Una vacuna universal contra todos los tipos y variantes de la gripe

Al virus de la gripe se le gana cort¨¢ndole la cabeza, literalmente. Dos grupos de investigadores, usando estrategias diferentes, han conseguido descabezar al virus, creando una versi¨®n del mismo inocua pero capaz de activar el sistema inmunitario contra la mayor¨ªa de tipos y cepas que resfr¨ªan a los humanos. Las han probado con ratones, hurones y monos, a los que les inyectaron dosis letales de dos de los subtipos de influenza m¨¢s virulentos. Todos o casi los animales sobrevivieron.

La gripe es un virus realmente endemoniado. Si se le compara con una c¨¦lula, en su interior llevar¨ªa la carga v¨ªrica, pero su ataque se apoya en dos sustancias que hay en su membrana exterior. Una es una prote¨ªna, la hemaglutinina (HA), que provoca?la aglutinaci¨®n de los gl¨®bulos rojos de la sangre. La otra es una enzima, la neuraminidasa (NA), que rompe los enlaces que la? HA establece con la c¨¦lula infectada para contagiar nuevas c¨¦lulas. Con las iniciales de ambas, las letras H y N, se cataloga a los distintos tipos de gripe, H1N1, H10N7..., seg¨²n sea la estructura concreta de cada prote¨ªna y enzima.

Por eso, la vacuna universal de la gripe es uno de los grandes retos de los vir¨®logos y la medicina preventiva: no hay una gripe, sino muchas. Adem¨¢s, casi cada a?o domina una cepa sobre las otras y hay que reformular la vacuna, que no proteger¨¢ si surge una nueva variante. Por ¨²ltimo, las vacunas actuales, como la trivalente, tienen como diana la cabeza de la hemaglutinina. El problema es que ¨¦sta tiende a mutar con mucha frecuencia, lo que reduce la efectividad de la vacuna. Pero, ?y si se encontrara otra zona del virus que fuera m¨¢s estable contra la que apuntar? Eso es lo que han conseguido investigadores estadounidenses, por un lado, y europeos, por el otro. Ambos grupos han anunciado sus candidatas a vacunas universales este lunes.

La vacuna estadounidense usa nanopart¨ªculas para modificar una prote¨ªna clave de la gripe

Una es obra de investigadores del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Contagiosas de EEUU. Cient¨ªficos de su Centro de Investigaci¨®n de Vacunas (VRC, por sus siglas en ingl¨¦s) consiguieron, mediante ingenier¨ªa de prote¨ªnas, cortarle la cabeza a la hemaglutinina pero manteniendo el tallo tan funcional y estructuralmente similar a una prote¨ªna de la gripe original que consiguieron enga?ar al sistema inmunitario y activar su respuesta.

"La cabeza de la HA es inmunodominante y cuando est¨¢ presente, la respuesta de los ep¨ªtopos del tallo son menos destacados", explica en un correo el investigador del VRC, Barney Graham. Los ep¨ªtopos son secciones de la?hemaglutinina que activan la respuestas del sistema inmunitario, lanzando los anticuerpos a la defensa del organismo. "Nosotros quer¨ªamos que la respuesta inmune se centrara en el tallo, para aprovechar el amplio espectro reactivo de los ep¨ªtopos de esta parte de la mol¨¦cula", a?ade. As¨ª, la posible vacuna podr¨ªa valer para varios tipos de gripe.

La mol¨¦cula de HA que usaron pertenec¨ªa a dos cepas de la gripe H1N1. La sometieron a un proceso llamado dise?o de prote¨ªnas. Mediante una serie de sucesivos cambios en los amino¨¢cidos que la conforman, buscaban preservar la capacidad inmunog¨¦nica de esta parte vital del virus, su potencial para activar las defensas del organismo ante un cuerpo extra?o. "Y as¨ª estabilizar la prote¨ªna para que pudiera ser fabricada", comenta Graham. Tras seis evoluciones consiguieron una HA sin cabeza pero con todo el tallo alargado y capaz de seguir activando los anticuerpos.

