Los cient¨ªficos logran secuenciar ADN nuclear de los f¨®siles de Atapuerca

Unas min¨²sculas muestras de ADN tomadas de un f¨¦mur y de un diente, apenas unos pocos gramos, de la colecci¨®n de f¨®siles rescatados de la Sima de los Huesos (en Atapuerca, Burgos), han permitido dar un gran salto adelante en las investigaciones del material gen¨¦tico de organismos remotos. El pasado viernes se ha anunciado en Londres que se ha logrado secuenciar el ADN (es decir, deletrear las unidades qu¨ªmica) del n¨²cleo de la c¨¦lula de esas muestras. Y se ha empezado a leer la informaci¨®n gen¨¦tica. El estudio completo est¨¢ todav¨ªa en una fase preliminar y es dif¨ªcil sacar conclusiones, pero de momento el ADN nuclear de la Sima ya es el m¨¢s antiguo que se ha logrado recuperar de una especie humana, se?ala Ann Gibbons en una informaci¨®n de la revista Science. Estos f¨®siles -m¨¢s de 6.500 se han extra¨ªdo del yacimiento hasta ahora- tiene unos 430.000 a?os.

Ha sido el experto en t¨¦cnicas gen¨¦ticas avanzadas aplicadas a ADN antiguo Matthias Meyer, del prestigioso Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva (Alemania), quien ha avanzado ahora los resultados de esta investigaci¨®n sobre el ADN nuclear de los f¨®siles de la Sima en el congreso de la Sociedad Europea para el Estudio de la Evoluci¨®n Humana, que se celebra en Londres.

Un logro de la t¨¦cnica gen¨¦tica

Los cient¨ªficos ya hab¨ªan logrado secuenciar el ADN de la mitocondria (un org¨¢nulo de la c¨¦lula que est¨¢ fuera del n¨²cleo y que se hereda exclusivamente por v¨ªa materna) de los f¨®siles de la Sima. Fue hace un par de a?os y los resultados fueron desconcertantes, ya que emparentaba esta poblaci¨®n de la pen¨ªnsula ib¨¦rica con los denisovanos, una especie de hace unos 40.000 a?os, de la que se han descubierto muy pocos f¨®siles en un yacimiento de Siberia. Los paleont¨®logos, atendiendo a la morfolog¨ªa de los huesos de la Sima, siempre los han considerado claramente preneandertales, a la vista de determinados rasgos caracter¨ªsticos como dientes, cavidad nasal y mand¨ªbula. Las inc¨®gnitas y las interpretaciones quedaron abiertas con aquel estudio de 2013, pendientes del siguiente objetivo de la v¨ªa de la gen¨¦tica: lograr secuenciar el ADN del n¨²cleo celular, mucho m¨¢s rico en informaci¨®n.

Poco antes, para no dar pasos arriesgados con los valiosos f¨®siles de la Sima, los cient¨ªficos intentaron y lograron obtener ADN de los huesos de oso que aparecen mezclados con los restos humanos en ese yacimiento de Atapuerca y cuyo estudios gen¨¦tico conlleva menos riesgo de contaminaci¨®n con ADN humano actual. Para estas investigaciones hay que hacer min¨²sculas punciones en los f¨®siles y extraer unos gramos de material.

Relaci¨®n con los neandertales

¡°Para completar la investigaci¨®n del ADN nuclear, interpretar los resultados y sacar conclusiones queda todav¨ªa mucho trabajo por hacer¡±, ha comentado por tel¨¦fono desde Londres Juan Luis Arsuaga, codirector de las excavaciones de Atapuerca, a EL PA?S. ¡°Pero los datos avanzados por Meyer ahora confirman lo que los huesos nos dec¨ªan: que son preneandertales¡±, a?ade el paleoantrop¨®logo espa?ol. En el proyecto cient¨ªfico colaboran los investigadores del Instituto de Evoluci¨®n y Comportamiento Humano (ISIII-UCM) con los del Instituto Max Planck.

Cuando el ADN mitocondrial de la Sima apunt¨® a la poblaci¨®n de Denisova, los expertos consideraron varias hip¨®tesis para explicar esa confluencia gen¨¦tica entre ambas especies. Una posibilidad es que hubiera habido alg¨²n cruce entre ellas; otra apuntar¨ªa hacia un ancestro com¨²n remoto de Neandertales, denisovanos y humanos de la Sima de los Huesos, pero entonces habr¨ªa que explicar la mayor afinidad gen¨¦tica de los dos ¨²ltimos. Ahora el ADN nuclear indica que los de Atapuerca son ¡°primitivos neandertales o est¨¢n relacionados con primitivos neandertales¡±, ha explicado Meyer en Londres, seg¨²n informa Gibbons, explicando, adem¨¢s, que el anuncio de los resultados ha causado sensaci¨®n en el congreso. Y la idea del cruce espor¨¢dico entre los humanos de la Sima y los de Denisova gana peso.

"La informaci¨®n no ser¨¢ tan completa como la obtenida del ADN de los neandertales", advierte Arsuaga

Habr¨¢ que esperar para conocer el estudio profundo y detallado de estos nuevos datos gen¨¦ticos y sus implicaciones en el conocimiento de la evoluci¨®n humana en los ¨²ltimos centenares de miles de a?os. ¡°Pero la informaci¨®n que nos va a dar este ADN nuclear no ser¨¢ como el que proporciona el muy completo genoma de los neandertales [que logr¨® el equipo del instituto Max Planck liderado por el experto Svante P??bo]¡­. nada de informaci¨®n sobre el color del pelo, la piel, etc¨¦tera¡±, advierte Arsuaga.

El problema es que el ADN tan antiguo recuperado de los f¨®siles de la Sima de los huesos, est¨¢ muy degradado, muy fraccionado, y ya es todo un reto tecnol¨®gico el que ha logrado Meyer extrayendo alguna informaci¨®n de esas muestras. De momento, eso si, es el r¨¦cord absoluto de antig¨¹edad de secuenciaci¨®n de material gen¨¦tico humano del n¨²cleo de la c¨¦lula.