Un aerosol protege a los monos contra el ¨¦bola

Investigadores de EE UU han desarrollado una vacuna inhalable que protege a los monos contra el ¨¦bola. El formato, un aerosol que no requiere ser administrado por personal m¨¦dico entrenado, ser¨ªa ideal para combatir un brote de la enfermedad como el actual, que ya ha causado 11.246 muertes concentradas en zonas rurales de ?frica occidental. En Liberia, uno de los pa¨ªses m¨¢s afectados, hay un m¨¦dico por cada 100.000 personas, frente a los 370 que existen en Espa?a.

La vacuna experimental emplea un virus de las v¨ªas respiratorias, el parainfluenza 3, modificado para expresar una prote¨ªna de la envoltura del virus del ?bola. Una sola toma del aerosol consigui¨® proteger al 100% de un grupo de cuatro macacos a los que se administr¨® una dosis letal del virus en las instalaciones de la Universidad de Texas en Galveston (EE UU), uno de los pocos centros capaces de trabajar con animales de experimentaci¨®n en un nivel de bioseguridad 4, el m¨¢ximo. Otro grupo de otros cuatro monos, que recibieron dos tomas del aerosol, tambi¨¦n repeli¨® la infecci¨®n. Es la primera vez que una vacuna experimental inhalable funciona en primates contra una fiebre hemorr¨¢gica viral.

¡°Hasta ahora no hemos encontrado ning¨²n tal¨®n de Aquiles [de la vacuna experimental]¡±, explica optimista el microbi¨®logo Alexander Bukreyev, l¨ªder del estudio. ¡°Es dif¨ªcil de predecir, pero podr¨ªa estar lista en tres a?os¡±, sostiene el investigador, profesor del Centro M¨¦dico de la Universidad de Texas en Galveston. En el trabajo ha participado el inmun¨®logo de la Universidad de Boston Gene Olinger, uno de los pocos cient¨ªficos en el mundo habituados a manejar las cepas m¨¢s letales del ¨¦bola.

"Esta investigaci¨®n es un paso importante hacia estrategias de vacunaci¨®n en brotes de ¨¦bola en pa¨ªses donde la infraestructura sanitaria es m¨ªnima. Ofrecer una vacuna f¨¢cilmente administrable por el sistema respiratorio ser¨ªa muy ¨²til en estos escenarios", aplaude?John Michael Dye, un vir¨®logo del Instituto de Investigaciones M¨¦dicas en Enfermedades Infecciosas del Ej¨¦rcito de EE UU, situado en las instalaciones militares de alta seguridad de Fort Detrick, cerca de Washington. Dye, ajeno al nuevo estudio, propone orientar otras vacunas actualmente en experimentaci¨®n hacia el formato aerosol.

La b¨²squeda de una vacuna se enfrenta al mejor de los problemas: la falta de enfermos para emprender ensayos cl¨ªnicos a gran escala

El vir¨®logo Rafael Delgado estudia una prote¨ªna de la envoltura del ¨¦bola en su laboratorio del Hospital 12 de Octubre de Madrid. El experto celebra el ¡°l¨®gico inter¨¦s¡± del nuevo avance, pero subraya sus limitaciones, como ¡°el peque?o n¨²mero de animales¡± empleado, debido a la enorme dificultad de trabajar con seres vivos infectados con el virus letal.

Delgado tambi¨¦n se?ala que la vacuna experimental utiliza una prote¨ªna de la variedad Mayinga del ¨¦bola, un aislamiento del primer brote, detectado en 1976. Y a los macacos vacunados con ella se les inocul¨® la variante Kikwit del virus, procedente de otro brote registrado en 1995 en la ciudad del mismo nombre en Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo. ¡°Sin embargo, el brote actual en ?frica Occidental est¨¢ provocado por otra variante del virus del ?bola llamada Makona, que es un 3% diferente a Mayinga y Kikwit en su secuencia. Hubiese sido interesante conocer si esta vacuna es protectora frente al virus actualmente circulante¡±, reflexiona. Estos ensayos son casi imposibles por las l¨®gicas trabas para sacar de ?frica occidental muestras del actual brote.

La seguridad de la nueva vacuna experimental, cuyos resultados se publican hoy en la revista especializada Journal of Clinical Investigation, empezar¨¢ a probarse en breve, si no hay sorpresas, en un peque?o grupo de voluntarios humanos sanos, en un ensayo de fase I coordinado por los Institutos Nacionales de la Salud de EE UU (NIH, por sus siglas en ingl¨¦s). Los ensayos de fase I sirven para descartar efectos graves en personas.

La nueva opci¨®n en aerosol se suma a las dos candidatas a vacunas m¨¢s avanzadas seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. Una de ellas es la cAd3-EBOZ, desarrollada por los NIH junto a la empresa biotecnol¨®gica suiza Okairos, comprada por la multinacional farmac¨¦utica GSK en 2013 por 250 millones de euros. La otra es la VSV-ZEBOV, producida por la Agencia Canadiense de Salud P¨²blica y la farmac¨¦utica Merck.

Los NIH anunciaron el 26 de marzo que ambas vacunas experimentales estaban listas para probarse en un ensayo de fase III, destinado a evaluar la eficacia de la vacunaci¨®n en la poblaci¨®n en riesgo de infecci¨®n. Las pruebas iban a reclutar a 27.000 personas en Liberia, pero el descenso de los casos de ¨¦bola en el pa¨ªs retras¨® su inicio. La b¨²squeda de una vacuna se enfrenta al mejor de los problemas: la falta de enfermos para emprender ensayos cl¨ªnicos a gran escala. En la ¨²ltima semana con datos solo se registraron 30 casos en Guinea, Liberia y Sierra Leona.