La saliva de 2.000 adolescentes espa?oles, a examen

¡°?Qu¨¦ asco!¡± exclaman Marta, Helena, Andrea y Paula al cerciorarse del inquilino que flota en los tubos donde acaban de escupir su propia saliva despu¨¦s de desayunar. Estas chicas de 15 a?os han hecho lo mismo dos horas antes, en ayunas.

Cient¨ªficos del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica (CRG) y responsables de la Obra Social La Caixa han presentado esta ma?ana en CosmoCaixa Barcelona el proyecto Saca la lengua, que analizar¨¢ las bacterias y los hongos del microbioma bucal de 2.000 adolescentes espa?oles de 3? de la ESO.

En marzo, Luis Bejarano, investigador del CRG, recorrer¨¢ 7.000 kil¨®metros en una furgoneta tuneada para la ocasi¨®n para recoger muestras en 40 institutos de toda la pen¨ªnsula. ¡°Bocab¨²s¡±, la llama Luis Serrano, director de este centro de excelencia Severo Ochoa. Bejarano centrifugar¨¢ tubos llenos de saliva para obtener los microorganismos que se hunden hasta el fondo, como el poso del vino.

¡°Como cient¨ªfico me siento muy ilusionado de participar en un proyecto de ciencia ciudadana y no estar encerrado en mi torre de marfil¡±, confiesa Toni Gabald¨®n, coordinador del estudio y jefe del grupo de gen¨®mica comparativa del CRG.

Me siento muy ilusionado de participar en un proyecto de ciencia ciudadana y no estar encerrado en mi torre de marfil¡±

El estudio diferenciar¨¢ la calidad de la saliva en funci¨®n de si el adolescente vive en un ambiente urbano o rural, y tambi¨¦n explorar¨¢ las diferencias socioecon¨®micas que existen entre barrios de una misma ciudad, como Barcelona o Madrid. Los cient¨ªficos del Centro de Investigaci¨®n en Epidemiolog¨ªa Ambiental, vecinos del CRG en el Parque de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona, han asesorado a Gabald¨®n a la hora de dise?ar el cuestionario sobre los h¨¢bitos de higiene y alimentarios, y el historial cl¨ªnico para completar el estudio con datos epidemiol¨®gicos.

Obsesi¨®n por los microorganismos

Las bacterias son una de las obsesiones actuales de los cient¨ªficos que escudri?an intestinos, ombligos y vaginas para analizar su composici¨®n, y averiguar la relaci¨®n que establecen con las c¨¦lulas del cuerpo humano, que conviven en minor¨ªa. Por cada c¨¦lula humana residen diez bacterias en nuestro organismo.

¡°El microbioma es una parte importante de nuestra salud y enfermedad¡±, asegura Gabald¨®n. El cient¨ªfico destaca las aplicaciones de sus resultados en el diagn¨®stico y tratamiento de patolog¨ªas bucales, como la caries o la gingivitis.

A nivel mundial hay muchos centros de investigaci¨®n dedicados a este campo. El Proyecto del Microbioma Humano tiene una base de datos sobre el microbioma oral humano. Y hasta se conoce la flora microbiana de la cavidad oral de nuestros antepasados, publicados el a?o pasado en Nature Genetics, en los que participaron investigadores de la Universidad de Valencia.

¡°La diferencia de nuestro proyecto es el tama?o de la muestra, la franja de edad de los individuos y el inter¨¦s cient¨ªfico por los hongos¡±, destaca Gabald¨®n. Estos microorganismos son menos abundantes que las bacterias, y su genoma est¨¢ protegido por una pared celular que hay que romper para extraerlo. ¡°Vamos a ver si hay relaci¨®n entre bacterias y hongos¡±, promete el cient¨ªfico.

Los trabajos publicados hasta ahora sobre hongos bucales son escasos. Uno de los estudios m¨¢s populares sobre el tema, publicado en PLoS Pathogens en 2010, tan solo analiza la boca de 20 sujetos sanos. La especie Candida es la m¨¢s frecuente, seg¨²n sus resultados, y est¨¢ presente en el 75% de los individuos.

Por cada c¨¦lula humana residen diez bacterias en nuestro organismo

¡°El papel de la microbiota f¨²ngica en la cavidad oral es en gran parte desconocida (¡­) y se necesitan realizar estudios cl¨ªnicos longitudinales¡±, asegura Patricia I. D¨ªaz, investigadora de la Universidad de Connecticut (EE UU), en un art¨ªculo publicado el a?o pasado en Frontiers in Celullar and Infection Microbiology.

El estudio liderado por el CRG, presentado hoy en Barcelona, presume del ¡°poder estad¨ªstico¡± para obtener relaciones y correlaciones. ¡°La boca es el punto de entrada al sistema digestivo y tambi¨¦n est¨¢ en contacto con las v¨ªas a¨¦reas por donde entran muchos microorganismos¡±, comenta Gabald¨®n que a su vez intuye ¡°el efecto barrera para la internalizaci¨®n de bacterias¡± que supone la flora salival.

La "estimulante" ciencia

La implicaci¨®n de los ciudadanos en proyectos cient¨ªficos no es algo nuevo, pero Saca la lengua es la primera experiencia de ciencia ciudadana liderada por el CRG. ¡°Esperamos estimular gente joven y ayudar a cambiar el modelo econ¨®mico de este pa¨ªs basado en el ladrillo¡±, denuncia Serrano.

Por su parte Anna Viladrich, profesora de las cuatro chicas que hoy donaban su saliva a la ciencia coincid¨ªa en resaltar el inter¨¦s educativo del proyecto, que pilla a los alumnos a menos de dos a?os de acabar la ense?anza obligatoria: ¡°La ciencia es una profesi¨®n que pueden desarrollar en el futuro, no s¨®lo se hace en el laboratorio, puede ser estimulante y se lo pueden pasar muy bien¡±, comenta.

Una vez hayan recogido todas las muestras, los datos estar¨¢n a disposici¨®n de los participantes. A partir de septiembre, Saca la lengua propondr¨¢ un concurso para retar los adolescentes a identificar bater¨ªas y hongos en la muestra, as¨ª como extraer conclusiones cruzando datos gen¨¦ticos y ambientales.

¡°Los Rolling Stones estar¨ªan orgullosos de nosotros¡±, bromea Llu¨ªs Noguera, director de CosmoCaixa Barcelona, sobre el proyecto.