?37 ?C es fiebre?

Tal vez haya experimentado una sensaci¨®n febril durante esos d¨ªas en los que el mercurio de la ciudad estallaba. Seguramente se ha puesto el term¨®metro para saber con precisi¨®n su temperatura corporal y el resultado ha sido 37 ?C, justo a medio grado de la normalidad (36,5?) y de lo an¨®malo (a partir de 37,5?). El dilema: ?tengo fiebre o no tengo? Muchos dir¨¢n que no, pero otros defender¨¢n que s¨ª, con el argumento de que es una situaci¨®n extra?a para los sujetos de baja temperatura corporal. El dogma niega que sea fiebre, seg¨²n el valor establecido a mediados del siglo XIX por el m¨¦dico alem¨¢n Carl Reinhold August Wunderlich, a partir del estudio de los datos cl¨ªnicos de 25.000 pacientes y el an¨¢lisis de millones de registros. Entonces, ?qu¨¦ significa esa cifra? He aqu¨ª una gu¨ªa completa para saber manejarse con los datos del term¨®metro.

La temperatura corporal normal es de 36 ?C. Esta cifra sirve igual para ni?os que para adultos, aunque no hay que exagerar, pues, dependiendo de algunas variables, ¡°tambi¨¦n son normales los valores entre 35? y 37,5?¡±, como asegura la pediatra Elena Blanco Iglesias, del Hospital Sanitas La Moraleja. La variaci¨®n de la temperatura normal depender¨¢ de cada persona o del momento del d¨ªa: ¡°A las 6 de la ma?ana la temperatura est¨¢ m¨¢s baja; y, a las 18 horas, alcanza su valor m¨¢s alto¡±, explica Raimundo de Andr¨¦s, jefe del servicio de Medicina Interna de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz, de Madrid. Dicha oscilaci¨®n viene dada por los ritmos circadianos (el reloj biol¨®gico humano, que regula las funciones fisiol¨®gicas del organismo). Y, como a?ade el especialista, por otros factores, como las condiciones clim¨¢ticas (a m¨¢s calor, m¨¢s d¨¦cimas) o incluso el momento de ovulaci¨®n de las mujeres, cuya temperatura corporal sube justo despu¨¦s.?

Fiebre es 38 ?C (para todos). De 37? a 37,5? aparecen las temidas d¨¦cimas (febr¨ªcula), que nos est¨¢n alertando de que puede haber algo en el organismo que no funciona bien. Pero ni mucho menos es un calor inequ¨ªvoco. Los m¨¦dicos hablan abiertamente de "fiebre" a los 38 ?C. ¡°Y a partir de los 40 ?C, de fiebre alta¡±, precisa Blanco.

Estos valores son id¨¦nticos para todas las personas. ?Incluidos los ni?os? ¡°S¨ª, con independencia de que su temperatura basal [la m¨¢s baja del cuerpo en reposo] sea de 35,5? o 36?¡±, subraya Roi Pi?eiro, jefe asociado del servicio de Pediatr¨ªa del Hospital General de Villalba. ¡°No existen ni?os de fiebres bajas. Lo que s¨ª existe es la fiebrefobia, es decir, un excesivo miedo y preocupaci¨®n por parte de los padres antes un mecanismo de defensa normal de nuestro organismo¡±, insiste este pediatra.

Pero tambi¨¦n muchos adultos apelan a su baja temperatura basal para creer que en ellos 37? es fiebre. El internista De Andr¨¦s precisa: ¡°Todos los m¨¦dicos nos encontramos con estos casos y, desde un punto de vista conceptual, efectivamente, no es fiebre, pero s¨ª que nos da una idea de c¨®mo se siente el paciente y debemos tenerlo en cuenta¡±.

