El secreto matem¨¢tico de Babilonia

En oto?o del a?o pasado, Mathieu Ossendrijver se convenci¨® de que hab¨ªa encontrado algo que cambia la historia de la ciencia. Este doctor en astrof¨ªsica llevaba a?os intentando descifrar unas tablillas de barro escritas en Babilonia entre los a?os 350 y 50 antes de la era Com¨²n. Parec¨ªan hablar de astronom¨ªa y pol¨ªgonos, pero estaban tan rotas que era imposible entenderlas por completo. El hallazgo en los archivos del British Museum de Londres de otro de estos textos escritos en barro ha permitido ahora descifrar todo el mensaje. En un estudio publicado hoy en Science, Ossendrijver explica que las tabletas demuestran que los babilonios fueron los primeros en usar la geometr¨ªa para describir el movimiento de un planeta. Esto implica que se adelantaron 14 siglos a los europeos, hasta ahora considerados descubridores de este tipo de operaciones matem¨¢ticas.

¡°La quinta tablilla era la clave¡±, explica Ossendrijver al tel¨¦fono desde su despacho de la Universidad Humboldt de Berl¨ªn. La civilizaci¨®n babil¨®nica surgi¨® en Mesopotamia, el actual Irak, y es bien conocido su avanzado conocimiento de las matem¨¢ticas y la astronom¨ªa. Hasta ahora todos sus textos astron¨®micos, a menudo escritos con un punz¨®n sobre arcilla, estaban basados en la aritm¨¦tica (sumas, restas, multiplicaciones y divisiones).

El punto de partida de esta nueva investigaci¨®n fueron dos tablillas archivadas en el British y descritas en 1955. Parec¨ªan hablar de trapecios, pero su significado no estaba claro. Ossendrijver dice que ¨¦l mismo situ¨® otras dos tablillas en el museo londinense que tambi¨¦n mencionan trapecios, aparentemente aplicados a mediciones astron¨®micas, pero su significado a¨²n se le escapaba. Ya en 2015, un colega que trabaja en Austria le ense?¨® fotos de otra tablilla en la que el alem¨¢n crey¨® ver algo definitivo. El astr¨®nomo volvi¨® a la capital brit¨¢nica, tradujo el texto y lo compar¨® con los otros cuatro. Pasado septiembre de 2015 se convenci¨® de que estaba ante una descripci¨®n de J¨²piter totalmente adelantada a su ¨¦poca.

La quinta tablilla representa la trayectoria del planeta en el cielo usando trapecios. El ¨¢rea del primer trapecio permite conocer su posici¨®n en 60 d¨ªas. Pasado el doble de ese tiempo, 120 d¨ªas, el planeta visto desde la Tierra detiene su aparente avance en el cielo y comienza a retroceder, con lo que los trapecios permiten reconstruir su movimiento durante todo el a?o. Adem¨¢s el texto explica c¨®mo dividir el primer trapecio en otros dos de id¨¦ntica ¨¢rea para saber que el astro tarda 28 d¨ªas en cubrir la mitad de su primer periodo.

Este uso de la geometr¨ªa en astronom¨ªa ¡°es muy nuevo¡±, resalta Ossendrijver, pues supone una representaci¨®n abstracta del tiempo y la velocidad. Esto ser¨ªa diferente del modo en que los griegos aplicaron la geometr¨ªa al espacio f¨ªsico, se?ala. De hecho, Hasta ahora, explica el astr¨®nomo, se pensaba que estas t¨¦cnicas no se usaron hasta el siglo XIV por matem¨¢ticos de Oxford y Par¨ªs, quienes las emplearon en bal¨ªstica. ¡°Para encontrar aplicaciones en astronom¨ªa probablemente hay que esperar a los tiempos de Isaac Newton¡±, asegura el astr¨®nomo.

El descubrimiento ha sido destacado en la portada de la revista Science, que resalta que ¡°cambia los libros de historia¡± y muestra lo ¡°rezagados¡± que iban los europeos en este campo.

El estudio demuestra que los astr¨®nomos babilonios "pod¨ªan proponerse un problema astron¨®mico, desarrollar una forma abstracta de pensar para resolverlo y luego contrastarlo en un marco real y observable¡±, destaca John Steele, investigador de la Universidad Brown (EE UU) y experto en este campo. Usaban la geometr¨ªa en un sentido abstracto para definir el tiempo y la velocidad, en este caso la de un planeta, J¨²piter, que representaba a Marduk, el principal dios babilonio.

?C¨®mo pudo perderse ese conocimiento durante 14 siglos? Es imposible saberlo, dice Ossendrijver. Lo que s¨ª tiene claro es que lo mismo puede estar pasando en la actualidad debido a la destrucci¨®n del patrimonio en Mesopotamia. ¡°No se trata solo de la herencia de Irak, sino de la europea, la ra¨ªz de la astronom¨ªa, nuestra propia cultura est¨¢ amenazada¡±, lamenta.