Bocatas de jam¨®n para las carreteras americanas

Unos bocadillos de jam¨®n esperan en la mesa de reuniones del nuevo centro de operaciones de ?reas, la multinacional catalana dedicada a la restauraci¨®n en ruta. Todo est¨¢ nuevo y ordenado: la compa?¨ªa aprovech¨® la pandemia para remodelar unas oficinas de Esplugues de Llobregat (Barcelona) y devolver a Catalu?a la sede principal de esta empresa fundada en 1968 para asumir la concesi¨®n del ¨¢rea de servicio de la autopista del Maresme. Ahora, es un gigante de las concesiones de restauraci¨®n en carretera, aeropuertos y estaciones de tren en Francia, Espa?a, Estados Unidos, M¨¦xico y otros seis pa¨ªses. En 2019, el fondo Pai Partners compr¨® la firma al grupo franc¨¦s Elior, del que ?reas dependi¨® durante una d¨¦cada, en una operaci¨®n valorada en 1.542 millones de euros, pero vino la pandemia y las ventas se resintieron.

Ahora, la compa?¨ªa quiere seguir creciendo e intensificar su presencia en el mercado americano. Acaba de conseguir un contrato de 15 a?os para gestionar tres ¨¢reas de servicio en la autopista West Virginia, con el que facturar¨¢ 272 millones de d¨®lares (276 millones de euros al cambio actual). ¡°Le a?adimos un ingrediente al pan para que sea a¨²n m¨¢s crujiente¡±, dice el consejero delegado, ?scar Vela, mientras mira el bocadillo. Asegura que le gusta estar tan atento al detalle como a la visi¨®n general.

La ambici¨®n del directivo, a cargo de la actividad de la empresa en todo el mundo, contrasta con el momento delicado al que ha tenido que enfrentarse la empresa en los ¨²ltimos a?os. Ligada por naturaleza a la movilidad, al flujo de gente y al turismo, ?reas ha sufrido como pocos el impacto de la pandemia. ¡°En algunos momentos, en 2020, llegamos a perder el 90% de la facturaci¨®n¡±, explica Vela, quien considera que la recuperaci¨®n real empez¨® hace cuatro o cinco meses. En el ejercicio fiscal (de octubre a septiembre) de 2019, la empresa realiz¨® ventas en Espa?a por valor de 457,6 millones de euros, seg¨²n consta en el registro mercantil; esta cifra de negocio cay¨® en el siguiente ejercicio hasta los 208 millones, y a¨²n m¨¢s en el de 2021, hasta los 161 millones. Esta ca¨ªda de las ventas, marcada por la pandemia, ocasion¨® p¨¦rdidas a la empresa de 82 y 33 millones en los ejercicios de 2020 y 2021, respectivamente. En el c¨®mputo del negocio global, ?reas obtuvo en 2019 una facturaci¨®n de 1.900 millones de euros. La empresa no facilita los datos globales de facturaci¨®n y resultados de los ejercicios de 2020 y 2021, pero apunta a que las ventas llegaron a caer un 60% con respecto a las de antes de la pandemia.

Vela es optimista con respecto a las previsiones, y remarca que los datos de tr¨¢fico se han recuperado mucho en los ¨²ltimos meses. Para el ejercicio de 2022, afirma que se llegar¨¢ al 85% de las ventas de 2019. Puede ser optimista, explica, por la diversificaci¨®n de mercados y ¨¢mbitos de actuaci¨®n de la empresa, que le ha permitido sobrellevar los diferentes ritmos de restricciones por la covid que hubo en los pa¨ªses en los que opera. ¡°Alemania, que no impuso tantas restricciones al principio, nos ayud¨® cuando cayeron las dem¨¢s. Luego EE UU y M¨¦xico han demostrado una buena recuperaci¨®n¡±, relata. La mitad del negocio de la compa?¨ªa est¨¢ en la gesti¨®n de la restauraci¨®n de los aeropuertos, mientras que autopistas y estaciones de tren representan un 25% cada una. Por el lado de los mercados, Espa?a, con el 18% del negocio, es el segundo pa¨ªs con m¨¢s peso para la compa?¨ªa, por detr¨¢s de Francia. El tercero ya es EE UU. ¡°Este a?o llegaremos a tener el 80% de nuestra facturaci¨®n fuera de Espa?a. Tenemos una hoja de ruta clar¨ªsima, con una gran vocaci¨®n internacional: ya somos el tercer operador de restauraci¨®n en ruta del mundo¡±, explica Vela.

