La baja natalidad pone en aprietos a las papillas de Hero

Al margen de los trabajos de investigaci¨®n que se lleven a cabo desde organismos como el Instituto Nacional de Estad¨ªstica sobre la evoluci¨®n de la natalidad y de los diferentes segmentos de la poblaci¨®n, hay una empresa para quien tener una informaci¨®n sobre la situaci¨®n, el comportamiento y las previsiones de futuro sobre los nacimientos son unos datos claves para su propia supervivencia, para afrontar los mercados actuales y dise?ar sus planes estrat¨¦gicos a medio o largo plazo. Se trata de la multinacional suiza Hero, nacida en los ¨²ltimos a?os del siglo XIX solo como procesador de frutas y verduras, y hoy l¨ªder en la fabricaci¨®n de productos para la alimentaci¨®n infantil con presencia en m¨¢s de 30 pa¨ªses de los cinco continentes, con una facturaci¨®n ligeramente por encima de los 1.000 millones de euros.

La apuesta por la alimentaci¨®n infantil del grupo se remonta medio siglo atr¨¢s con la puesta en marcha del Instituto de Nutrici¨®n Infantil desde donde se dise?¨® su oferta de productos para este colectivo. Se trata de un p¨²blico que requiere de una especial sensibilidad desde la selecci¨®n de las materias primas en origen hasta los procesos de fabricaci¨®n con la calidad y la seguridad alimentaria como principal objetivo. Esta apuesta del grupo para este colectivo en base a la l¨ªnea Hero Baby hace que la alimentaci¨®n infantil elaborada con cereales y con otros ingredientes en tarrinas, bolsas y snacks, as¨ª como de productos sin gluten con un m¨ªnimo de procesados y tratando de recordar los sabores de los productos caseros, haya dado lugar a que el 60% de la facturaci¨®n del grupo corresponda a este segmento de la demanda.

En Espa?a, la multinacional suiza desembarc¨® en la localidad murciana de Alcantarilla hace justamente un siglo. En aquel momento, ya se eligi¨® el territorio murciano como punto log¨ªstico por su capacidad de oferta de materia prima de la huerta para la elaboraci¨®n de sus productos industriales en las plantas en otros pa¨ªses. Por ese motivo, en un primer momento, su actividad m¨¢s importante era la del aprovisionamiento y exportaci¨®n de productos frescos para otras plantas del grupo. Hoy la f¨¢brica ha dejado a un lado ese papel y solo exporta los productos elaborados.

¡°Las instalaciones de Alcantarilla constituyen la planta de referencia del grupo con casi 900 trabajadores y una producci¨®n de unas 60.000 toneladas de productos, que suponen el 27% de la fabricaci¨®n total del grupo de unas 220.000 toneladas y una facturaci¨®n de 180 millones de euros¡±, se?ala Javier Uru?uela, director general de Hero Sur de Europa, que incluye los negocios en Espa?a, Portugal e Italia,

25.000 toneladas de fruta

La actividad de Hero Espa?a supone la compra de unas 25.000 toneladas de frutas y verduras de las que en un 90% proceden de agricultores espa?oles, fundamentalmente murcianos. El resto llega de otros pa¨ªses comunitarios y de terceros pa¨ªses. Las compras se llevan a cabo mediante contratos estables con los agricultores y por los que tambi¨¦n se hace un seguimiento de los mismos en el campo en temas relacionados con los cultivos como elecci¨®n de varietales, tratamientos de fitosanitarios, periodos de siembra o los momentos ¨®ptimos para la recogida. Junto a esas materias primas procedentes de la huerta, Hero Espa?a adquiere otras casi 5.000 toneladas de az¨²car, m¨¢s de 2.500 toneladas de diferentes harinas, 1.000 toneladas de carnes, arroces o leches.

Del total de la producci¨®n, un 40% tiene como destino el mercado exterior para su comercializaci¨®n directa y otra parte va para otras plantas del grupo para cubrir sus necesidades de comercializaci¨®n de esos productos. El 60% restante se comercializa en el mercado nacional, fundamentalmente en productos para el segmento de la poblaci¨®n infantil ¡ªcon m¨¢s del 60% de las ventas¡ª, y el resto son otras producciones, como mermeladas, confituras, conservas, muesli o platos preparados. Esta estrategia de diversificaci¨®n en la oferta se complementa con otra de diversificaci¨®n de los canales de venta hoy abiertos a tiendas, farmacias y food service.

