El misterio de las 30 mujeres que colonizaron Madagascar

Madagascar es un pa¨ªs peculiar. No solo porque haya tenido un presidente que fue DJ o porque durante la pasada d¨¦cada se descubrieron 600 nuevas especies en su territorio. Esa isla gigantesca, del tama?o de la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica, est¨¢ a 416 kil¨®metros de ?frica y, sin embargo, no fue colonizada hasta hace 12 siglos, y por indonesios, que tuvieron que recorrer m¨¢s de 6.000 para alcanzarla. Prueba de aquella conquista improbable, adem¨¢s de su proximidad gen¨¦tica con malayos o polinesios, es el malgache, la lengua oficial del pa¨ªs, m¨¢s parecida a las lenguas del sudeste asi¨¢tico o de algunas islas del Pac¨ªfico que a cualquiera de las africanas.

Hace cuatro a?os, un grupo de investigadores de la Universidad Massey, en Nueva Zelanda, puso a prueba 40 millones de escenarios posibles en simulaciones inform¨¢ticas para ver cu¨¢l explicar¨ªa mejor la composici¨®n gen¨¦tica de los habitantes de la isla en la actualidad. Investigaciones previas hab¨ªan descubierto que el 30 % de los habitantes de la isla compart¨ªan la misma herencia mitocondrial, un tipo de ADN particular que solo se recibe de las madres. En una poblaci¨®n normal, esa herencia compartida rondar¨ªa el 2%.

Una hip¨®tesis plantea que se trataba de refugiados desviados de su ruta por una tormenta

Sus resultados, publicados en la revista Proceedings of the Royal Society, consideraban probable la llegada hace 1.200 a?os de un grupo de colonos entre los que habr¨ªa 30 mujeres. Esta estimaci¨®n coincidir¨ªa con c¨¢lculos previos que sugieren que la poblaci¨®n malgache actual, de algo m¨¢s de 22 millones de habitantes, surgi¨® a partir de un grupo peque?o que se multiplic¨® con rapidez. Los autores tambi¨¦n aventuraban que la ocupaci¨®n indonesia de la isla no era parte de un gran plan de conquista sino que fue llevada a cabo por una peque?a partida humana, similar a la que durante la misma ¨¦poca coloniz¨® Nueva Zelanda. Massey planteaba incluso que se tratase de un grupo de refugiados desviados de su ruta por una tormenta y llevados por las corrientes marinas hasta Madagascar. Eso explicar¨ªa la presencia de mujeres, normalmente ausentes en los barcos mercantes.

Esta semana, un equipo internacional de cient¨ªficos ha anunciado el descubrimiento de nuevas evidencias con las que reconstruir la llegada de aquellos pueblos lejanos a Madagascar. En un art¨ªculo publicado en la revista PNAS, identifican restos de cultivos encontrados en yacimientos arqueol¨®gicos como arroz o un tipo de jud¨ªas asi¨¢ticas. Estas ser¨ªan, seg¨²n los autores, las primeras pruebas de la colonizaci¨®n de la isla desde el sudeste asi¨¢tico.

Su an¨¢lisis, que incluy¨® casi 2.500 especies vegetales obtenidas en 18 yacimientos de Madagascar, sus islas vecinas y la costa este de ?frica, trat¨® de diferenciar si las plantas eran de origen africano o hab¨ªan llegado de alg¨²n otro sitio, y observaron que la primera opci¨®n era m¨¢s frecuente en terreno continental o en las islas cercanas. En Madagascar, sin embargo, se detectaron cultivos asi¨¢ticos que debieron ser introducidos entre hace 1.000 y 1.200 a?os. Ese alimento, que trajeron con ellos en aquel viaje, planificado o no, est¨¢ ayudando a los cient¨ªficos a reconstruir la odisea de las treinta mujeres que llegaron desde el este para colonizar (junto a los hombres que las acompa?aron) la mayor isla de ?frica.