ASML, el gigante holand¨¦s de los chips que es clave en la guerra tecnol¨®gica entre EE UU y China

La compa?¨ªa holandesa ASML lidera la producci¨®n de equipos de fotolitograf¨ªa para la industria de los semiconductores y es la joya empresarial de Pa¨ªses Bajos. Sus acciones han subido un 420% en los ¨²ltimos cinco a?os, tiene una capitalizaci¨®n de 340.000 millones de euros y ocupa el puesto n¨²mero 22 entre las empresas m¨¢s valiosas en Bolsa de todo el mundo. ?El secreto de su ¨¦xito? Crea complejas m¨¢quinas destinadas a la fabricaci¨®n de chips, claves en la transici¨®n hacia la econom¨ªa digital, de los que dependen gigantes como TSMC, Samsung o Intel.

El exponencial crecimiento de ASML tiene a¨²n m¨¢s m¨¦rito si se tiene en cuenta el impacto de la geopol¨ªtica en su negocio. Las restricciones a la exportaci¨®n de algunos de sus equipos al mercado chino, exigidas por Estados Unidos al Gobierno holand¨¦s, superan lo financiero. Washington quiere contrarrestar el desarrollo tecnol¨®gico de Pek¨ªn tambi¨¦n por razones geoestrat¨¦gicas, y ello ha derivado en una disputa de los chips. Una pugna chino-americana en la que la Comisi¨®n Europea y los 27 socios de la UE pueden acabar teniendo mayor protagonismo.

Estados Unidos no desea que China copie tecnolog¨ªa y pueda aplicar los chips de alta gama al terreno militar. De ah¨ª que haya bloqueado la venta de sus propias m¨¢quinas punteras para la fabricaci¨®n de semiconductores. Pide a sus aliados otro tanto, ya sea a base de acuerdos, presi¨®n diplom¨¢tica o incluso de forma unilateral. Para esto ¨²ltimo, se ha dotado de normas que le permit¨ªan hacerlo si los aparatos conten¨ªan una sola pieza estadounidense. El casi monopolio de ASML en el campo de los sistemas avanzados de litograf¨ªa le ha situado en el punto de mira de Washington. En este contexto, el Ejecutivo holand¨¦s a?adi¨® en 2023 m¨¢s tipos de m¨¢quinas a la limitaci¨®n de exportar algunos sistemas de fotolitograf¨ªa a varios clientes chinos de ASML. El bloqueo de licencias deb¨ªa entrar en vigor el pasado 1 de enero. Antes, China import¨® tecnolog¨ªa de chips procedente de Pa¨ªses Bajos por valor de 1.100 millones de d¨®lares, seg¨²n c¨¢lculos de Bloomberg. La respuesta de Pek¨ªn a las cortapisas, fue clara: ¡°Pa¨ªses Bajos debe respetar la ley¡±.

En octubre pasado, la entonces ministra de Comercio neerlandesa, Liesje Schreinemacher, admiti¨® ante el Parlamento que si bien hasta la fecha hab¨ªan negociado a solas con Estados Unidos, pensaba que el asunto ¡°deber¨ªa abordarse a escala europea y en coordinaci¨®n con otros estados miembros de la UE¡±. El ministerio holand¨¦s de Interior no ha querido hacer comentarios ¡°sobre permisos concretos ni sobre asuntos relativos a nuestra seguridad nacional¡±.

Una carrera de fondo

Seg¨²n el periodista holand¨¦s Marc Hijink, autor del libro Focus: De wereld van ASML (Foco: el mundo de ASML) que se publicar¨¢ en abril, ¡°el uso final de los microprocesadores no puede determinarse con claridad¡±. En conversaci¨®n telef¨®nica explica que la compa?¨ªa necesit¨® al menos 15 a?os para desarrollar su maquinaria m¨¢s avanzada, y ahora es la tecnol¨®gica m¨¢s valiosa de Europa. ¡°Pa¨ªses Bajos suele alinearse con Estados Unidos en aspectos como el control exportador en el terreno de los semiconductores, pero como la tecnolog¨ªa m¨¢s reciente de ASML est¨¢ a a?os luz de sus competidores, los pol¨ªticos podr¨ªan haber sido algo m¨¢s asertivos en sus negociaciones con Washington¡±, subraya. ?C¨®mo? ¡°A base de cooperar con otros pa¨ªses europeos. Unir fuerzas es la forma de afrontar retos de esta envergadura¡±. Si bien a Hijink le parece que la colaboraci¨®n puede acabar cuajando, sostiene que llevar¨¢ tiempo y se necesitar¨¢n ¡°pol¨ªticos capaces de entender el papel de ASML en la econom¨ªa global. Y esos son escasos¡±

