Las palabras alegres ganan a las tristes

El an¨¢lisis de las 100.000 palabras m¨¢s usadas en 10 de los idiomas m¨¢s hablados del planeta muestra que los humanos usan m¨¢s vocablos positivos que negativos. El espa?ol y el portugu¨¦s ser¨ªan las lenguas m¨¢s optimistas, mientras que el chino y el coreano, las m¨¢s pesimistas, seg¨²n un estudio.

Ya en 1969, los psic¨®logos sociales Jerry Boucher y Charles Osgood plantearon la hip¨®tesis de Pollyanna. Sosten¨ªan que los humanos tienen una tendencia universal a usar con mayor frecuencia y variedad palabras positivas que negativas. Desde entonces y convertido ya en el Principio de Pollyanna, la idea ha tenido tantos defensores como detractores.

El espa?ol y el portugu¨¦s son los idiomas m¨¢s optimistas y el chino y el coreano los m¨¢s pesimistas

Un grupo de investigadores estadounidenses y australianos ha hecho la mayor recopilaci¨®n de palabras hasta la fecha para testar la hip¨®tesis. Hace unos a?os habr¨ªa requerido un enorme esfuerzo en personal y recursos, pero en la era del Big Data, estos cient¨ªficos usaron m¨¢quinas y algoritmos de b¨²squeda y selecci¨®n para reunir miles de millones de palabras sacadas de Twitter, Google, subt¨ªtulos de pel¨ªculas, letras de canciones o libros en espa?ol, ingl¨¦s, chino, ¨¢rabe o indonesio, entre otros.

"Analizamos los 10 idiomas y en cada fuente que mir¨¢semos, las personas usan m¨¢s palabras positivas que negativas", dice el matem¨¢tico de la Universidad de Vermont (EE UU) y principal autor del estudio, Peter Dodds. Con algoritmos, las m¨¢quinas seleccionaron las 10.000 palabras m¨¢s usadas en las 10 lenguas analizadas y, despu¨¦s, centenares de nativos de cada lengua las puntuaron en una escala del 1 al 9, desde las m¨¢s negativas hasta las m¨¢s positivas. Por ejemplo, vocablos como muerte o violencia tienden a puntuar bajo, mientras que besos, vacaciones o felicidad salen mucho mejor paradas. El 5 ser¨ªa el valor neutral y se corresponder¨ªa a palabras como el, o pero. Cada palabra fue calificada por 50 personas diferentes. Eso da un total de cinco millones de resultados.

Con ese torrente de datos, los investigadores pudieron crear una clasificaci¨®n de lenguas seg¨²n su optimismo. En primer lugar, aparece el espa?ol. En este caso se usaron tres fuentes de palabras del espa?ol de M¨¦xico: Twitter, el buscador Google y los libros indexados en Google Books. En segundo lugar, aparece el portugu¨¦s de Brasil, seguido del ingl¨¦s obtenido de los textos del diario The New York Times. La lista la cierran el chino, el coreano, el ruso y el ingl¨¦s, pero solo el de las letras de las canciones.

"Sin embargo, lo relevante es que todas las lenguas tienen un sesgo positivo", comenta Dodds en un correo. Por cada palabra con carga negativa en espa?ol, se usan nueve palabras positivas. Incluso en el caso del chino, la relaci¨®n es 30/70 a favor de la alegr¨ªa, seg¨²n muestran en el estudio, publicado en PNAS.

El equipo capitaneado por Dodds, autor de una especie de medidor de la felicidad en Twitter, ya hab¨ªa comprobado la validez del Principio de Pollyanna en el ingl¨¦s y ahora cree haber demostrado su car¨¢cter universal. Para este investigador, la raz¨®n de esta tendencia al optimismo en la comunicaci¨®n tiene una base social: "El lenguaje es nuestra gran tecnolog¨ªa social y, aunque hay muchos conflictos y problemas en el mundo, estos corpus de textos muestran una desviaci¨®n positiva porque somos seres sociales".

El estudio podr¨ªa tener un sesgo experimental por la tendencia de los humanos a puntuar alto en las encuestas

Sin embargo, otros cient¨ªficos que tambi¨¦n han estudiado este fen¨®meno sostienen que el estudio presenta un serio fallo en su dise?o. En las investigaciones basadas en encuestas, los participantes tienden?a dar valores positivos en cualquier escala. Es lo que en psicolog¨ªa o sociolog¨ªa llaman sesgo de aquiescencia.

"Es como usar una lente tintada de rosa para mirar al mundo y sacar la conclusi¨®n de que hay un patr¨®n universal de rosa en la realidad", comenta el investigador del Instituto Federal de Tecnolog¨ªa de Z¨²rich (ETH) , el espa?ol David Garc¨ªa. Este cient¨ªfico social ya hab¨ªa detectado el Principio de Pollyanna en el ingl¨¦s, el alem¨¢n y el espa?ol en una investigaci¨®n anterior. Pero tambi¨¦n comprob¨® que, aunque menos usadas, las palabras negativas contienen m¨¢s informaci¨®n que las positivas. Para Garc¨ªa, la supuesta universalidad de los resultados "es en realidad un sesgo experimental".