El verano que encareci¨® los vuelos ¡®low cost¡¯

Millones de personas en el aire. Hab¨ªa ganas de cielo. Caminar por la pasarela, encajar el puzle del equipaje y derramar un ¡°hola¡± a quien viaja a tu lado. M¨¢s de dos a?os despu¨¦s, la pandemia ha demostrado que el ser humano es ¡ª?al menos, por algunas semanas¡ª un n¨®mada obsesivo. ¡°La demanda es la mayor que he visto a lo largo de mi trayectoria profesional¡±, reconoc¨ªa ya en abril Scott Kirby, consejero delegado de United Airlines. Pero esta industria atraviesa una l¨ªnea de aire tan fina como una oblea. Resulta muy intensiva en capital e hist¨®ricamente ha sobrevivido con m¨¢rgenes limitados. Entre 2019 y 2022 ¡ªacorde con Bloomberg¡ª perdi¨® m¨¢s de 200.000 millones de euros, y el retorno de las ganancias se espera el pr¨®ximo a?o. La subida de tarifas es la ¨²nica opci¨®n para volver a esos n¨²meros azules. Solo el coste del queroseno representa el 38% de los gastos de una aerol¨ªnea. Incluso las de bajo precio o superbajo aumentan sus tarifas. ¡°La era de los viajes por 10 euros se ha acabado¡±, sentenci¨® en la BBC Michael O¡¯Leary, consejero delegado de Ryanair, una firma que transporta 27,5 millones de pasajeros al a?o.

Con el ocaso del verano, y superada la abstinencia de viajar, el tr¨¢fico deber¨ªa apaciguarse en oto?o e invierno. Las l¨ªneas de bajo coste tendr¨¢n que despedirse de unas cifras que nunca regresar¨¢n. Aena ha comparado el primer semestre de 2021 e id¨¦ntico periodo de 2022. Los pasajeros que abordaron una compa?¨ªa low cost subieron un 405%. De 12,6 a 63,9 millones. Un r¨ªtmico sonido de porcentajes decrecientes revela esa descompresi¨®n. EasyJet (945%), Ryanair (591%), Eurowings (301%), Vueling (250%), Iberia Express (154%), Air Europa (148%). Pese al caos. Cancelaciones, limitaciones de aforo en los aeropuertos (Heathrow, Gatwick, Schiphol), falta de personal de tierra (Fr¨¢ncfort), huelgas (El Prat, Orly, Charles de Gaulle) y subidas de precios. Un vuelo entre Londres y Barcelona ¡ªseg¨²n la plataforma TripActions¡ª resulta un 23% m¨¢s caro ahora que en 2019. Pese a los errores. Cientos de miles de pilotos, personal de facturaci¨®n, manejo de equipajes y otros trabajadores esenciales fueron despedidos precipitadamente durante los ¨²ltimos dos a?os. Muchos jam¨¢s regresar¨¢n. El empleado de equipajes que empieza su carrera en Alemania cobra unos 20.000 euros al a?o por un trabajo f¨ªsicamente exigente y que demanda turnos de noche. ¡°Todo el mundo pregunta d¨®nde se han ido. La respuesta es siempre: Amazon¡±, dec¨ªa a Bloomberg Tim Clark, presidente de la aerol¨ªnea de larga distancia Emirates, que tiene su base en Dub¨¢i.

Mientras esperan que regresen, las compa?¨ªas de bajo coste sienten que el alza de los precios (queroseno, tasas de control a¨¦reo, aeroportuarias, gesti¨®n) empieza a equipararlas a las convencionales. ?Su final? ¡°Seguir¨¢n existiendo, pero con billetes m¨¢s altos¡±, vaticina Azza Chammem, analista senior de Scoop Ratings. Los 10 euros de Ryanair ¡ªdigamos¡ª pasar¨¢n a ser 50 euros. Es el nuevo dogma. ¡°La era de los vuelos baratos no ha llegado a su fin¡±, sostiene John Strickland, director de JLS Consulting. ¡°Las compa?¨ªas deben encarar costes m¨¢s elevados, sobre todo de combustible, laborales [si quieren atraer pilotos y tripulaciones] y tambi¨¦n en la compra de cr¨¦ditos de carbono. Pero las firmas low cost continuar¨¢n ofreciendo tarifas bajas¡±. Pues a¨²n tienen trucos en los bolsillos.

