Los secretos de la c¨¢mara del fin del mundo: por qu¨¦ la salvaci¨®n de la humanidad est¨¢ en Noruega

A 1.300 kil¨®metros del Polo Norte, en la isla de Spitsbergen del archipi¨¦lago noruego de Svalbard, bajo tierra y a prueba de bombas, se halla lo que se ha bautizado como la c¨¢mara del fin del mundo o el arca de No¨¦ de las semillas. Oficialmente, se denomina Banco Mundial de las Semillas y all¨ª se almacenan un mill¨®n de variedades de 6.000 especies de todos los climas y continentes. El objetivo: asegurar que el ser humano pueda seguir produciendo alimentos en el caso de que se produzca una cat¨¢strofe.

Durante el ¨²ltimo siglo, seg¨²n datos la Organizaci¨®n de Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n, FAO, de 6.300 especies de razas ganaderas catalogadas, solamente han pervivido 1.300. En el caso de las especies vegetales, en el mismo periodo han desaparecido el 75% de las mismas y dos de cada tres se hallan en peligro de extinci¨®n. Sobre el papel hay catalogadas m¨¢s de 400.000 especies de plantas denominadas como vasculares, con ra¨ªz, tallo y hojas, de las que solamente entre 8.000 y 10.000 han sido utilizadas a lo largo de los siglos para la producci¨®n de alimentos. Sin embargo, la oferta alimentaria procede b¨¢sicamente de unas 200 semillas y, de esa cifra, solamente nueve, ca?a de az¨²car, ma¨ªz, trigo, arroz, patata, soja, palma, remolacha y yuca suponen dos terceras partes de la producci¨®n mundial de alimentos procedentes de la actividad agr¨ªcola.

Esta fuerte dependencia de unas pocas especies ¡ªque adem¨¢s est¨¢n ligadas a unos pocos grupos multinacionales¡ª, junto con la progresiva desaparici¨®n de la biodiversidad sustentada en las miles de especies tradicionales, alent¨® la preocupaci¨®n en los a?os ochenta de organismos internacionales como la FAO o el Banco Mundial sobre la necesidad de proteger la disponibilidad de semillas para tratar de asegurar una oferta alimentaria para una poblaci¨®n mundial situada hoy en 8.000 millones de personas, pero que en 2050 est¨¢ previsto que sea de 10.000 millones. En este escenario, desde FAO se impuls¨® la constituci¨®n de un banco mundial de semillas donde todas las instituciones del planeta, unas 1.500, puedan almacenar una copia de seguridad de sus variedades y tener la posibilidad de acceder a la misma siempre que la necesiten. En este sentido, el banco act¨²a como la caja fuerte de un depositario.

Jos¨¦ Esquinas, ingeniero agr¨®nomo y experto en gen¨¦tica, ingres¨® en la FAO en 1978, donde desempe?¨® durante treinta a?os diferentes cargos como secretario de la Comisi¨®n de Recursos Gen¨¦ticos. Fue uno de los impulsores de la iniciativa de construir un banco para la protecci¨®n de semillas y en defensa de la biodiversidad. La idea tuvo muchos novios. Espa?a puj¨® por albergar este proyecto, pero finalmente en 2008 se decidi¨® que su construcci¨®n se hiciera en una isla del archipi¨¦lago noruego de Svalbard.

Dos siglos

La nueva arca de No¨¦ de las semillas tiene por objetivo asegurar su permanencia ¨²til hasta dos siglos despu¨¦s y se encuentra ubicada en el espacio de una vieja mina en una monta?a a unos 150 metros de profundidad y a 130 metros sobre el nivel del mar, con una humedad y temperatura baja constante sobre una superficie de unos 1.000 metros cuadrados dividida en diferentes c¨¢maras, sin apenas luz. Las semillas, unas 500 por partida, se guardan en sobres con varias capas de papel de aluminio, almacenados en cajas donde se indican sus caracter¨ªsticas. El banco es propiedad del Estado noruego y supuso una inversi¨®n de nueve millones de euros, a los que se sumaron otros 20 millones para eliminar humedades, m¨¢s un mill¨®n de euros para su mantenimiento anual. Cuenta con el apoyo financiero de la FAO, junto a instituciones o fundaciones como Global Crop Diversity Trust y la fundaci¨®n Bill y Melinda Gates.

Por cuestiones de seguridad, el banco se ha construido para sobrevivir a erupciones volc¨¢nicas y terremotos de hasta 10 grados en la escala Richter. La instalaci¨®n cuenta con t¨²neles de acero reforzado, temperatura constante de entre -3¡ã y -18¡ã grados cent¨ªgrados para mantener las semillas durante dos siglos, tras un proceso de deshidrataci¨®n de las mismas hasta el 5% de humedad, proceso que no resisten algunas especies como bellotas o casta?as.

El espacio del banco est¨¢ declarado como zona desmilitarizada. Desde su constituci¨®n, ha recibido en dep¨®sito m¨¢s de un mill¨®n de variedades procedentes de 86 pa¨ªses e instituciones correspondientes a casi 6.000 especies. En general, los depositantes no han acudido al rescate por haber sufrido alg¨²n tipo de problema en la disponibilidad de sus semillas. La ¨²nica instituci¨®n que se vio obligada a recuperar semillas fue el Centro Internacional para la Investigaci¨®n de la Agricultura en ?reas Secas, ICARDA, por la destrucci¨®n de 148.000 variedades que dispon¨ªa en su almac¨¦n de Alepo (Siria) consecuencia de la guerra. La entidad hab¨ªa enviado a Svalbard un 80% de duplicado de sus semillas. En 2015, el ICARDA retir¨® 50.000 variedades para su siembra y, una vez recolectadas y repuestas en su propio banco, volvi¨® a enviar al centro otras 50.000 semillas.

Esquinas recuerda la ¡°amenaza¡± que supone la p¨¦rdida de la biodiversidad en el mundo por falta de empleo de las especies y variedades que se han ido adaptando a las condiciones medioambientales y advierte sobre los riesgos que supone el hecho de que hoy la oferta alimentaria est¨¦ ligada a la venta comercial de no m¨¢s de 150 semillas, lo que califica como una aut¨¦ntica ¡°barbaridad¡±. En su opini¨®n, las mismas son variedades muy uniformes y estables que aguantan mejor el uso de pesticidas, insecticidas o agroqu¨ªmicos, pero, por ese mismo motivo, la semilla se puede ver atacada por una misma enfermedad, el fr¨ªo o la sequ¨ªa, y todas ellas mueren, cosa que no sucede con las otras variedades que se han ido adaptando al cambio clim¨¢tico. En este contexto, advierte de que la p¨¦rdida de diversidad y el auge de la nueva oferta supone tener una agricultura m¨¢s productiva, pero mucho m¨¢s vulnerable.