Hallado otro posible ancestro de todos los humanos

Hasta hace muy poco, la pregunta de c¨®mo ¨¦ramos los humanos antes de ser humanos ten¨ªa una respuesta clara: Lucy. As¨ª se llama al esqueleto de australopiteco m¨¢s c¨¦lebre por pertenecer a la especie de la que proviene el g¨¦nero humano. Era un mono erguido que no llegaba al metro y medio y con un cerebro tres veces m¨¢s peque?o que el nuestro, pero era nuestro origen y por eso cobr¨® fama hasta convertirse casi en una estrella. Eso era hasta ahora, pues un nuevo hallazgo acaba de confirmar que Lucy coexisti¨® con otras especies de hom¨ªnidos que tambi¨¦n podr¨ªan ser nuestros ancestros y cuya simple existencia embarulla el ¨¢rbol geneal¨®gico humano para hacerlo mucho m¨¢s cre¨ªble e interesante.

La nueva especie descubierta se llama Australopithecus deyiremeda y acaba de ser presentada en sociedad por sus descubridores. Lo m¨¢s interesante de estos nuevos f¨®siles hallados en la regi¨®n de Afar de Etiop¨ªa, un maxilar y dos mand¨ªbulas, es que tienen entre 3,3 y 3,5 millones de a?os, es decir, son coet¨¢neos de la especie de Lucy, los Australopithecus afarensis. A¨²n m¨¢s interesante es que los restos se han hallado en Woranso-Mille, a unos 30 kil¨®metros de distancia de donde viv¨ªan los afarensis.

La historia oficial dec¨ªa que Lucy y los suyos vivieron hace entre 3,7 y 3 millones de a?os. De su linaje brotaron dos nuevas ramas, hace unos 2,5 millones de a?os. De una sali¨® un hom¨ªnido con una imponente cabeza de gorila y enormes dientes para triturar alimentos muy duros: el parantropus. En la otra estaban los primeros miembros del g¨¦nero Homo. Mientras los parantropus se extinguieron, la segunda rama, la humana, experiment¨® una aut¨¦ntica explosi¨®n de formas y especies que cohabitaron durante miles de a?os y de la que los Homo sapiens somos los ¨²nicos descendientes vivos.

La existencia de esta nueva especie hallada en Etiop¨ªa y descrita hoy en la revista cient¨ªfica Nature redibuja ese ¨¢rbol cl¨¢sico y le pone al menos dos ramas iniciales. ¡°Es tan probable que esta nueva especie sea el ancestro del g¨¦nero Homo como que lo sea Lucy¡±, explica a Materia el paleoantrop¨®logo et¨ªope Johannes Haile-Selassie, jefe de las excavaciones e investigador del Museo de Historia Natural de Cleveland (EEUU). No es la primera vez que se sugiere, en contra el dogma, que hubo varias especies que coexistieron en ?frica en el mismo tiempo, todas con posibilidades de ser nuestro ancestro. Ah¨ª est¨¢ el Kenyanthropus platyops, una mezcla de humano y australopiteco que vivi¨® en Kenia y cuyo f¨®sil sigue sin ser aceptado por buena parte de los cient¨ªficos por estar muy deformado. Hace unos d¨ªas un estudio mostr¨® que este hom¨ªnido pudo desarrollar las primeras herramientas de piedra -una tecnolog¨ªa que se pensaba ¨²nicamente humana- 700.000 a?os antes que nuestro g¨¦nero Homo.

Investigadores ajenos al estudio reconocen que este y otros trabajos le dan un revolc¨®n a la evoluci¨®n humana cl¨¢sica. ¡°En mis clases siempre digo que Lucy es el mejor candidato a ser el ancestro de los humanos, pero ahora ya no lo sabemos¡±, reconoce Carlos Lorenzo, paleoantrop¨®logo y profesor de la Universidad Rovira i Virgili de Tarragona.

El nuevo ¨¢rbol de familia que dibujan estos hallazgos tiene muchas m¨¢s ramas, es mucho m¨¢s tupido y se parece m¨¢s a lo que vemos en cualquier otra parte del reino animal. Lo raro eran los linajes lineales que m¨¢s parec¨ªan de reyes godos que de especies. De este nuevo estudio Lorenzo destaca la mezcla de rasgos humanos y australopitecos que tiene el deyiremeda y resalta que esa misma mezcla es la que se observaba en los restos del humano m¨¢s antiguo hallado hasta ahora, precisamente en el yacimiento de Ledi-Geraru, a unas pocas decenas de kil¨®metros de donde ha aparecido este nuevo australopiteco.

Fred Spoor, investigador del Instituto Max Planck de Biolog¨ªa Evolutiva, apunta en Nature que posiblemente fuera esta nueva especie la que desarrollara esas primeras herramientas l¨ªticas encontradas en Kenia.

Ahora Haile-Selassie quiere volver al yacimiento et¨ªope en busca de nuevos espec¨ªmenes para estudiar si aquel pie primitivo, con pulgar oponible como el de un chimpanc¨¦, perteneci¨® a la misma especie reci¨¦n descubierta. Esos pies, se?ala, no son de australopiteco, sino de Ardipithecus ramidus, otra especie m¨¢s antigua que vivi¨® hace 4,4 millones de a?os tambi¨¦n en Etiop¨ªa y que pudo ser el origen de los australopitecos y los humanos. Demostrar que tuvo esos dos rasgos tan diferentes ¡°ser¨ªa fascinante¡±, resalta Haile-Selassie, relami¨¦ndose con darle otra sacudida a nuestro ¨¢rbol de familia.