Materia oscura m¨¢s repelente que nunca

Si los humanos tuvi¨¦ramos que dar las gracias por todos los sucesos desconocidos a los que le debemos la vida no sabr¨ªamos por d¨®nde empezar. Est¨¢ el misterio de c¨®mo un mono erguido y debilucho consigui¨® apoderarse de la Tierra, la inc¨®gnita de c¨®mo se form¨® el ADN autoreplicante que da la vida, la aparici¨®n de un planeta con agua y atm¨®sfera que nos protege de una aniquilaci¨®n casi instant¨¢nea¡­

Mucho antes que todo esto, cuando el universo a¨²n era joven, una sustancia totalmente desconocida comenz¨® a arropar a la materia convencional, la que compone el polvo, las rocas y las estrellas. Los f¨ªsicos la llaman materia oscura porque no emite luz y por tanto no pueden verla ni con el mayor telescopio del mundo. S¨ª saben que es cinco veces m¨¢s abundante que la materia corriente y que todas las galaxias existen dentro de un gran c¨²mulo de materia oscura que las mantiene unidas con su empuje gravitatorio y evita que se desmenucen en el espacio. Una cosa m¨¢s est¨¢ clara: todos deber¨ªamos dar las gracias por la materia oscura.

¡°La vida no ser¨ªa posible sin materia oscura, es como el pegamento que hace las galaxias habitables¡±, resume Richard Massey, f¨ªsico y matem¨¢tico de la Universidad de Durham, en Reino Unido. Massey publica, junto a otros 21 cient¨ªficos de varios pa¨ªses, un estudio que sugiere que la materia oscura no es tan oscura despu¨¦s de todo. Su trabajo ha seguido de cerca el choque de cuatro galaxias en una regi¨®n del universo que est¨¢ a 1.300 millones de a?os luz. En una de ellas, el c¨²mulo de materia oscura que la envolv¨ªa ha salido misteriosamente despedido tras el choque y ha quedado rezagado unos 5.000 a?os luz. Hasta ahora se pensaba que la materia oscura solo interact¨²a con la materia a trav¨¦s de la fuerza de la gravedad y nunca se hab¨ªa observado que reaccione consigo misma generando repulsi¨®n, como har¨ªan dos part¨ªculas con la misma carga al encontrarse.

Las cortinas de la ducha

¡°Esta es la primera vez que alguien ha hecho una media tan precisa de d¨®nde va a parar la materia oscura despu¨¦s de un choque as¨ª¡±, detalla Massey. Su trabajo, publicado ayer en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ha usado observaciones del telescopio espacial Hubble y el Telescopio Muy Grande de Chile. Con ellos han podido calcular la situaci¨®n de la materia oscura gracias a que la colisi¨®n ha sucedido justo delante de otra galaxia m¨¢s lejana. Su luz de fondo se ve afectada por la fuerza gravitatoria de la materia oscura y permite calcular su situaci¨®n. ¡°Es como cuando vemos la silueta de una persona detr¨¢s de las cortinas de la ducha si en el fondo hay una ventana por la que entra el sol¡±, ilustra Massey. Su equipo concluye que sus observaciones aportan las primeras evidencias de que la materia oscura no solo responde a las leyes de la gravedad, sino tambi¨¦n a otras desconocidas, aunque no del todo sorprendentes. ¡°Hay muchas teor¨ªas que mantienen que la materia oscura deber¨ªa hacer este tipo de cosas¡±, explica el f¨ªsico. Entre ellas est¨¢ la supersimetr¨ªa, que predice que cada part¨ªcula de materia conocida tiene una gemela supersim¨¦trica desconocida. Entre esas part¨ªculas estar¨ªa la materia oscura. ¡°Probablemente las part¨ªculas de materia oscura interact¨²en entre s¨ª y se repelan como hacen dos electrones, pero con mucha menos fuerza¡±. Su equipo ha simulado el choque entre galaxias con un superordenador en busca de otro fen¨®meno alternativo que pueda explicar el desgajamiento de la materia oscura de su galaxia. ¡°A¨²n no lo hemos encontrado¡±, reconoce Massey.

Estudios anteriores hab¨ªan observado choques similares y en todos ellos la materia oscura acababa justo donde deber¨ªa estar, con su galaxia. De hecho, este mismo a?o Massey y su equipo publicaron un estudio en el que observaban que la materia oscura parece m¨¢s pasiva incluso de lo que se pensaba cuando suceden choques entre agrupaciones compuestas de miles de galaxias. Ahora aprecian justo lo contrario cuando se estudian choques al nivel de galaxias individuales. Para estar seguros de sus resultados, el equipo quiere usar el Hubble y el VLT para volver a observar la agrupaci¨®n de galaxias Abell 3827 y comprobar si ha sucedido lo mismo en las otras tres que tambi¨¦n chocaron. M¨¢s all¨¢, habr¨¢ que esperar a que haya una alineaci¨®n entre galaxias tan precisa como la que ellos encontraron, algo que no ser¨¢ f¨¢cil, seg¨²n Massey. ¡°El telescopio espacial Hubble cumple ahora 25 a?os y en todo ese tiempo solo hemos podido ver uno de estos alineamientos¡±.

Luis ?lvarez-Gaum¨¦, f¨ªsico te¨®rico del CERN, aporta una opini¨®n independiente sobre el estudio. "Est¨¢ claro que sabemos muy poco sobre la materia oscura, pero muchos de los candidatos que aparecen en bastantes teor¨ªas tienen interacciones d¨¦biles que pueden dar lugar a fen¨®menos astrof¨ªsicos interesantes", se?ala. En el estudio, los autores "ponen una cota sobre la intensidad de las interacciones dentro de la materia oscura", lo que puede ser "interesante", opina. Ahora, queda comprobar si lo observado se repite en otros rincones del cosmos o cuando el mayor acelerador de part¨ªculas del mundo, el LHC, comience a dar nuevos resultados cient¨ªficos.