Un microchip utiliza sonidos para separar c¨¦lulas cancerosas de sanas

Un dispositivo creado en EE UU es capaz de separar, mediante ondas de sonido, c¨¦lulas cancerosas de c¨¦lulas sanas a una velocidad suficiente para emplearse en la cl¨ªnica, seg¨²n sus autores. El aparato, un microchip del tama?o de un moneda de 10 c¨¦ntimos de euro, podr¨ªa ¡°mejorar el diagn¨®stico del c¨¢ncer, la prognosis, el seguimiento de un tratamiento y la investigaci¨®n sobre la met¨¢stasis¡±, opinan los cient¨ªficos, entre los que se encuentra Subra Suresh, presidente de la Universidad Carnegie Mellon.

Los m¨¦dicos buscan c¨¦lulas cancerosas en la sangre, procedentes de un tumor primario, para obtener la informaci¨®n gen¨¦tica de un c¨¢ncer, estudiar su respuesta a una terapia y averiguar si hay un proceso de met¨¢stasis, la propagaci¨®n a otros ¨®rganos que es la principal causa de muerte en pacientes con c¨¢ncer. Extraer estas c¨¦lulas de la sangre evita dolorosas biopsias ¡ªmuestras tomadas directamente del tumor¡ª, pero las t¨¦cnicas actuales requieren marcar las c¨¦lulas cancerosas con prote¨ªnas y aislarlas mediante magnetismo y fluorescencia, lo que puede alterarlas y dificultar su estudio.

El nuevo dispositivo consiste en un canal en el que los investigadores introducen una muestra de sangre sin gl¨®bulos rojos. A lo largo del canal, ondas de sonido pueden separar una c¨¦lula cancerosa entre cientos de miles de gl¨®bulos blancos, habitualmente de menor tama?o y densidad. El m¨¦todo, seg¨²n explican hoy los autores en la revista cient¨ªfica PNAS, no modifica las c¨¦lulas y permite su an¨¢lisis. Adem¨¢s, la t¨¦cnica es hasta 20 veces m¨¢s r¨¢pida que dispositivos similares anteriores del mismo equipo de cient¨ªficos, seg¨²n sus propios c¨¢lculos. Los primeros prototipos tardaban entre 30 y 60 horas para separar las c¨¦lulas cancerosas en un vial de sangre de cinco mililitros. El actual necesita unas cinco horas.

El nuevo dispositivo todav¨ªa tiene que demostrar su utilidad cl¨ªnica

¡°El dispositivo puede ayudar a detectar y extraer las escasas c¨¦lulas cancerosas que no se pueden obtener de otro modo sin una cirug¨ªa invasiva. Este test tambi¨¦n podr¨ªa detectar aquellas c¨¦lulas que se liberan a la corriente sangu¨ªnea a partir de ciertos tipos de c¨¢ncer, como el de p¨¢ncreas, en los que en algunos casos la cirug¨ªa puede ser extremadamente dif¨ªcil¡±, explica Suresh a Materia.

Para este investigador, ¡°con m¨¢s mejoras, este test puede competir en precio con otras herramientas disponibles¡±. El coste es uno de los puntos flacos del prototipo, a juicio de David Olmos, experto del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO) y ajeno al nuevo estudio. Olmos recuerda que, por el momento, las t¨¦cnicas para aislar c¨¦lulas tumorales circulantes, conocidas como biopsias l¨ªquidas, apenas se utilizan en la cl¨ªnica y que su precio ronda los 400 euros por muestra de sangre.

¡°El nuevo m¨¦todo es muy interesante, pero su gran h¨¢ndicap es que los autores todav¨ªa tienen que demostrar su utilidad cl¨ªnica¡±, opina Olmos. El equipo de Suresh ha probado su prototipo en el laboratorio, logrando separar el 83% de las c¨¦lulas tumorales en muestras de plasma preparadas con bajas concentraciones de c¨¦lulas cancerosas (unas 100 por mililitro). Para confirmar la utilidad de su m¨¦todo, lo probaron en muestras sangu¨ªneas reales de tres mujeres con c¨¢ncer de mama y los resultados fueron consistentes con los obtenidos con CellSearch, una t¨¦cnica ofrecida por la multinacional Johnson & Johnson y aprobada en 2004 en EEUU para detectar c¨¦lulas tumorales circulantes mediante su marcaje con prote¨ªnas.