El potencial de los antit¨¦rmicos para bajar la fiebre es muy limitado. Lo que s¨ª debemos esperar es que mejoren los s¨ªntomas asociados"? (Roi Pi?eiro, pediatra)

La temperatura var¨ªa seg¨²n d¨®nde se mida. Si el term¨®metro se coloca en la boca o en el recto hay que tener en cuenta que ser¨¢ entre 0,3 y 0,6 grados m¨¢s alta que tomada en el o¨ªdo, frente o axila, debido a que ¡°las primeras son cavidades con una elevada irrigaci¨®n de sangre, que es la que transporta el calor¡±, indica Sof¨ªa Sbert, farmac¨¦utica de Laboratorios Hartmann. ¡°Adem¨¢s, conviene valorar que las diferentes temperaturas dependen mucho de que se coloque correctamente el term¨®metro y de las condiciones externas. Por eso, con el fin de obtener resultados precisos se recomienda medir la temperatura siempre en el mismo lugar (o¨ªdo, frente, axila, recto o boca), ya que de otro modo pueden variar los valores".

Y aqu¨ª vienen los matices: los 38 ?C consensuados de fiebre pertenecen a la temperatura rectal. Como precisa Pi?eiro, 37,5 ?C en la axila s¨ª se considera fiebre. "Por eso conviene detallar al m¨¦dico el m¨¦todo de medida", a?ade. ?Y en los beb¨¦s? La pediatra Blanco aconseja que, en los menores de tres meses, se mida la temperatura rectal.

En todo caso, independientemente del lugar que se elija, la farmac¨¦utica Sbert nos deja estos consejos para obtener una lectura lo m¨¢s precisa posible: ¡°No se debe tomar la temperatura despu¨¦s del ba?o o de haber realizado una actividad f¨ªsica, que es cuando probablemente la temperatura est¨¦ m¨¢s elevada; se debe esperar por lo menos 20 minutos. Y no hay que fiarse de la percepci¨®n que tenga al tocar la frente: la fiebre hay que medirla¡±.

Hay una gran variedad de term¨®metros. Desde que Wunderlich impuso el term¨®metro para medir la temperatura corporal, este instrumento ha ido evolucionando. Los antiguos de mercurio eran muy ¨²tiles, pero la UE prohibi¨® su fabricaci¨®n en julio de 2007. Actualmente, estos instrumentos son parte de la historia de la medicina, y la OMS ha emitido una serie de recomendaciones sobre c¨®mo sustituirlos.

Sbert destaca la variedad de term¨®metros disponibles en el mercado: ¡°Es importante saber escoger en funci¨®n de la edad, colaboraci¨®n y personalidad de quien se va a medir la temperatura, pero lo fundamental es saber utilizar estos term¨®metros para escoger el id¨®neo y obtener una lectura fiable¡±. Partiendo de esta premisa, aconseja: ¡°Para adultos son preferibles los term¨®metros digitales, que pueden optar por colocarlos en la axila, recto o boca. Se supone que la colaboraci¨®n de los adultos es m¨¢xima y est¨¢n quietos durante la toma de la medici¨®n. Y para ni?os los term¨®metros de infrarrojos, en el o¨ªdo (si los ni?os tienen m¨¢s de seis meses) y en la frente (a cualquier edad)¡±.

Sin embargo, el pediatra del Hospital de Villalba considera que los term¨®metros ¨®ticos basados en infrarrojos no son los m¨¢s adecuados. ¡°Si el ni?o genera abundante cerumen, o presenta un conducto auditivo tortuoso, los resultados dif¨ªcilmente ser¨¢n fiables. Y tampoco ser¨¢n reproducibles, es decir, en poco tiempo la temperatura ser¨¢ demasiado variable¡±.

En cuanto a los requisitos de calidad que debe reunir un term¨®metro, la farmac¨¦utica enumera: ¡°Tienen que ser term¨®metros seguros, que no se rompan (esta es la gran diferencia respecto los de mercurio o vidrio); el tiempo de respuesta (que la temperatura se obtenga en segundos); precisi¨®n elevada; capaz de determinar un amplio rango de temperatura; que tenga el certificado de producto sanitario; y en el caso de los infrarrojos, que est¨¦n validados cl¨ªnicamente como garant¨ªa de calidad y seguridad¡±.