Para comprobar si funcionaba, inmunizaron a ratones y hurones con esta nanopart¨ªcula. Vieron que ambos grupos de animales desarrollaban una respuesta inmune no solo al subtipo H1, del que proced¨ªa la prote¨ªna original, sino tambi¨¦n a otros subtipos de la familia H. Pero hab¨ªa que comprobar su eficacia. As¨ª que inocularon a los animales inmunizados una dosis letal de una gripe del tipo H5, de las m¨¢s virulentas. Para comparar, tambi¨¦n inyectaron a otros tratados con la vacuna trivalente (la versi¨®n comercial m¨¢s efectiva) y un tercer grupo no tratado.

"El reto del H5N1 es una prueba muy dura para las vacunas basadas en H1. Aunque tambi¨¦n pertenece a las hemaglutininas del Grupo 1, es un subtipo diferente y letal para los hurones. Por tanto, al usar una prote¨ªna H1 para proteger contra el ataque de una H5, podr¨ªa mostrar sus posibilidades para que una vacuna similar en humanos pudiera ofrecer protecci¨®n contra virus de la gripe muy diferentes", explica el investigador del VRC.

Tal y como explican en la revista Nature Medicine, todos los ratones del grupo de control murieron, pero los tratados con su vacuna sobrevivieron. En cuanto a los hurones, su eficacia no fue completa, al morir dos de los seis inoculados. Pero, en cambio, todos los no inmunizados murieron.

Cort¨¢ndole la cabeza al virus

La otra vacuna la han desarrollado en los Pa¨ªses Bajos. Usando una estrategia diferente, investigadores del Centro de Prevenci¨®n Janssen, de la farmac¨¦utica del mismo nombre, y la organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro Centro de Investigaci¨®n Scripps (TSRI, por sus siglas en ingl¨¦s), tambi¨¦n descabezaron la hemaglutinina. Pero, en su caso, eliminaron la cabeza alargando el tallo sin afectar a su estructura. As¨ª, el sistema inmune podr¨ªa seguir detect¨¢ndola.

La vacuna europea la probaron con macacos a los que inocularon una dosis letal de H1N1. Solo los? inmunizados sobrevivieron

Esta vez, obtuvieron cuatro versiones de su vacuna partiendo de una prote¨ªna de la gripe H1N1. A Una de ellas, la m¨¢s parecida a la estructura de triple cadena (tr¨ªmero) de la HA original, la llamaron #4900. Seg¨²n muestran en Science, todos los ratones expuestos desarrollaron defensas, activando una alta tasa de anticuerpos para casi todos los subtipos H. Despu¨¦s comprobaron su eficacia en los ratones inmunizados, a los que inocularon dosis letales de H1N1. Comprobaron que los roedores tratados en tres sesiones con la #4900 sobrevivieron. Repitieron el ensayo con otro subtipo a¨²n m¨¢s letal, como es la H5N1 o gripe aviar. De nuevo, los animales inmunizados con esta vacuna salieron adelante.

Queriendo ir m¨¢s cerca de los humanos, los investigadores ensayaron su vacuna con un grupo de macacos cangrejeros (Macaca fascicularis). Aunque los seis envenenados con la gripe H1N1 presentaron fiebre y otros s¨ªntomas gripales, ninguno muri¨®. Los no tratados no tuvieron la misma suerte. Ahora habr¨¢ que dar el siguiente paso, e investigarla con humanos.

"Es un ensayo del principio. Estas pruebas muestran que los anticuerpos activados contra un subtipo de gripe pueden proteger contra un subtipo diferente", explica en una nota el investigador y coautor del estudio, Ian Wilson. A¨²n queda mucho por hacer, refinar una y otra vacuna, ensayarlas con humanos y comparar en ellos si este enfoque en el tallo de la HA supera en eficacia a las vacunas actuales. Pero, como dice Wilson: "la meta es, por supuesto, poder crear una vacuna de larga duraci¨®n".