En 2023, la compa?¨ªa factur¨® 27.558 millones de euros, un 30% m¨¢s que el a?o anterior, y gan¨® 7.839 millones frente a los beneficios de 5.621 millones obtenidos un a?o antes. ASML tal vez sea menos conocida para el gran p¨²blico que otras firmas de origen neerland¨¦s, como Shell o Philips, ¡°debido a que no vende tecnolog¨ªa para el consumidor¡±, dice Hijink. No obstante, con sus m¨¢quinas se fabrican los chips que aparecen en la mayor¨ªa de los dispositivos que utilizamos: desde coches y tel¨¦fonos a ordenadores o ChatGPT. La fotolitograf¨ªa que vertebra este conflicto geopol¨ªtico utiliza luz de una longitud de onda m¨¢s corta para dibujar con gran precisi¨®n las fin¨ªsimas l¨ªneas de la base del microprocesador: una especie de oblea de silicio. Cuanto m¨¢s delgadas, m¨¢s caben en un chip, y ello aumenta su potencia y rapidez.

Hay dos modelos en liza en esta historia de innovaci¨®n industrial transformada en lucha por el poder econ¨®mico y militar. Sobre el primero, la m¨¢quina de fotolitograf¨ªa ultravioleta extrema (EUV, en sus siglas en ingl¨¦s) pesaba desde 2020 un bloqueo exportador a China. Es una tecnolog¨ªa exclusiva de ASML, que ostenta aqu¨ª un monopolio, y sirve para crear patrones muy complejos en las obleas. ¡°Se sirve de luz con una longitud de onda de 13,5 nan¨®metros: cuanto m¨¢s corta, m¨¢s peque?as son las caracter¨ªsticas del microchip que se puede imprimir¡±, seg¨²n el servicio de informaci¨®n de la compa?¨ªa. Un nan¨®metro (nm) equivale a la milmillon¨¦sima parte del metro, y con esta m¨¢quina se pueden desarrollar chips con un tama?o inferior a 10 nan¨®metros. Una m¨¢quina EUV vale unos 200 millones de euros, y las de nueva generaci¨®n constar¨¢n cerca de 400 millones.

El otro modelo es de fotolitograf¨ªa ultravioleta profunda (DUV), cuya longitud de onda es de 248 y 193 nm. Cuesta entre 80 y 90 millones de euros cada m¨¢quina, y las nuevas restricciones pueden afectar a entre un 10% y un 15% de las ventas a China, seg¨²n ha admitido Roger Dassen, director financiero de ASML. En un v¨ªdeo publicado por la compa?¨ªa, a?adi¨® que esperaba que la demanda de equipos m¨¢s antiguos desde Pek¨ªn se mantuviera ¡°muy, muy s¨®lida este a?o y en el futuro¡±. En 2023, la firma efectu¨® en China en 29% de sus ventas. Fue su segundo cliente por detr¨¢s de Taiw¨¢n (30%). La tercera plaza la ocup¨® Corea del Sur (24%).

En estos momentos, ASML es una empresa en manos de grandes fondos de inversi¨®n globales como Capital World Investors, Price o Fisher Asset. Naci¨® en 1984 de la mano de las multinacionales Philips y Advanced Semiconductor Materials (ASM), y tiene su sede en Veldhoven, una localidad cercana a Eindhoven. All¨ª operan cerca de la mitad de sus m¨¢s de 42.000 empleados, un 40% de los cuales procede del extranjero. En 1995 sali¨® a Bolsa y Philips vendi¨® la mitad de sus acciones en la colocaci¨®n. En los a?os siguientes hizo otro tanto con el resto. Las previsiones de la compa?¨ªa para 2024 son, a pesar de las restricciones comerciales, optimistas. Espera facturar cifras similares a las de 2023 gracias a la mayor demanda de chips por el bum de la inteligencia artificial.

ASML opera casi como un monopolio. No es f¨¢cil, por ahora, competir en su negocio. Pero en tecnolog¨ªa todo es cuesti¨®n de tiempo. ¡°China puede acelerar su propia industria de fabricaci¨®n de chips espoleada por la negativa exportadora¡±, avis¨® Peter Wennink, el director ejecutivo, al conocer las nuevas trabas. ASML quiere comerciar con todo el mundo. Tambi¨¦n con China. ?Ser¨¢ posible?

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