Guido Imbens, Nobel de Econom¨ªa: ¡°La renta b¨¢sica universal no cambia sustancialmente el n¨²mero de trabajadores¡±

Guido Imbens (Geldrop, Pa¨ªses Bajos, 59 a?os) nunca va a olvidar la madrugada del 11 de octubre de 2021. A las 2.15 recibi¨® una llamada desde Estocolmo con la noticia de que hab¨ªa sido premiado con el Nobel de Econom¨ªa junto a David Card y Joshua Angrist. Ya no pudo pegar ojo. Ni ¨¦l ni su familia. Un equipo de la Universidad de Stanford, donde ejerce de catedr¨¢tico, lleg¨® a su casa y grab¨® unos v¨ªdeos en el que cuenta a sus hijos en qu¨¦ consiste su trabajo. Es decir, qu¨¦ hay detr¨¢s del motivo por el que fue galardonado: sus ¡°contribuciones metodol¨®gicas en el an¨¢lisis de las relaciones causales¡±. Uno de esos estudios minimizaba, por ejemplo, el impacto de la renta b¨¢sica universal en el mercado de trabajo despu¨¦s de estudiar el comportamiento de ciudadanos norteamericanos a los que les toc¨® la loter¨ªa.

Pregunta. Es decir, que si me toca la loter¨ªa cree que voy a seguir yendo a la redacci¨®n¡­

Respuesta. S¨ª, porque gran parte de lo que hace le da mucha satisfacci¨®n. A eso se a?ade que, a no ser que le tocase una gran cantidad, ese dinero no bastar¨ªa para cubrir todas sus necesidades para el resto de su vida. En mi estudio, constat¨¦ que los efectos de haber ganado la loter¨ªa son relativamente modestos.

P. ?Y qu¨¦ relaci¨®n tiene eso con la renta b¨¢sica universal?

R. Esos resultados me llevaron a concluir que una renta b¨¢sica universal no cambiar¨ªa sustancialmente la cantidad de gente que trabajar¨ªa. Me explico: a la hora de estudiar las consecuencias de la renta b¨¢sica universal, hay que ver si esta puede desmotivar a los empleados para trabajar. Es decir, quer¨ªamos saber si la gente que recib¨ªa esos ingresos garantizados seguir¨ªa trabajando o dejar¨ªa de hacerlo. Y lo que descubrimos es que habr¨ªa alguna consecuencia, pero no muy grande, porque la fuerza de trabajo solo disminuir¨ªa en alrededor de entre el 6% y el 7%.

P. As¨ª que es viable.

R. Lo es en el sentido de que no implica que todo el mundo deje de trabajar porque hay otras motivaciones. Una gran parte del debate siempre ha consistido en admitir que la renta b¨¢sica universal ser¨ªa buena desde el punto de vista de la desigualdad, pero en advertir de que crear¨ªa efectos desincentivadores para el trabajo. Y el estudio sugiere que esas consecuencias no son particularmente importantes.

P. ?Es la econometr¨ªa el laboratorio de las ciencias econ¨®micas?

R. Yo crec¨ª en los Pa¨ªses Bajos y me motiv¨® el trabajo de mi compatriota [Jan] Tinbergen, que asesor¨® a pol¨ªticos intentando predecir las consecuencias de las actuaciones gubernamentales. Trat¨® de evaluar los planes de las Administraciones de una forma sistem¨¢tica y no partidista. Y lo hizo de una forma incre¨ªblemente efectiva, aportando credibilidad.

P. ?Y esa tendencia para evaluar pol¨ªticas p¨²blicas ha seguido?

R. S¨ª, sigue progresando. Las instituciones siguen buscando nuevas formas cre¨ªbles para evaluar las pol¨ªticas. En los ¨²ltimos 20 a?os ha habido mucha m¨¢s experimentaci¨®n para hallar los efectos causales de las nuevas pol¨ªticas, que tambi¨¦n se han apoyado en m¨¢s estudios observacionales.

P. Aun as¨ª, los gobiernos se centran mucho en el impacto econ¨®mico de sus pol¨ªticas, pero no en los efectos causales. ?Por qu¨¦ son importantes?

R. Queremos distinguir la correlaci¨®n de la causalidad. Y eso en econom¨ªa a veces es complicado. Por ejemplo, si observamos el efecto de la educaci¨®n sobre el mercado laboral en cuanto a salarios, ganan m¨¢s quienes fueron a la universidad que quienes no fueron. Pero, por supuesto, la gente no decide ir a la universidad o no al alzar. Tal vez quienes van provienen de los grupos socioecon¨®micos m¨¢s elevados, o tal vez son m¨¢s inteligentes. As¨ª que, si el Gobierno ahora quiere abaratar el acceso a la universidad, nos interesa saber cu¨¢nta gente m¨¢s acceder¨ªa a esa educaci¨®n y, por lo tanto, tendr¨ªa un mejor desempe?o en el ¨¢mbito laboral.

