El drag¨®n se queda sin gasolina: por qu¨¦ debe preocuparnos la debilidad de China

Es curioso lo mucho que se asemejan las burbujas inmobiliarias: al final, todas parecen confluir en el extrarradio de las ciudades, sobre antiguas tierras de labranza o bald¨ªas, en las que se yerguen hileras de fantasmas de hormig¨®n desnudo entre carreteras cerradas al tr¨¢fico y vallas donde se anuncian sue?os de clase media. ¡°Central Mansion¡±, promete uno de los carteles en este ensanche ubicado a unos 50 kil¨®metros del centro de Pek¨ªn. Se mire hacia donde se mire se ven promociones inacabadas. Entre ellas, se levanta un conjunto de torres de la constructora china Evergrande, la inmobiliaria m¨¢s endeudada del mundo, s¨ªmbolo del desplome del sector en el pa¨ªs. El complejo se llama Royal Peak, y en la garita ubicada en la entrada hay pegado un folio con el c¨®digo QR sanitario que uno ha de escanear con el m¨®vil por todas partes para probar que est¨¢ libre del virus. El paisaje de viviendas fantasma, tan familiar para cualquier espa?ol, y este otro s¨ªmbolo de la estricta estrategia de cero covid de China, con sus elevadas dosis de disrupci¨®n e incertidumbre, conforman un resumen bastante aproximado de los riesgos a los que se enfrenta la segunda potencia econ¨®mica del planeta.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) ha alertado esta semana de que el frenazo del gigante asi¨¢tico es uno de los tres ingredientes de un c¨®ctel incendiario que acecha la econom¨ªa global, junto a la invasi¨®n rusa de Ucrania y la dentellada en el nivel de vida causada ¡°por las persistentes y crecientes presiones inflacionistas¡±. El organismo con sede en Washington ha reducido las previsiones de crecimiento del PIB de este pa¨ªs hasta el 3,2% en 2022 y el 2,7% en 2023 (frente al 8,1% del 2021), seg¨²n el informe World Economic Outlook publicado el martes. Muy lejos del 5,5% que Pek¨ªn marc¨® como objetivo para el a?o. Y cuando China flaquea, el resto del mundo se echa a temblar.

El FMI no est¨¢ solo. Los pron¨®sticos para China se han ido volviendo l¨²gubres a medida que iba avanzando el a?o. Dado el enorme nivel de incertidumbre, la contracci¨®n del consumo interno y la ca¨ªda de las exportaciones, el pa¨ªs dejar¨¢ de ser la locomotora econ¨®mica de Asia por primera vez en tres d¨¦cadas, pronostica el Banco Mundial, que estima que la superpotencia crecer¨¢ en 2022 menos que el resto de los pa¨ªses de la regi¨®n de Asia Oriental y Pac¨ªfico por primera vez desde 1990. Sus previsiones colocan el auge del PIB en un escueto 2,8%, seg¨²n un informe de hace un par de semanas. El diagn¨®stico toca los mismos factores: las medidas anticovid que, a pesar de mantener el virus a raya, ¡°interrumpen las cadenas de suministro, la producci¨®n industrial y de servicios, las ventas nacionales y las exportaciones¡±; y el sector inmobiliario, que pone como ejemplo de ¡°dificultades preexistentes acentuadas por las estrecheces financieras¡± debido a la ¡°insostenible acumulaci¨®n de deuda por los promotores¡±. Aunque el Banco Mundial subraya que ¡°la exposici¨®n directa de los bancos de importancia sist¨¦mica a los pr¨¦stamos del sector inmobiliario es limitada¡±.

Exportaciones a la baja

Las se?ales de alerta se multiplican en los ¨²ltimos meses. Las exportaciones de bienes chinos muestran una desaceleraci¨®n gradual: han pasado de crecer un 23,9% interanual en el tercer trimestre del 2021 a un 12,3% en los meses de julio y agosto de este a?o, seg¨²n datos de aduanas recopilados por Caixin, un medio econ¨®mico con sede en Pek¨ªn. La actividad del sector servicios se contrajo en septiembre, seg¨²n este mismo medio, despu¨¦s de tres meses de crecimiento. Y lo mismo ha ocurrido con el ¨ªndice de actividad de manufacturas, que encadena ya dos meses de ca¨ªdas.

Con las alarmas encendidas, en Pek¨ªn no es momento de grandes propuestas, sino de contener la respiraci¨®n: este domingo comienza el 20? Congreso del Partido Comunista de China, el gran evento pol¨ªtico quinquenal en el que todo apunta a que Xi Jinping recoger¨¢ de nuevo la batuta para ejercer un tercer mandato hist¨®rico, sin precedentes desde los tiempos de Mao Zedong. De ¨¦l se espera adem¨¢s un esbozo de las l¨ªneas a seguir en los pr¨®ximos a?os. Muchos aguardan un cambio de rumbo en la lucha contra la pandemia que encamine al pa¨ªs hacia una reapertura gradual; otros analistas creen que China ha iniciado una era de ¡°desacoplamiento¡± y de ¡°control¡± en todos los sentidos, incluido el econ¨®mico, de la que resulta dif¨ªcil dar marcha atr¨¢s.