La planta de Alcantarilla, por lo que se refiere a productos para el p¨²blico infantil, tiene una producci¨®n de unos 200 millones de unidades, 100 millones de tarritos a los que se suman otros 100 millones en otro tipo de envases, como bolsitas.

Debido a la todav¨ªa elevada cuota de mercado que supone para los productos de Hero la poblaci¨®n infantil, la evoluci¨®n de la natalidad es una de las cuestiones m¨¢s importantes que preocupan a los responsables del grupo y sobre las que ya viene trabajando en la b¨²squeda de soluciones. ¡°En los ¨²ltimos a?os se est¨¢ produciendo una reducci¨®n de los nacimientos aproximadamente de un 4%, lo que debe ser algo a considerar por un grupo como el nuestro por ser un nicho donde tenemos una parte muy importante de la demanda¡±, reconoce Uru?uela.

La actividad de Hero en el segmento de alimentaci¨®n infantil, seg¨²n los datos manejado por el grupo, est¨¢ destinada a un colectivo de aproximadamente un mill¨®n de ni?os hasta los tres a?os, algo m¨¢s de 300.000 en cada segmento de edad, colectivo hacia el que ha estado dirigida tradicionalmente la estrategia del grupo. Sin embargo, la reducci¨®n progresiva del n¨²mero de ni?os en esos segmentos de edad y con ello la p¨¦rdida de potenciales consumidores, ha dado lugar a la necesidad de reinventarse, a la elaboraci¨®n de nuevos productos dirigidos a segmentos de mayor edad, de hasta los cinco a?os, con otras formas de consumir.

Para el responsable de Hero en Espa?a, dados los especiales riesgos de salud de ese colectivo de tan corta edad, la calidad, los controles y la seguridad son elementos b¨¢sicos de la oferta. ¡°Nuestro compromiso con la alimentaci¨®n infantil pretendemos que vaya m¨¢s all¨¢. En ese sentido hemos establecido una serie de autoexigencias para seguir teniendo los controles de calidad Hero Baby m¨¢s exhaustivos que los exigidos por la propia normativa en aspectos como el uso de las materias primas y su cultivo y transformaci¨®n, solo uso de ingredientes naturales, no empleo de aditivos o solo utilizar frutas frescas de temporada¡±, explica.

Categor¨ªas

Para cubrir la nueva demanda de ni?os con edades superiores a los tres a?os, la multinacional trabaja durante el ¨²ltimo a?o en la reinvenci¨®n de nuevas categor¨ªas en la alimentaci¨®n desde las tarrinas hasta las bolsitas o barras de snacks. En esta l¨ªnea ha procedido a la renovaci¨®n de m¨¢s de un centenar de recetas tanto desde la perspectiva de la calidad, composici¨®n y seguridad alimentaria, como para la incorporaci¨®n de nuevos posibles consumidores, que se ha concretado en el lanzamiento de la l¨ªnea de snacks org¨¢nicos bajo la marca Solo que ¨²nicamente cuenta con dos ingredientes, ma¨ªz y lentejas o ma¨ªz y guisantes, sin sal ni aceite ni conservantes.

¡°Igual que nos atrevimos a dar el paso en la apuesta por la alimentaci¨®n infantil en los a?os ochenta y hoy somos l¨ªderes en el mercado con Hero Baby, en el futuro seguiremos trabajando para identificar nuevas oportunidades de negocio con las que poder seguir creciendo, tanto en el mercado interior como en la exportaci¨®n¡±, se?ala Uru?uela. En esta direcci¨®n, la firma pretende seguir creciendo en el segmento de la poblaci¨®n infantil y no se plantea entrar en otros colectivos, como las personas de la tercera edad.

A los cien a?os de su desembarco en Espa?a, Hero contempla seguir invirtiendo en una planta, la de Murcia, que hoy es la referencia del grupo. A corto plazo prev¨¦ una inyecci¨®n de unos 20 millones de euros para responder a los nuevos programas de producci¨®n con los que elaborar una nueva oferta para unos nuevos consumidores. Con esta decisi¨®n se consolida la presencia del grupo en la huerta murciana, lejos de cualquier peligro de deslocalizaci¨®n de la misma en un tercer pa¨ªs.