Fracasa el rescate de la primera nave que pis¨® un cometa

Podr¨ªa ser una canci¨®n de David Bowie. De un lado, una nave de apenas un metro de largo a m¨¢s de 200 millones de kil¨®metros de la Tierra, perdida en la superficie de un cometa, averiada y a punto de entrar en la ¨®rbita alejada del Sol donde las g¨¦lidas temperaturas la sumir¨¢n en un letargo del que probablemente nunca despierte. De otro, un pu?ado de ingenieros en el centro de control enviando mensajes de radio al espacio con la esperanza, cada vez m¨¢s escasa, de escuchar una respuesta. ?Puedes o¨ªrnos, Philae?

Durante 10 a?os, esta peque?a gran nave viaj¨® a bordo de Rosetta, el buque insignia de la misi¨®n liderada por la Agencia Espacial Europea. Lleg¨® a su destino en oto?o de 2014. Mientras Rosetta qued¨® orbitando la superficie del cometa, donde descubri¨® un paisaje alucinante de acantilados, desiertos y cr¨¢teres que nunca se hab¨ªan visto tan de cerca, Philae hizo el trabajo m¨¢s duro: descender hasta la superficie del 67P/Churyumov-Gerasimenko, un amasijo de hielo y polvo que surca el espacio a unos 20 kil¨®metros por segundo. Fue la primera nave humana que consigui¨® hacer algo as¨ª y este hito tecnol¨®gico lleg¨® a la Tierra en forma de datos, los primeros conseguidos a ras de suelo en un cometa. Antes de terminar algo sali¨® mal y la sonda se apag¨®. Desde este verano no ha vuelto a dar se?ales de vida.

El domingo, los responsables de Philae intentaron resucitarla a la desesperada. El plan era enviar un comando por radio para activar su rueda de estabilizaci¨®n y darle una sacudida a la nave. Esto permitir¨ªa despejar el polvo de sus paneles solares y ganar unos minutos m¨¢s de vida.

¡°Desafortunadamente los intentos para restablecer el contacto con Philae no han surtido efecto¡±, explica a Materia Stephan Ulamec, jefe del proyecto en la Agencia Espacial Alemana (DLR). ¡°No hemos tenido ning¨²n contacto con el veh¨ªculo, aunque los comandos de radio fueron enviados de acuerdo con lo planeado¡±, explica.

Ahora es pr¨¢cticamente imposible saber c¨®mo se encuentra el veh¨ªculo. El 67P acaba de atravesar su fase de m¨¢xima actividad, lo que probablemente haya enterrado a la nave o la haya hecho caer hasta un rinc¨®n donde no caer¨¢ ni un rayo de sol. Tampoco est¨¢ claro si Philae puede comunicarse. ¡°No podemos decir si es que no ha recibido los comandos, si estos no han podido ser ejecutados por falta de energ¨ªa o si los transmisores est¨¢n rotos¡±, detalla Ulamec.

Puede que Philae, equipada con varios instrumentos de investigaci¨®n incluido un taladro para tomar muestras del suelo, a¨²n almacene datos cient¨ªficos que no pudo enviar y que se perder¨¢n para siempre. Por eso los ingenieros intentan comunicarse a toda costa antes de que sea demasiado tarde. Tras el intento fallido del domingo es probable que todo haya terminado, pero Rosetta seguir¨¢ buscando una se?al de su compa?era hasta mediados de este mes, seg¨²n la DLR. En octubre, esta otra sonda terminar¨¢ su vida ¨²til y sus responsables la har¨¢n estrellarse contra el cometa.