La estrategia antipand¨¦mica se ha convertido en el gran tema de conversaci¨®n: flota en el aire, resulta omnipresente, el hartazgo de una parte de la ciudadan¨ªa es evidente desde hace meses. El jueves, como un breve fogonazo, incluso lleg¨® a aparecer una inusitada pancarta de protesta contra las medidas anticovid en un puente de Pek¨ªn, en un momento cr¨ªtico: a las puertas de la celebraci¨®n del congreso.

China es uno de los pocos pa¨ªses del planeta que persiste en una estricta estrategia de cero covid, que implica testeos masivos y confinamientos totales o parciales de ciudades en el momento en que se detectan unos pocos casos. La estrategia tambi¨¦n ha roto el nexo con el resto del mundo, al obligar a realizar cuarentenas de hasta 10 d¨ªas para entrar en el pa¨ªs, adem¨¢s de restricciones para obtener visados, precios estratosf¨¦ricos de los billetes y cancelaciones habituales de los trayectos.

En primavera, mientras gran parte del planeta se quitaba las mascarillas y decid¨ªa convivir con el virus, las autoridades decretaron el cierre de Shangh¨¢i. El confinamiento dur¨® m¨¢s de dos meses y marc¨® un antes y un despu¨¦s en la percepci¨®n ciudadana. En t¨¦rminos econ¨®micos, ha dejado un zarpazo profundo: el PIB avanz¨® solo un 4% en el segundo trimestre del a?o. Desde entonces, los confinamientos han seguido en distintos puntos del pa¨ªs. Nunca se sabe d¨®nde ni cu¨¢ndo pueden suceder, ni cu¨¢nto pueden durar. En septiembre, m¨¢s de 30 ciudades se encontraban bajo medidas de aislamiento ¡°parcial o total¡± que afectaban a m¨¢s de 65 millones de personas.

No parece que la pol¨ªtica vaya a cambiar de forma inmediata. El Diario del Pueblo, medio propiedad del Partido Comunista, ha publicado esta semana un art¨ªculo en el que se defiende la persistencia en la llamada estrategia de ¡°cero covid din¨¢mica¡±, alabando sus resultados. El texto asegura que solo con la prevenci¨®n de la pandemia ¡°se podr¨¢ estabilizar la econom¨ªa¡±. Los l¨ªderes chinos defienden que frenar cada rebrote antes de su propagaci¨®n ¡ªque podr¨ªa poner en riesgo miles de vidas y saturar el sistema sanitario de un pa¨ªs con 1.400 millones de habitantes¡ª es m¨¢s rentable que tratar de convivir con el virus, como han hecho en Estados Unidos o la Uni¨®n Europea.

Ante la gran cita pol¨ªtica que arranca este domingo, se multiplican los augurios: ¡°El Congreso del Partido supondr¨¢ una importante remodelaci¨®n de la direcci¨®n de China, pero, con el predominio del secretario general Xi, no habr¨¢ ning¨²n cambio sustancial en la direcci¨®n pol¨ªtica¡±, proyecta un informe de Capital Economics, consultora con sede en Londres. ¡°No hay indicios de que se vaya a relajar la [pol¨ªtica de] cero covid ni a introducir grandes est¨ªmulos, mientras que Xi seguir¨¢ presionando para que el Partido supervise todas las ¨¢reas clave de la econom¨ªa¡±.

¡°No vemos una estrategia de salida¡±, lamentaba a mediados de septiembre J?rg Wuttke, presidente de la C¨¢mara de Comercio de la Uni¨®n Europea en China, durante la presentaci¨®n en Pek¨ªn de un dur¨ªsimo informe elaborado por este organismo, que representa a 1.800 empresas europeas establecidas en el pa¨ªs. Wuttke alertaba ante un reducido grupo de medios de ¡°los riesgos del desacoplamiento¡± chino y se preguntaba si Pek¨ªn estaba dispuesta a ¡°sacrificar en el altar de la ideolog¨ªa¡± los beneficios econ¨®micos de la ¡°apertura y reforma¡±. El informe dejaba claro que esta parec¨ªa la l¨ªnea a seguir por el partido. ¡°El alejamiento de China del resto del mundo ¡ªencarnado por las restricciones impuestas por su pol¨ªtica covid-19¡ª indica que, por el momento, la ideolog¨ªa se impone a la econom¨ªa¡±, aseveraba. ¡°Si bien China alguna vez dio forma a la globalizaci¨®n, ahora se considera que el pa¨ªs es menos predecible, menos confiable y menos eficiente¡±. Esa incertidumbre, seg¨²n el informe, est¨¢ provocando ya una ¡°p¨¦rdida de confianza empresarial¡± y abriendo las puertas a que ¡°otros mercados emergentes¡± de la regi¨®n llenen ese ¡°vac¨ªo¡±.

