La sonda ¡®Messenger¡¯ ejecuta su ¡®suicidio¡¯ programado en Mercurio

A las 21.26 hora peninsular espa?ola del jueves 30, tal y como hab¨ªan planificado los responsables de control de la misi¨®n, la sonda espacial Messenger de la NASA se estrell¨® en el suelo de Mercurio, el planeta m¨¢s interior y m¨¢s peque?o del Sistema Solar. Tras m¨¢s de cuatro a?os en ¨®rbita all¨ª, la nave autom¨¢tica se hab¨ªa quedado sin combustible y la semana pasada recibi¨® las ¨®rdenes pertinentes para ponerse en trayectoria de impacto contra el suelo. El choque, que debi¨® producir un cr¨¢ter de unos 15 ¨® 16 metros de di¨¢metro, se produjo en la cara de Mercurio no visible desde la Tierra, por lo que la confirmaci¨®n de la destrucci¨®n de la Messenger no se tuvo hasta las 21.40, cuando no se recibi¨® su se?al en el momento en que habr¨ªa reaparecido por el borde de Mercurio de no haberse destruido. Fue en ese momento cuando los expertos del Laboratorio de F¨ªsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, que desarroll¨® y control¨® esta misi¨®n por encargo de la NASA, dieron por concluido el vuelo de la Messenger. El impacto debi¨® producirse cuando la nave, de casi media tonelada en la Tierra, iba a una velocidad de 14.000 kil¨®metros por hora.

¡°La Messenger seguir¨¢ proporcionando a los cient¨ªficos una bonanza de nuevos resultados ahora que empezamos la nueva fase de la misi¨®n: el an¨¢lisis de los emocionantes datos que ya est¨¢n en los archivos para desvelar los misterios de Mercurio¡±, declar¨® John Grunsfeld director adjunto de la NASA para ciencia.

Dado que la nave, sin combustible, no pod¨ªa efectuar las correcciones de ¨®rbita imprescindible para mantenerse mucho tiempo en vuelo, habr¨ªa acabado chocando con la superficie de Mercurio pero incontroladamente, y los expertos prefirieron planear su suicidio en un momento exacto para tener la oportunidad, en el futuro, de buscar el cr¨¢ter producido por el impacto y poder analizar el antes y el despu¨¦s del choque para intentar desvelar informaci¨®n acerca del terreno que habr¨¢ quedado expuesto. El jueves 30 los telescopios terrestres no pudieron presenciar el impacto al producirse en la cara de Mercurio no visible desde la Tierra y los observatorios en ¨®rbita no pod¨ªan apuntarse hacia all¨ª porque se habr¨ªa da?ado su ¨®ptica, dada la proximidad al Sol, explic¨® la NASA.

La sonda hab¨ªa enviado el mismo d¨ªa 30 los ¨²ltimos datos cient¨ªficos e im¨¢genes de Mercurio, que se recibieron a trav¨¦s de la antena de 70 metros de di¨¢metro de la estaci¨®n de Robledo de Chavela (en Madrid), de la Red de Espacio Profundo de la NASA, y de la estaci¨®n de Goldstone (California), informa la agencia espacial estadounidense en un comunicado. Los operadores de la misi¨®n confirmaron que hab¨ªan pasado, a las 21.04 horas, a recibir ¨²nicamente la escueta se?al de radiobaliza de la sonda. Desde que se puso en ¨®rbita de Mercurio, el 17 de marzo de 2011, la Messenger dio 4.105 vueltas alrededor del peque?o planeta captando informaci¨®n cient¨ªfica. Solo una nave espacial, la Mariner 10, de la NASA, en 1974-75, se hab¨ªa aproximado antes a Mercurio. La siguiente misi¨®n prevista ser¨¢ la BepiColombo, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que debe partir en 2017 para llegar a su destino en 2024.

Entre los muchos logros de la Messenger, la NASA destaca que ha permitido determinar la composici¨®n de su superficie, revelar su historia geol¨®gica, descubrir su campo magn¨¦tico interno y verificar que hay dep¨®sitos de agua helada en los cr¨¢teres de las regiones polares que est¨¢n permanentemente a la sombra.