As¨ª se cazar¨¢ al noveno planeta del sistema solar

?Es posible que el sistema solar tenga un noveno planeta del tama?o de Neptuno y nadie se haya dado cuenta??S¨ª, y astr¨®nomos de todo el mundo est¨¢n d¨¢ndole vueltas al problema. Un nuevo estudio asegura que hay un ¡°Planeta Nueve¡± que tendr¨ªa 10 veces la masa de la Tierra. Su ¨®rbita ser¨ªa tan exc¨¦ntrica que tardar¨ªa unos 15.000 a?os en dar una vuelta al Sol. En su momento de m¨¢ximo acercamiento a nuestro planeta, este gigante estar¨ªa a 200 veces la distancia entre el Sol y la Tierra. La lejan¨ªa explicar¨ªa en parte por qu¨¦ ning¨²n telescopio ha observado nunca a este posible sustituto de Plut¨®n en los libros de texto.

Por ahora solo hay evidencias matem¨¢ticas de su existencia. Los autores del nuevo estudio son Konstantin Batygin y Michael Brown, del Instituto Caltech de California. Este ¨²ltimo se jacta de ser ¡°el hombre que mat¨® a Plut¨®n¡±, pues descubri¨® otros planetas enanos que fueron el detonante para su rebaja a esa categor¨ªa en 2006. Brown explora el llamado cintur¨®n de Kuiper, un inmenso mar de rocas, cometas y planetas enanos, muchos de ellos a¨²n por descubrir. Para llegar hasta ¨¦l habr¨ªa que recorrer unos 5.000 millones de kil¨®metros, y para entender qu¨¦ es lo que defienden estos dos astr¨®nomos hay que seguir unos 1.500 millones de kil¨®metros m¨¢s all¨¢, hasta los l¨ªmites exteriores del cintur¨®n. En este entorno los astr¨®nomos han estudiado las ¨®rbitas de seis cuerpos, los m¨¢s lejanos que se conocen en esta zona.

En su estudio, publicado en Astronomical Journal, aseguran que los seis sufren el mismo tipo de alineamiento e inclinaci¨®n en sus ¨®rbitas y que ese fen¨®meno puede explicarse por el empuje gravitatorio de un planeta como el que han descrito. Han hecho sus c¨¢lculos usando modelos matem¨¢ticos que simulan el sistema solar, lo que no es ninguna novedad en astronom¨ªa, pero afirman que son los m¨¢s precisos hasta la fecha. Las posibilidades de que sea una casualidad son de una entre 15.000, se?alan estos cient¨ªficos.

¡°Se ha dicho muchas veces que existe un planeta m¨¢s all¨¢ de Neptuno, pero eran siempre cuerpos peque?os; aqu¨ª la novedad es que sea un cuerpo muy grande¡±, explica Javier Gorgas, presidente de la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa (SEA). Para este astr¨®nomo, las pruebas presentadas son ¡°bastante s¨®lidas¡±.

Otra cuesti¨®n es si a esto se le puede llamar planeta, pues, seg¨²n la definici¨®n oficial de la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (UAI), no lo ser¨ªa porque no ha limpiado su ¨®rbita de otros cuerpos, advierte Gorgas. ¡°Si realmente existe, probablemente obligar¨ªa a redefinir lo que es un planeta¡±, explica.

Confirmar la existencia de este cuerpo requerir¨¢ que otros equipos hagan los mismos c¨¢lculos y lleguen a las mismas conclusiones, algo que puede llevar ¡°a?os¡±, explica Lars Lindberg, portavoz de la UAI. La organizaci¨®n agrupa a miles de astr¨®nomos y toma decisiones clave, como definir qu¨¦ es un planeta y tambi¨¦n ponerles nombre, aunque esta posibilidad les pilla por sorpresa. ¡°Estamos ante un caso ¨²nico, nunca nos ha pasado nada como esto desde que se cre¨® la UAI en 1919 y no tenemos ni idea de c¨®mo organizar¨ªamos el proceso para nombrar un nuevo planeta en el sistema solar¡±, reconoce.

?Podr¨¢ alg¨²n d¨ªa observarse al n¨²mero nueve? Pablo Santos, astr¨®nomo del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, cree que probablemente exista y dice que se observar¨¢ ¡°en la pr¨®xima d¨¦cada¡±. ¡°No ser¨¢ tarea f¨¢cil, porque su ¨®rbita pasar¨ªa justo por delante del plano de la V¨ªa L¨¢ctea, muy poblado de estrellas¡±, a?ade Santos, con lo que un punto mucho menos luminoso que un astro puede pasar desapercibido para los telescopios. Detectarlo ser¨ªa m¨¢s una cuesti¨®n de tiempo de observaci¨®n y personal dedicado a ello que de tecnolog¨ªa, cree este astr¨®nomo, que considera que cualquier telescopio de m¨¢s de cuatro metros podr¨ªa servir para cazarlo.