Zhang Jun, director del China Center for Economic Studies de la Universidad de Fudan, en Shangh¨¢i, cree que el Gobierno chino no tiene previsto abandonar el ¡°marco general¡± de la estrategia de cero covid en el pr¨®ximo ¡°par de a?os¡±, pero s¨ª la ajustar¨¢ ¡°un poco¡± y la ¡°optimizar¨¢¡± para adaptarla a las ¡°condiciones locales¡±, teniendo en cuenta que las nuevas variantes del virus ¡°son un poco m¨¢s seguras¡±. Zhang tampoco espera grandes iniciativas para devolver el lustre perdido al sector inmobiliario. ¡°Creo que el liderazgo central de China espera ver que la econom¨ªa puede encontrar nuevas fuentes de crecimiento¡±, fomentando otros campos como la ¡°alta tecnolog¨ªa¡±, mientras restringe los tradicionales. ¡°La reanudaci¨®n del [sector] de bienes ra¨ªces como un motor de la econom¨ªa no es coherente con la misi¨®n interna de la direcci¨®n central [del Partido]¡±, zanja al otro lado del hilo telef¨®nico. Pero deja claro que Pek¨ªn no se meter¨¢ en faena econ¨®mica hasta que no se complete la transici¨®n pol¨ªtica quinquenal, con el nombramiento de un nuevo Gobierno en marzo.

La sombra de Evergrande

Pek¨ªn s¨ª ha ido avanzando en los ¨²ltimos meses una bater¨ªa de medidas para evitar el desplome del mercado inmobiliario, cuya ca¨ªda ha ido aparejada a la compa?¨ªa china Evergrande, la inmobiliaria m¨¢s endeudada del mundo, que lleg¨® a incumplir por primera vez el pago de una de sus deudas en d¨®lares en diciembre de 2021. Las medidas, de momento, no tienen efecto: los precios del sector de la vivienda nueva cayeron por duod¨¦cimo mes consecutivo en agosto, las ventas residenciales se desplomaron un 30% en los primeros ocho meses del a?o, y las inversiones retrocedieron un 7%, seg¨²n datos de la Oficina Nacional de Estad¨ªsticas recogidos por Bloomberg.

Con proyectos parados por toda China, en julio, el politbur¨®, el m¨¢ximo ¨®rgano de poder del Partido, urgi¨® a ¡°estabilizar el mercado inmobiliario¡± y apunt¨® que los gobiernos locales ser¨ªan responsables de garantizar la entrega de las viviendas en construcci¨®n ya pagadas. La iniciativa se produjo tras un movimiento de boicot hipotecario por parte de los compradores de cientos de promociones inacabadas, una peligrosa ola de descontento potencialmente inflamable en los meses cr¨ªticos antes del congreso. En septiembre, el Banco Popular de China anunci¨® que permitir¨ªa a algunos gobiernos locales relajar los requisitos de los pr¨¦stamos hipotecarios para los compradores de primera vivienda, en un nuevo esfuerzo por avivar el mercado.

Al hacer balance, Zhang compara la d¨¦cada de Xi en el poder con ¡°la era progresista en Estados Unidos¡±, de hace aproximadamente un siglo, cuando nacieron movimientos y agrupaciones para afrontar los problemas de la r¨¢pida industrializaci¨®n y urbanizaci¨®n que sigui¨® a la Guerra Civil estadounidense: desde la propagaci¨®n de los barrios marginales a la explotaci¨®n de la mano de obra o la concentraci¨®n financiera. ¡°Xi ha intentado hacer frente a estos problemas a costa de un frenazo en el crecimiento¡±. En opini¨®n de Zhang, la China que emerja de la pandemia, tras un 2022 de crecimiento bajo, ya no ser¨¢ la del hipercrecimiento de otras ¨¦pocas, sino que se situar¨¢ en el entorno del 5%.

