La NASA lanza una flotilla de cuatro sat¨¦lites con una misi¨®n pionera

Esta madrugada, a las 4.44 hora peninsular espa?ola, se ha producido el lanzamiento de una flotilla de cuatro sat¨¦lites cient¨ªficos que, desplaz¨¢ndose en formaci¨®n alrededor de la Tierra, estudiar¨¢n los procesos f¨ªsicos de la llamada reconfiguraci¨®n de los campos magn¨¦ticos que se producen en el escudo magn¨¦tico que protege nuestro planeta de las part¨ªculas de alta energ¨ªa procedentes del Sol. Es la misi¨®n Magnetospheric Multiscale (MMS), de la NASA, con un coste de unos mil millones de euros. Los cuatro artefactos espaciales id¨¦nticos, han partido hacia el espacio apilados en la punta de un cohete Atlas V preparado en la base espacial de Cabo Ca?averal (Florida).

La MSS es heredera de la misi¨®n europea Cluster de la Agencia Europea del Espacio (ESA), tambi¨¦n formada por una escuadrilla de cuatro artefactos (lanzados en 2000) volando en formaci¨®n para estudiar la interacci¨®n del Sol con el entorno magn¨¦tico de la Tierra. La nueva misi¨®n avanzada de la NASA proporcionar¨¢ mayor resoluci¨®n espacial y temporal en la toma de datos, algo crucial para explorar la regi¨®n concreta en la que se produce la reconfiguraci¨®n de los campos magn¨¦ticos, proceso que se produce en la denominada regi¨®n de difusi¨®n de electrones, en el que se emiten enormes cantidades de energ¨ªa y que puede afectar al funcionamiento de sat¨¦lites de comunicaciones, del sistema GPS e incluso las redes el¨¦ctricas en la superficie terrestre. Los cient¨ªficos esperan, con la nueva informaci¨®n que adquieran, avanzar hacia la predicci¨®n del tiempo espacial y ayudar a proteger esos esenciales medios tecnol¨®gicos. Adem¨¢s, la reconexi¨®n magn¨¦tica origina rayos c¨®smicos de alta energ¨ªa y las auroras.

Cada uno de los cuatro sat¨¦lites id¨¦nticos de la misi¨®n MMS pesa 1.250 kilos (incluido combustible) y mide, con una forma octagonal, unos 3,5 metros de ancho y 1,2 metros de alto, con hasta ocho diferentes antenas desplegables para los diferentes sensores. Cada aparato lleva 25 instrumentos cient¨ªficos a bordo.

Tras el lanzamiento, los cuatro sat¨¦lites se han desplegado y, en una ¨®rbita casi ecuatorial, deben colocarse en una formaci¨®n precisa, de forma piramidal ajustable, lo que permitir¨¢ hacer una exploraci¨®n tridimensional. ¡°Los sensores de la MMS medir¨¢n las velocidades de las part¨ªculas cargadas as¨ª como los campos magn¨¦tico y el¨¦ctrico, con resoluci¨®n temporal sin precedentes, de milisegundos, y la precisi¨®n necesaria para captar la elusiva, delgada y din¨¢mica regi¨®n de difusi¨®n de electrones¡±, explica la NASA.

La misi¨®n MMS ha sido desarrollada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard, en Maryland, y participan en su programa cient¨ªficos diversos institutos de investigaci¨®n estadounidenses en internacionales.