Richard Branson, el milmillonario que quiere abrir un hotel en la Luna: ¡°En 50 a?os habr¨¢ viajes all¨ª¡±

Richard Branson (Londres, 72 a?os) es uno de los empresarios m¨¢s conocidos del planeta. Lleva d¨¦cadas siendo protagonista de jugosos titulares por sus aventuras mercantiles o personales. Incluso por la combinaci¨®n de ambas, como cuando vol¨® a los confines de la atm¨®sfera con su propia compa?¨ªa aeroespacial, adelant¨¢ndose a personajes como Jeff Bezos o Elon Musk. El magnate brit¨¢nico gan¨® la carrera de los multimillonarios por llegar al espacio, pese a que su fortuna, valorada en unos 3.000 millones de d¨®lares (2.730 millones de euros) por Forbes, est¨¢ a a?os luz de la de sus competidores.

Nadie puede dudar de que el brit¨¢nico sabe competir. Tambi¨¦n en atenci¨®n medi¨¢tica, y por eso su aparente timidez desaparece cuando no duda en meterse en una fuente para inmortalizar su llegada a Son Bunyola, el nuevo hotel de lujo que acaba de inaugurar en Mallorca. O en subirse a una silla para dar la bienvenida a los invitados a la fiesta de apertura, a la que la compa?¨ªa invita a varios medios de comunicaci¨®n. A la ma?ana siguiente, atiende a EL PA?S para hablar sobre el turismo, un sector al que pertenecen la mayor¨ªa de sus empresas y al que ve con tanto futuro como retos por delante. ¡°En 50 a?os creo que la gente seguir¨¢ buscando sitios v¨ªrgenes¡±, asegura, ¡°y como desgraciadamente el mundo estar¨¢ m¨¢s construido, el gran desaf¨ªo es asegurarse de que sea similar a como es ahora¡±.

El germen de los negocios de Branson fue la compa?¨ªa discogr¨¢fica Virgin Records, que fund¨® en 1972 y vendi¨® a principios de los a?os noventa. Pero qued¨® la marca que da nombre a un grupo con variopintos negocios, desde gimnasios hasta telefon¨ªa, en el que destacan los vinculados al turismo. Entre otros, dos aerol¨ªneas, una compa?¨ªa de cruceros y varias hoteleras. Los resultados consolidados del grupo en 2021, los ¨²ltimos que ha hecho p¨²blicos en su web, reflejan unos ingresos de 116 millones de libras ¡ªcasi 136 millones de euros, al cambio actual¡ª de los que 16,3 millones llegaron de la parte hotelera. El resultado final consolidado arroj¨® p¨¦rdidas de 10,5 millones de euros. ¡°El Grupo Virgin es una compa?¨ªa global¡±, asegura su fundador. ¡°Describimos un c¨ªrculo alrededor del mundo y tratamos de abordar algunos de los grandes problemas¡±, agrega poniendo el acento en su relaci¨®n con figuras hist¨®ricas como Kofi Annan o Nelson Mandela.

Branson nunca ha sido un discreto empresario. Su imagen p¨²blica se acerca m¨¢s a la de estrella musical o personalidad pol¨ªtica, un terreno que no reh¨²ye. Desde el inicio de la guerra de Ucrania se ha reunido con el presidente Volod¨ªmir Zelenski en dos ocasiones. Y su opini¨®n contraria al Brexit es conocida. ?Cree que la salida del Reino Unido de la UE perjudica negocios como el que acaba de abrir en Mallorca? ¡°No hay ni un solo ingl¨¦s trabajando aqu¨ª, lo que resulta triste¡±, responde tajante. Y aun as¨ª, desarrolla la respuesta para dejar claro que en su opini¨®n sobre este asunto no caben medias tintas: ¡°El Brexit ha tenido muy pocos beneficios si es que ha tenido alguno, porque yo no veo ninguno. Y con suerte alg¨²n d¨ªa el sentido com¨²n volver¨¢ a prevalecer y alguien nos preguntar¨¢ si queremos unirnos de nuevo con Europa¡±, dice quien desde 2000 luce el sir delante del nombre porque fue nombrado caballero por el entonces Pr¨ªncipe de Gales y actual rey Carlos III.