La fiebre no es el problema. Los m¨¦dicos aclaran que, por lo general, la fiebre no es un signo ¨²nico y, generalmente, viene acompa?ada de otros s¨ªntomas. ¡°Lo normal es que sea por un proceso infeccioso banal, una situaci¨®n pasajera¡±, tranquiliza el internista. El pediatra Pi?eiro a?ade que lo que hay que tratar son ¡°los s¨ªntomas que acompa?an a la fiebre, como escalofr¨ªos o malestar¡±. El internista De Andr¨¦s coincide: ¡°No hay ning¨²n estudio que demuestre que no bajar la fiebre perjudique la resoluci¨®n del proceso infeccioso. Tenemos que tratar el malestar del enfermo¡±. Sin embargo, personas con problemas card¨ªacos y pulmonares, han de tener cuidado, pues este aumento de temperatura s¨ª puede favorecer el desprendimiento de las placas de grasa (ateroma) de las paredes de las arterias y causar trombosis e infartos, seg¨²n una investigaci¨®n de la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid y el Hospital Puerta de Hierro.

Los antit¨¦rmicos no son la panacea. El ibuprofeno o el paracetamol ¡°tienen potencial para disminuir la temperatura entre 1? y 1,5¡ã, y el objetivo no es alcanzar la temperatura corporal normal, sino que los s¨ªntomas asociados a la fiebre desaparezcan¡±, aclara el pediatra. La recurrida expresi¨®n la fiebre no le baja (igual en ni?os que en adultos) revela ¡°algo l¨®gico y esperable, si la temperatura previa era de 39,5¡ã. No podemos pretender que tras la toma de un antit¨¦rmico la temperatura sea inferior a 38¡ã. En cambio, lo que s¨ª debemos esperar es que hayan mejorado los s¨ªntomas asociados a la fiebre¡±, a?ade.

A partir de 40 ?C, vaya al m¨¦dico. El internista Raimundo de Andr¨¦s aconseja a los adultos consultar con el m¨¦dico con una fiebre superior a los 40 ?C. "O a partir de 39 ?C si dura m¨¢s de tres d¨ªas seguidos", dice. Y contin¨²a: "Si es intermitente, pero dura m¨¢s de una semana; aparece en personas que est¨¢n tomando corticoides, se acompa?a de una erupci¨®n en la piel o surge tras un viaje tras un pa¨ªs en desarrollo, tambi¨¦n conviene acudir al m¨¦dico¡±.

Y en los ni?os, la pediatra Elena Blanco indica que se tiene que consultar con el doctor ¡°cuando la fiebre dura m¨¢s de 48-72 horas; al inicio de la fiebre en menores de tres meses de edad; en fiebre mayor de 39? si el ni?o tiene entre tres y seis meses; o, en cualquier caso, si hay mal aspecto, dificultad al respirar o erupci¨®n cut¨¢nea". Hay dos web muy ¨²tiles y pr¨¢cticas en este sentido: la de la Asociaci¨®n Espa?ola de Pediatr¨ªa de Atenci¨®n Primaria con su dec¨¢logo de la fiebre, y la recomendable En Familia, de la Asociaci¨®n Espa?ola de Pediatr¨ªa.

Existe una mol¨¦cula de la fiebre. El termostato que regula la temperatura de nuestro cuerpo se encuentra en el hipot¨¢lamo, pero hay una serie de mol¨¦culas que lo estimulan. De hecho, la fiebre surge por la activaci¨®n de ciertas mol¨¦culas que tambi¨¦n aparecen cuando hay procesos inflamatorios. Incluso existe una mol¨¦cula de la fiebre (la interleucina 1, IL-1) que podr¨ªa ser el punto de partida de nuevos medicamentos antiinflamatorios, seg¨²n un art¨ªculo publicado en Nature.