En los ¨²ltimos a?os, tras la Gran Recesi¨®n, China se ha ido replegando y volviendo hacia s¨ª misma, con ¡°un cambio en la trayectoria de desarrollo del pa¨ªs en busca de la autosuficiencia¡±, argumenta Citi, una de las mayores instituciones financieras del mundo, en su informe de Perspectivas Globales de octubre. Desde 2020, con el 14? Plan Quinquenal, Pek¨ªn anunci¨® la llamada ¡°doble circulaci¨®n¡±, que implica pasar de una econom¨ªa impulsada por las exportaciones a otra centrada en el mercado interno a trav¨¦s de la autosuficiencia (o ¡°circulaci¨®n interna¡±). El turbulento contexto geopol¨ªtico ¡ªla guerra comercial entre Estados Unidos y China, el endurecimiento de los controles a la exportaci¨®n de tecnolog¨ªa estadounidense, las sanciones contra Rusia tras la invasi¨®n de Ucrania¡ª han acelerado este cambio de rumbo.

¡°Momento ¡®Sputnik¡±

Citi asevera que podr¨ªamos estar ante un ¡°momento Sputnik¡± ¡ªen referencia al primer sat¨¦lite puesto en ¨®rbita por la URSS¡ª en materia de innovaci¨®n china. ¡°El fuerte gasto p¨²blico en investigaci¨®n y desarrollo, un gran mercado interno y un talento altamente cualificado sit¨²an a China en una posici¨®n cada vez m¨¢s competitiva con las econom¨ªas industrializadas¡±, destacan los expertos del banco. Mientras, el modelo de manufacturas baratas se ir¨¢ trasladando hacia otros lugares. ¡°A pesar de su giro hacia el interior para hacer frente a los retos del nuevo mundo actual, la relevancia global de China seguir¨¢ creciendo¡±, pronostican.

Scott Kennedy, asesor principal de la c¨¢tedra de Econom¨ªa y Negocios de China en el Center for Strategic and International Studies, acaba de pasar por la estricta cuarentena para entrar en China. Este experto llevaba desde antes de la pandemia sin hacer trabajo de campo en el pa¨ªs. Tras cancelaciones de vuelos y otras desventuras, finalmente ha aterrizado en la capital y asegura que se ha encontrado con un pa¨ªs en el que el ¡°dial del control se ha movido hacia arriba¡± en diversos ¨¢mbitos, seg¨²n dice en un encuentro con corresponsales extranjeros. ¡°Si uno mira el nivel de intervenci¨®n en la econom¨ªa, creo que ha aumentado¡±, valora.

En su opini¨®n, durante el primer par de a?os en el poder, Xi estuvo esperando a ver si los mecanismos del mercado solucionaban por s¨ª mismos algunos desaf¨ªos, como el de la vivienda. Pero tras las turbulencias de 2015 y 2016, con la devaluaci¨®n del yuan y la agitaci¨®n del mercado de valores chino, el Gobierno se puso ¡°nervioso¡±. ¡°Desde entonces, creo que hemos visto m¨¢s y m¨¢s intervenci¨®n en la econom¨ªa¡±.

Kennedy cree que en la ¨²ltima d¨¦cada el gigante asi¨¢tico ha dado pasos hacia adelante y hacia atr¨¢s. ¡°Es un registro mixto¡±, resume. Y pone el ejemplo de los veh¨ªculos el¨¦ctricos, sector fuertemente subsidiado por el Gobierno, en el que ha hecho progresos. En el objetivo de ¡°ascender en las cadenas de valor a?adido, reforzando su investigaci¨®n en ciencias b¨¢sicas y [sus] aplicaciones¡±, cree que Pek¨ªn sigue avanzando. Pero enfatiza que en un mundo interconectado como el actual, ning¨²n pa¨ªs puede innovar con ¨¦xito por s¨ª solo. ¡°No importa si est¨¢s al frente, en medio, o en la cola del pelot¨®n, dependes de todos los dem¨¢s¡±. China y Estados Unidos, en un mundo crecientemente aislacionista, se enfrentar¨ªan ¡°a problemas monumentales en su capacidad para seguir innovando y aumentando la productividad¡±.

En la relaci¨®n entre ambas potencias, que atraviesan su momento m¨¢s bajo en d¨¦cadas, sobrevuela el ¨²ltimo movimiento de Washington, que anunci¨® la semana pasada un nuevo golpe contra el sector tecnol¨®gico chino. Las medidas implican que ninguna empresa podr¨¢ suministrar a las compa?¨ªas chinas determinados semiconductores fabricados en cualquier lugar del mundo con tecnolog¨ªa estadounidense. Con la regulaci¨®n, Estados Unidos pretende frenar el acceso de Pek¨ªn a tecnolog¨ªa puntera que pueda utilizar para su desarrollo tecnol¨®gico o militar.

Kennedy concluye con un diagn¨®stico: China sigue siendo un ¡°drag¨®n tecnol¨®gico gordo¡±. ¡°Innovan, pero desperdician una cantidad incre¨ªble de recursos en el proceso¡±. Y tampoco cree que vayan a alcanzar la ¡°autosuficiencia absoluta¡±. En sus palabras: ¡°Es como esperar a Godot¡±. Algo que, al final, nunca sucede.