?Es demasiado tarde para acabar con la malaria?

Sobre un mapa, el profesor Fran?ois Nosten se?ala varias regiones donde podr¨ªa desencadenarse una nueva emergencia humanitaria. En zonas fronterizas de Camboya, Laos, Vietnam, Tailandia y Birmania, la mejor arma para luchar contra la malaria, la artemisinina, est¨¢ dejando de ser efectiva. Y no hay nuevas medicinas que la reemplacen.

La malaria se ha vuelto resistente a todos los f¨¢rmacos en las ¨²ltimas d¨¦cadas y la tolerancia a este medicamento es s¨®lo una nueva fase de la evoluci¨®n del par¨¢sito. El cient¨ªfico asevera que, si no se toman medidas urgentes, se extender¨¢ a m¨¢s pa¨ªses decidiendo el destino de millones de personas.

La resistencia se detect¨® por primera vez en 2005 en el oeste de Camboya donde anteriormente comenzaron a dejar de ser efectivos otros medicamentos que hoy ya han quedado en desuso.

En los a?os noventa, el profesor Nosten ya se enfrent¨® a la perspectiva de malaria incurable cuando la medicina que estaban utilizando, la mefloquina, dej¨® de ser efectiva. ¡°Recuerdo un joven monje budista que lleg¨® a nuestra cl¨ªnica de bamb¨² despu¨¦s de dos semanas tomando mefloquina. Su sangre estaba llena de par¨¢sitos y tratamos en vano salvar su vida¡±, cuenta el profesor, que trabaja desde hace 30 a?os en la frontera de Tailandia y Birmania, donde ha fundado una unidad de investigaci¨®n conocida como Shoklo Malaria Research Unit (SMRU).

Las fronteras son invisibles para un par¨¢sito que se transmite entre los seres humanos a trav¨¦s de las picaduras de mosquito. Los repelentes y las mosquiteras ayudan a prevenir las picaduras y hay medicinas disponibles para matar los par¨¢sitos. Pero los mosquitos se adaptan constantemente, mientras que los microorganismos tienen informaci¨®n gen¨¦tica que les ayuda a adaptarse con rapidez a los medicamentos. Cuando se encuentran en la sangre crecen, se reproducen y son succionados por otros mosquitos que los inyectan en otra persona generando una nueva cadena de infecciones.

En el a?o 2015 la malaria fue la causa de muerte de 438.000 personas, la mayor¨ªa de ellas en ?frica subsahariana

En el a?o 2015 la malaria fue la causa de muerte de 438.000 personas, la mayor¨ªa de ellas en ?frica subsahariana, seg¨²n un informe realizado recientemente por Unicef y la OMS. La cifra es dram¨¢tica, pero representa una mejora teniendo en cuenta que desde el a?o 2000 la tasa de mortalidad se ha reducido un 60% y la de infecciones ha ca¨ªdo un 37%. Gracias a los esfuerzos por hacer frente a la enfermedad se han salvado m¨¢s de seis millones de vidas, seg¨²n el citado informe.

Pero la historia se repite. ¡°El 80% de los casos que vemos ahora en las cl¨ªnicas tiene par¨¢sitos resistentes, a pesar de que el n¨²mero de pacientes no es elevado. Tendremos otra soluci¨®n disponible los pr¨®ximos a?os, pero no por ahora¡±, explica el profesor.

Una vacuna tampoco estar¨ªa disponible en a?os. El par¨¢sito de la malaria es mucho m¨¢s sofisticado que un virus; tiene una vida compleja, se ha adaptado al ser humano durante miles de a?os y sabe c¨®mo escapar y esconderse de los f¨¢rmacos. ¡°Deber¨ªamos comprender primero c¨®mo el ser humano responde a la malaria y las defensas naturales ante esta enfermedad. No tenemos tanto tiempo¡±, dice.

La fundaci¨®n Bill y Melinda Gates y las Naciones Unidas han hecho recientemente un llamamiento para erradicar la enfermedad en 2040, salvando 11 millones de vidas los pr¨®ximos 25 a?os, lo que supondr¨ªa en t¨¦rminos econ¨®micos un beneficio de dos billones de d¨®lares.

¡°Lo ¨²nico que podemos hacer es tratar de eliminar el par¨¢sito resistente antes de que llegue a ?frica. ?Por qu¨¦ no lo hemos hecho antes? Los ultimos a?os gracias a la artemisinina y tratando a los pacientes lo antes posible, hemos conseguido que se reduzcan los casos considerablemente. Ahora que hay menos malaria, creemos que es posible eliminarlo y evitar su propagaci¨®n a otros pa¨ªses. Aunque puede que sea demasiado tarde¡±, explica.

La malaria se ha vuelto resistente a todos los f¨¢rmacos en las ¨²ltimas d¨¦cadas y la tolerancia a la artemisina es s¨®lo una nueva fase de la evoluci¨®n del par¨¢sito

La resistencia ya se ha propagado desde Camboya a India, alerta el cient¨ªfico que critica la falta de colaboraci¨®n de los Gobiernos.

El tratamiento para la malaria es sencillo, ya que s¨®lo requiere de tres d¨ªas de artemisinina combinada. Pero uno de los principales retos est¨¢ en las dificultades de muchos aldeanos para llegar a los centros de salud, que a menudo se encuentran a varias horas caminando por la jungla. El enfrentamiento constante entre los grupos ¨¦tnicos y las fuerzas gubernamentales es otra piedra en el camino, pues hace que los lugare?os se desplacen con frecuencia y sea a¨²n m¨¢s dif¨ªcil mantener el control sobre el par¨¢sito.

En algunos estudios piloto realizados en el Sudeste Asi¨¢tico el equipo de Nosten ha encontrado adem¨¢s que hay comunidades en las que casi la mitad de los aldeanos transportan par¨¢sitos en la sangre pero no presentan s¨ªntomas, y por lo tanto, no son tratados a tiempo. Como consecuencia, los par¨¢sitos sobreviven en la sangre durante meses o incluso a?os. ¡°Necesitamos convencer a todos los aldeanos de las zonas remotas para que se mediquen cuando todav¨ªa no est¨¢n enfermos y para ello deben confiar y colaborar con nosotros¡±, dice el cient¨ªfico.

Alrededor de 500 peque?os centros de salud operan tambi¨¦n a lo largo de la frontera para que quienes presenten los primeros s¨ªntomas puedan realizarse un test y recibir el tratamiento r¨¢pidamente.

Sin embargo, el progreso parece estancarse tambi¨¦n a nivel burocr¨¢tico y la malaria sigue siendo mortal en parte debido a que muchos pa¨ªses no est¨¢n preparados para librar la batalla.

¡°La OMS y especialmente los pol¨ªticos no nos est¨¢n escuchando. Es dif¨ªcil convencerles del riesgo que supone porque su visi¨®n es de uno, dos,tres o cuatro a?os, y estamos hablando de lo que puede suceder en 15. El Gobierno de Birmania est¨¢ ahora involucrado, pero el par¨¢sito resistente ya se est¨¢ moviendo a India, por lo que podr¨ªamos perder la carrera. De todos modos, tenemos que intentarlo [la eliminaci¨®n]¡±, explica Nosten.

¡°Si la resistencia se contin¨²a expandiendo morir¨¢n millones de personas. Los esfuerzos y cantidades ingentes de dinero invertidos en la lucha contra la malaria los ¨²ltimos 20 a?os ser¨¢n in¨²tiles¡±.