La NASA anuncia el mayor descubrimiento de exoplanetas hasta la fecha

Los responsables del telescopio espacial Kepler, el mayor cazador de planetas fuera del Sistema Solar, han anunciado el descubrimiento de 1.284 nuevos exoplanetas, lo que dobla de una tacada el n¨²mero de estos cuerpos que se conoc¨ªa hasta la fecha.

¡°Este anuncio duplica el n¨²mero de planetas confirmados por el Kepler", ha dicho Ellen Stofan, cient¨ªfica jefe de la NASA durante una rueda de prensa celebrada hoy. ¡°Esto nos da esperanzas de que en alg¨²n lugar ah¨ª afuera, en una estrella muy similar a la nuestra, podamos descubrir otra Tierra¡±, ha a?adido.

El anuncio llega meses antes de que el Kepler se jubile. ¡°Tenemos hasta octubre de este a?o para elaborar el cat¨¢logo final de exoplanetas, el censo de planetas en nuestra galaxia [la V¨ªa L¨¢ctea]¡±, ha resaltado Natalie Batalha, cient¨ªfica de la misi¨®n Kepler.

Del conjunto de planetas presentado hoy, unos 550 son rocosos y de un tama?o similar al de la Tierra. Nueve de ellos orbitan en la zona habitable de sus estrellas, donde puede existir agua l¨ªquida y, por tanto, vida. Con esta nueva adici¨®n, ya se conocen 21 planetas de este tipo, los m¨¢s parecidos a la Tierra y con las mayores posibilidades a albergar vida. Entre todos los nuevos descubrimientos hay dos que han llamado la atenci¨®n de los cient¨ªficos por su extraordinario parecido con la Tierra. Entre ellos hay uno con un tama?o casi exactamente igual al de nuestro planeta y otro donde un a?o dura casi lo mismo, en concreto 380 d¨ªas, han dicho los cient¨ªficos del Kepler.

Esto nos da esperanzas de que en alg¨²n lugar ah¨ª afuera, en una estrella muy similar a la nuestra, podamos descubrir otra Tierra

Si se extrapolan los n¨²meros de planetas de este tipo detectados hasta ahora a la poblaci¨®n de estrellas conocidas, se obtiene que probablemente existan decenas de miles de millones de planetas habitables en toda la V¨ªa L¨¢ctea y que ¡°el m¨¢s cercano podr¨ªa estar a apenas 11 a?os luz¡±, ha dicho Batalha.

El descubrimiento presentado hoy se hizo en base al cat¨¢logo de Kepler de julio de 2015, que entonces ten¨ªa 4.302 candidatos. El m¨¦todo que se ha empleado es estad¨ªstico y asigna una probabilidad determinada de que cada planeta candidato detectado por el Kepler exista realmente. Seg¨²n los resultados, publicados en The Astrophysical Journal, hay m¨¢s de un 99% de posibilidades de que los 1.284 planetas descubiertos sean reales y no fallos del sistema. Otros 1.327 candidatos son probables, pero no superan ese nivel de confianza. Lo m¨¢s probable es que los 707 restantes sean otro tipo de fen¨®meno astrof¨ªsico, ha dicho la NASA en un comunicado.

Desde su lanzamiento en 2009, el Kepler hab¨ªa identificado m¨¢s de 4.500 planetas candidatos y confirmado la existencia de 984. Con el descubrimiento anunciado hoy, la NASA completa el mapa de exoplanetas del Kepler, que ya era el m¨¢s completo del mundo. Este telescopio es tambi¨¦n el primero en el espacio capaz de detectar planetas del tama?o de la Tierra y que orbitan en la llamada zona habitable en torno a su estrella, donde podr¨ªa existir agua l¨ªquida y, por tanto, vida.

Gracias a este instrumento, que ha seguido funcionando a pesar de una aver¨ªa en 2013, se han conocido mundos y sistemas solares cuya simple existencia hubiera sonado a ciencia ficci¨®n hace 30 o 40 a?os. El cat¨¢logo incluye sistemas solares que doblan en edad al nuestro y demuestran que la vida en el universo pudo surgir mucho antes de lo que se pensaba, planetas como la Tierra que est¨¢n siendo literalmente destruidos por su estrella, como le suceder¨¢ alg¨²n d¨ªa a nuestro planeta, y otras estrellas con extra?os objetos orbitando que han disparado las especulaciones sobre la existencia de otras civilizaciones.