeros por las restricciones a la movilidad. Los datos del a?o pasado a¨²n est¨¢n un 34% por debajo del volumen de pasajeros de los a?os prepandemia, aunque el mercado nacional casi ha duplicado su crecimiento. Ahora las perspectivas para el verano parecen prometedoras y el nivel de reservas es ya un 30% superior al de 2019 por estas fechas, lo que para el presidente de la naviera demuestra que la gente ¡°est¨¢ ¨¢vida de viajar¡±.

Un horizonte que puede verse empa?ado por las inciertas consecuencias de la invasi¨®n rusa de Ucrania en el comportamiento de los consumidores, por la creciente competencia y por la subida de los precios del combustible, que pretende contrarrestar incrementando pasajeros y mercanc¨ªas. ¡°Tener una empresa es riesgo y ventura. Cuando baja el precio del combustible ganamos y cuando sube perdemos. Sabemos que es c¨ªclico y que tenemos que tener solvencia para acometer las situaciones dif¨ªciles. Lo pasamos mal en 2008, pero al llegar la covid-19 estuvimos preparados porque ya ten¨ªamos la experiencia de la anterior crisis y pudimos resistir bien las p¨¦rdidas¡±. A pesar de su calma a la hora de hablar del impacto de la subida de precios de la energ¨ªa, Bale¨¤ria se ha visto obligada a apagar los motores de gas licuado de los nueve buques de su flota que pueden navegar con motores duales de este combustible y de fueloil ante unos precios ¡°desbordados¡± desde octubre.

Apuesta por el gas

La apuesta para la conversi¨®n y construcci¨®n de buques de gas natural licuado que permitan reducir un 30% las emisiones de efecto invernadero alcanza los 380 millones de euros. ¡°No nos hemos equivocado con el gas. El sentido com¨²n dicta que tiene que ser m¨¢s barato porque hay mucho y no necesita tratamiento ni refinamiento. Esperamos que vuelva a estar a precios competitivos y de forma transitoria lo hemos reducido de manera significativa porque los derivados del petr¨®leo son m¨¢s baratos. Es por una cuesti¨®n de viabilidad y competitividad¡±, advierte. Y es que para el empresario es necesario que el Gobierno central fomente las energ¨ªas que son ¡°m¨¢s limpias¡±, como ya ha hecho Europa y como viene haciendo con el sector del autom¨®vil el¨¦ctrico, porque de momento ¡°hay voluntad, pero nada concreto¡±.

Los planes de expansi¨®n de Bale¨¤ria podr¨ªan recuperarse con el fin de las restricciones, vigilando muy de cerca la irrupci¨®n de la competencia, sobre todo en el mercado balear. La compra de Trasmediterr¨¢nea por parte de Grimaldi Lines y la irrupci¨®n de Grandi Navi Veloci en la operaci¨®n de rutas de Baleares a la Pen¨ªnsula agitar¨¢n las aguas en el Mediterr¨¢neo, aunque Bale¨¤ria mantiene planes para lanzar posibles rutas entre Barcelona y Valencia con el norte de ?frica e impulsar otras en el Caribe. ¡°Estamos en un proceso de reemprender estos proyectos, pero todav¨ªa no tenemos nada concreto¡±, concluye Utor.