Sobre sus intereses en Espa?a, Branson cita los cruceros de Virgin Voyages que ya hacen escalas en Barcelona, Palma e Ibiza. ¡°No tenemos otros planes inmediatos para Espa?a, pero estoy seguro de que llegar¨¢n m¨¢s cosas en los pr¨®ximos a?os¡±, describe el empresario, quien define el hotel en Son Bunyola como ¡°un sue?o hecho realidad¡±. Nacido en una familia acomodada, pero muy lejos de la abundancia actual que se atribuye a sus finanzas, Branson ha aprovechado la apertura del hotel en Mallorca para repetir a cuantos le preguntan su idilio con la isla espa?ola. La visit¨® de peque?o con su familia, abri¨® all¨ª su primer hotel, el lujoso La Residencia, ubicado en Dei¨¤ y que actualmente opera Belmond, ya que lo vendi¨® tambi¨¦n en los a?os noventa.

Fue en esa misma d¨¦cada cuando Branson compr¨® la finca de Son Bunyola: 540 hect¨¢reas con una construcci¨®n centenaria cuya parte m¨¢s antigua es un torre¨®n de vigilancia del siglo XIII (que ahora acoge una suite). Y todo ello en las faldas de la sierra de Tramuntana. ¡°Realmente nunca hab¨ªa visto nada tan bonito¡±, rememora, ¡°pens¨¦ que val¨ªa la pena intentar proteger esto y hacer algo con ello¡±. Pero la historia del actual hotel de 26 habitaciones (a partir de 800 euros por noche en temporada alta, 600 euros en la baja) es m¨¢s alambicada. Tras un primer proyecto que sumaba nuevas construcciones y no cont¨® con el apoyo del Ayuntamiento de Banyalbufar, Branson vendi¨® la edificaci¨®n en 2002. En 2015 la recomprar¨ªa para darle el impulso definitivo, con una lecci¨®n aprendida: ¡°Sabemos que aqu¨ª no va a haber m¨¢s edificios¡±.

Un ¡°aventurero¡±

Branson fantasea con unas vacaciones en el ¨²ltimo establecimiento de su colecci¨®n: ¡°Si me alojara aqu¨ª, har¨ªa dos o tres horas de ciclismo cada d¨ªa, har¨ªa escalada y kite o paddleboard mientras mi mujer podr¨ªa elegir sentarse junto a la piscina, creo que Son Bunyola lo tiene todo¡±, dice. La realidad es que el empresario, que se define como ¡°un aventurero¡±, sabe que eso no es posible porque la semana siguiente estar¨¢ caminando por la ribera del r¨ªo Zambeze. Y precisamente en ?frica tiene cuatro de sus ocho establecimientos Virgin Limited Edition, la marca que agrupa los alojamientos m¨¢s lujosos del grupo y a la que se ha a?adido Son Bunyola.

Tambi¨¦n a esta pertenece Necker Island, un para¨ªso privado que Branson se compr¨® en las Islas V¨ªrgenes Brit¨¢nicas, donde reside oficialmente. Las consecuencias fiscales de esa decisi¨®n levantaron una polvareda en los medios anglosajones hace una d¨¦cada. Y han revivido esta semana cuando, en el marco de un pulso judicial que Virgin mantiene con una compa?¨ªa estadounidense de ferrocarriles, los abogados de esta ¨²ltima han hecho aflorar algunos correos internos. En uno de ellos, el consejero delegado del grupo, Josh Bayliss, dec¨ªa que Branson ¡°ha pagado los menores impuestos posibles¡±, seg¨²n recog¨ªa Reuters en una informaci¨®n publicada con posterioridad a la vista del empresario a Mallorca. La compa?¨ªa siempre ha defendido que se trata de acusaciones ¡°oportunistas¡± que se basan en argumentos ¡°c¨ªnicos¡± que pretenden da?ar la reputaci¨®n de la marca Virgin.

Acostumbrado a generar titulares, esas informaciones han empa?ado el ¨²ltimo hito de Virgin. El 29 de junio dio por inaugurados sus viajes comerciales al espacio, aunque con un vuelo donde solo iban astronautas. ¡°Intuyo que dentro de 50 a?os habr¨¢ viajes a la Luna y que habr¨¢ un hotel all¨ª, quiz¨¢s uno de Virgin¡±, sostiene el fundador. ?l sabe lo que es estar fuera de la Tierra, aunque duda si esa ha sido su aventura m¨¢s extrema: ¡°El espacio fue un sue?o y han sido 25 a?os intentando convertirlo en una realidad¡±, asegura, ¡°pero volar alrededor del mundo fue una locura, fue muy emocionante, y fui muy afortunado de sobrevivir a eso¡±. Branson, que se detiene con frecuencia para pensar lo siguiente que va a decir, medita m¨¢s su respuesta: ¡°Estoy orgulloso por igual de ambas cosas¡±.

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