La mayor¨ªa de los aviones son de bajo consumo, desgrana Chammem, y optan por la familia A320 (Airbus) y 787 Dreamliners (?Boeing). Esto, en parte, limita el gasto de combustible o la necesidad de formar a los pilotos en muchos modelos diferentes. Todo anclado por una propuesta de negocio que lleva cinco d¨¦cadas funcionando bien pese a la desesperaci¨®n, a veces, de sus pasajeros. Operan en aeropuertos secundarios porque cobran tasas m¨¢s bajas. Y el ¨ªndice de ocupaci¨®n de las aeronaves ronda el 90%. Los aviones vuelan llenos, lo cual permite econom¨ªas de escala. Adem¨¢s de cobrar por equipaje, comida, selecci¨®n de asientos o prioridad en el embarque. Esto sucede en las de bajo coste; en las de ultrabajo precio como Spirit (que se fusion¨® con JetBlue en julio, en una operaci¨®n de 3.800 millones de d¨®lares) ni siquiera ofrecen comida o bebida.

Al menos la pandemia se ha llevado por delante aquellas descabelladas patentes que registraron algunas aerol¨ªneas con pasajeros viajando de pie, al igual que en un autob¨²s, o aeronaves sin ventanillas. Lo que seguir¨¢ exprimi¨¦ndose al m¨¢ximo son las configuraciones. El modelo ¡°lata de sardinas¡± a¨²n despegar¨¢. Aunque sea m¨¢s caro. ¡°La Asociaci¨®n Internacional de Transporte A¨¦reo (?IATA) no puede especular sobre el precio de los billetes [en general], pero, dado que el coste medio del combustible se ha disparado m¨¢s de un 30% este a?o, es probable que las compa?¨ªas a¨¦reas tengan que repercutir al menos parte de ese recargo al consumidor¡±, avisa Rafael Schvartzman, vicepresidente para Europa de la organizaci¨®n. En este espacio de posibilidades, las rutas de corta distancia ser¨¢n las que sufrir¨¢n un mayor encarecimiento. Los precios de los billetes resultan inferiores frente a los de largo recorrido, pero tambi¨¦n son los m¨¢s demandados. Habr¨¢ asimetr¨ªa. Determinados trayectos tendr¨¢n unas tarifas muy elevadas y una menor competencia que otros.

Y aunque la IATA no espere que el crecimiento global de pasajeros alcance los niveles de 2019 hasta 2024, los expertos miran el sector con esa vista de p¨¢jaro que da la experiencia. ¡°Los precios del crudo no se acercan, ni de lejos, a los m¨¢ximos de 1980, 2007 o, incluso, 2011. Si bien la invasi¨®n rusa de Ucrania es un factor importante, hemos tenido a?os, incluso d¨¦cadas, de disturbios, guerras, cerca y dentro de varios pa¨ªses productores de petr¨®leo en Oriente Pr¨®ximo. Sabemos que la macroeconom¨ªa es c¨ªclica. Las expansiones econ¨®micas, las recesiones y la inflaci¨®n van y vienen. Las tensiones geopol¨ªticas suben y bajan. Vivimos otra fase. No creo que la era de los vuelos baratos haya llegado a su fin, sino que m¨¢s bien, por ahora, ha apretado el bot¨®n de pausa¡±, defiende Vikrant Vaze, profesor de la Universidad de Dartmouth (EE UU). Cuando vuelva a pulsarse, esta especie errante ascender¨¢.