Esta hoja de ruta se empez¨® a desarrollar en la primera d¨¦cada de 2000, cuando ?reas se lanz¨® a la b¨²squeda del negocio internacional, despu¨¦s de m¨¢s de 30 a?os de desarrollo en Espa?a, con algunas incursiones en Portugal. Ampli¨® su presencia en las autopistas de Alemania y se reforz¨® en el mercado de EE UU, donde empez¨® a gestionar concesiones en aeropuertos. En 2010, la compa?¨ªa se integr¨® en el grupo franc¨¦s Elior, l¨ªder del sector en Francia y empresa cotizada en la Bolsa de Par¨ªs, con la que en los a?os anteriores ya hab¨ªa establecido una alianza. ?reas se convirti¨® en su marca de concesiones, y sigui¨® adjudic¨¢ndose contratos en el mercado americano. En 2015, Elior se hace con el 100% de la compa?¨ªa, que en ese momento se valoraba en 560 millones de euros. Al frente de ?reas estaba el empresario Pedro Fontana, primero como presidente ejecutivo (desde 2009) y luego como consejero delegado (en 2017 y 2018), al que sucedi¨® Vela. Tras la compra de ?reas por parte de Pai Partners en 2019, una operaci¨®n en la que se triplic¨® el valor de la firma con respecto a cuatro a?os atr¨¢s, la nueva propiedad mantuvo el equipo directivo y recuper¨® a Fontana como presidente del consejo de administraci¨®n.

¡°No ha cambiado mucho para nosotros el hecho de que la propiedad sea de un fondo de inversi¨®n. El apoyo ha sido m¨¢ximo. Pese a la pandemia, hemos aprovechado para hacer muchas cosas, como la nueva sede, traer a los equipos y servicios aqu¨ª, o movimientos corporativos como la adquisici¨®n de la italiana Autogrill o seguir ganando concursos en los distintos pa¨ªses en los que estamos¡±, explica Vela.

2.000 establecimientos

¡°Queremos seguir con este esp¨ªritu emprendedor y competir con las dem¨¢s empresas, ganando concursos. Donde tenemos m¨¢s recorrido es en los aeropuertos de EE UU¡±, abunda el directivo. En ese pa¨ªs, en el que entr¨® en 2006, ?reas gestiona 136 establecimientos en nueve aeropuertos, y 10 ¨¢reas de servicio en autopistas. En todo el mundo, la empresa trabaja en 2.000 establecimientos situados en 450 ubicaciones (¨¢reas de servicio, aeropuertos o estaciones de tren) en 10 pa¨ªses, y tiene cerca de 20.000 empleados (5.000 en Espa?a). La compa?¨ªa trabaja a partir de las concesiones p¨²blicas y desarrolla su actividad de restauraci¨®n mediante franquicias (Starbucks, Burger King, Paul, Santa Gloria, entre otras) o con marcas propias (Como, Deli & Cia¡­). La inversi¨®n media que destina a sus instalaciones es de entre 70 y 80 millones al a?o (el concurso que ha ganado en West Virginia demandar¨¢ una inversi¨®n de 15 millones).

El futuro, explica Vela, tambi¨¦n presenta retos a la compa?¨ªa, a¨²n no recuperada del mazazo de la pandemia. ¡°La inflaci¨®n es uno de ellos, porque puede afectar al tr¨¢fico y al consumo, pero salimos de un susto tan grande que, pese a ser un reto, lo afrontamos con fuerza¡±, se?ala. Otro desaf¨ªo para sus ¨¢reas de servicio en las autopistas es adaptarse a la electrificaci¨®n del mercado el¨¦ctrico: ¡°En EE UU y en Francia somos responsables integrales de las ¨¢reas de servicio, por lo tanto tenemos que transformarlas para poner puntos de carga. En Espa?a no, pero tambi¨¦n es un reto, ya que habr¨¢ que adaptar la oferta para unos consumidores que pasar¨¢n m¨¢s tiempo en nuestras instalaciones mientras cargan sus coches. Es una oportunidad y una transformaci¨®n¡±, concluye.