Los monstruos del Apocalipsis

La vida es extraordinariamente pertinaz. Surgi¨® pronto en la historia del planeta ¨Chace m¨¢s de 3.500 millones de a?os, un cuarto de la edad del universo¡ª y aqu¨ª seguimos pese a los inmensos escollos que supone ese lapso de tiempo. Pero la gran cadena del ser que conduce hasta nosotros ha peligrado gravemente cinco veces desde que surgimos los animales hace 600 millones de a?os: en las Big Five, las cinco extinciones masivas de la historia del planeta. Es crucial comprender sus causas. La segunda de las cinco grandes, la brutal extinci¨®n ordov¨ªcico/sil¨²rico, se debi¨® al desplome del nivel de ox¨ªgeno en los oc¨¦anos, seg¨²n revela una investigaci¨®n internacional. Bueno es saberlo.

La forma en que Thijs Vandenbroucke, de la unidad de evoluci¨®n, ecolog¨ªa y paleontolog¨ªa del CNRS franc¨¦s y la Universidad de Lille, y sus colegas franceses, belgas, alemanes y estadounidenses, han revelado esa causa esencial de la extinci¨®n masiva del ordov¨ªcico/sil¨²rico (O/S, para abreviar) merece una menci¨®n aparte. Han sido los monstruos en que se hab¨ªan convertido los individuos que formaban el plancton en la ¨¦poca los que les han conducido a su descubrimiento.

El plancton f¨®sil datado de aquella ¨¦poca muestra las malformaciones t¨ªpicas del plancton actual all¨ª donde el mar se ha contaminado de metales t¨®xicos, algo que por desgracia no es tan infrecuente en nuestros d¨ªas. Ello quiere decir que la segunda extinci¨®n masiva de la historia planetaria, la que marca el fin del ordov¨ªcico y el principio del sil¨²rico, hace 420 millones de a?os, fue causada probablemente por la escasez de ox¨ªgeno y el consiguiente exceso de metales t¨®xicos en los oc¨¦anos. Hasta ahora se atribu¨ªa a una glaciaci¨®n. Cuya existencia nadie duda, por otra parte.

Han sido los 'monstruos' en que se hab¨ªan convertido los individuos que formaban el plancton en la ¨¦poca los que les han conducido a su descubrimiento

Pero, si la extinci¨®n masiva O/S se debi¨® al desplome del ox¨ªgeno en los oc¨¦anos (anoxia), ?a qu¨¦ se debi¨® el desplome de ox¨ªgeno en los oc¨¦anos? ¡°Hay muchas ideas sobre los procesos terrestres que pudieron disparar una anoxia global¡±, responde Vandenbroucke, el primer autor del trabajo, a EL PA?S. ¡°Muchas de ellas implican un incremento de la producci¨®n primaria¡±. Eso es el uso directo de la energ¨ªa solar para sintetizar cuerpos de plantas, o la transformaci¨®n de la luz en materia biol¨®gica. Lo ejecutan las algas y las plantas, y los dem¨¢s nos beneficiamos comi¨¦ndonos a las algas, las plantas y a cualquier animal que se haya comido antes las algas y las plantas. Todos los animales somos par¨¢sitos planetarios, al menos en ese sentido.

¡°Empezamos a considerar¡±, prosigue Vandenbroucke, ¡°que la anoxia y el consiguiente incremento de metales t¨®xicos podr¨ªan haber resultado en una retroalimentaci¨®n [feedback] positiva que pudo contribuir a propagar la anoxia por los oc¨¦anos; sin embargo, entender del todo estos sucesos va a requerir una colaboraci¨®n interdisciplinaria continuada, que est¨¢ en marcha¡±.

La extinci¨®n masiva m¨¢s famosa es sin duda la que extingui¨® a los dinosaurios hace 68 millones de a?os. Su nombre t¨¦cnico es extinci¨®n K/T (el tr¨¢nsito del cret¨¢cico, que se escribe con K en alem¨¢n, y el terciario), y no solo elimin¨® a los dinosaurios ¨Cexcepto a los que evolucionaron para generar las aves actuales¡ª, sino a la mayor parte de las especies que exist¨ªan en el cret¨¢cico. La causa m¨¢s popular de esta cat¨¢strofe fue el impacto de un cometa gigantesco en la pen¨ªnsula del Yucat¨¢n, pero tambi¨¦n estall¨® en aque?os a?os una org¨ªa horrorosa de actividad volc¨¢nica. ?Por qu¨¦ hay causas m¨²ltiples para las extinciones, como si con una no fuera suficiente?

Estudiar los sistemas terrestres ¡°implica tratar de entender el juego completo de interacciones entre todos los elementos del sistema"

¡°Estudiar los sistemas terrestres¡±, responde Vandenbroucke, ¡°implica tratar de entender el juego de interacciones completas entre todos los elementos del sistema, incluidos los oc¨¦anos, los sedimentos, la atm¨®sfera y la biosfera; los mecanismos que prpoponemos para el paleozoico medio son muy diferentes de los que i9mplican el impacto de un meteorito, como la extinci¨®n K/T¡±.

?Saldr¨¢ el sol ma?ana? Si uno tuviera que apostar, har¨ªa mejor en poner su dinero en la casilla del s¨ª. Pero hay veces, algo as¨ª como una vez cada 100 millones de a?os, en que las cosas geol¨®gicas se tuercen y las apuestas m¨¢s sensatas empiezan a fallar. Los cient¨ªficos no saben a¨²n a qu¨¦ se deben. Pero m¨¢s vale que lo averig¨¹en antes de la pr¨®xima, ?no creen?