P. ?Eso significa que, una vez se han estudiado los efectos de una determinada pol¨ªtica, esta puede darse por validada?

R. S¨ª y no. Tenemos una mejor evidencia de sus efectos causales. Pero estos siempre est¨¢n sujetos a limitaciones del contexto en el que fueron estudiados. En medicina, esos efectos son m¨¢s estables que en ciencias sociales. Pero la econom¨ªa cambia, el contexto cambia, las interacciones humanas cambian y los efectos causales de varias intervenciones pueden cambiar tambi¨¦n con el tiempo. Podemos tener un estudio, por ejemplo, elaborado en un contexto particular que concluya que subiendo el 10% del salario m¨ªnimo en un determinado lugar no hay consecuencias sobre el empleo. Y podemos estar muy seguros de que esa conclusi¨®n era correcta para ese contexto particular. Pero si la econom¨ªa cambia y el desempleo es elevado, esa conclusi¨®n puede cambiar tambi¨¦n.

P. Justamente David Card, otro de los premiados, sostuvo que el aumento del salario m¨ªnimo no tiene consecuencias sobre el empleo. En Espa?a ha habido un gran debate al respecto. ?Qu¨¦ opina?

R. En el contexto particular en el que Card y [Alan] Krueger estudiaron el impacto del salario m¨ªnimo, esas estimaciones eran v¨¢lidas. En ese caso, un incremento de ese sueldo no cambiaba el empleo demasiado. Pero eso no significa que en un a econom¨ªa diferente eso vaya a ser verdad tambi¨¦n. Tal vez el salario m¨ªnimo es mayor o menor, la tasa de desempleo es distinta, las instituciones laborales tambi¨¦n¡­ No es lo mismo estudiar eso que comprobar si la aspirina va a funcionar en Espa?a y en Estados Unidos, porque la fisiolog¨ªa humana es muy similar. Las econom¨ªas no, son distintas. E incluso dentro de un pa¨ªs esas conclusiones no tienen por qu¨¦ permanecer necesariamente estables. Esas cosas necesitan seguir siendo estudiadas de forma continua. Y lo mismo ocurre con la renta b¨¢sica universal.

P. En Catalu?a se propuso poner sobre la mesa 40 millones de euros para hacer una prueba piloto sobre la renta b¨¢sica. ?Ese tipo de pruebas a cargo de la hacienda p¨²blica es ¨²til?

R. Es dif¨ªcil, porque parte de los efectos son a largo plazo. Si la gente cambia su comportamiento o no depende de si cree que esa pol¨ªtica es permanente o temporal. Al contrario de lo que ocurre con los medicamentos no puedes hacer estudios doble ciego, porque la gente sabe que est¨¢ siendo tratada de una forma particular y que est¨¢ siendo observada. Lo que necesitas es una acumulaci¨®n de pruebas, idealmente de diferentes estudios, para complementar las evidencias que te den las pruebas piloto.

P. ?C¨®mo pueden las instituciones integrar esos m¨¦todos sin poner en riesgo la privacidad de los ciudadanos?

R. En el caso del estudio sobre qu¨¦ har¨ªan los individuos si les tocase la loter¨ªa, accedimos a los datos de la Seguridad Social con una carta de consentimiento. Claramente, es una informaci¨®n muy sensible para obtener y muchos pa¨ªses tienen preocupaciones leg¨ªtimas sobre privacidad. Para nosotros, es muy dif¨ªcil establecer enlaces entre varias fuentes. Pero la posibilidad de hacerlo tendr¨ªa un impacto incre¨ªble para las pol¨ªticas sociales. Necesitamos poder hallar un equilibrio para poder explotar esos datos para mejorar las pol¨ªticas.

P. Las grandes tecnol¨®gicas tambi¨¦n tienen muchos datos de los ciudadanos. ?Trabajan con ellas?

R. S¨ª. Vivo en Silicon Valley y tengo un acceso bastante f¨¢cil a esas compa?¨ªas. Facebook, Google o Apple est¨¢n a un golpe de bici de donde vivo. Hablo con gente de esas empresas y trabajan en cuestiones fascinantes. Hay un gran inter¨¦s por colaborar, pero de nuevo, hay muchas preocupaciones sobre las cuestiones de privacidad.

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