Descubren un nuevo planeta enano en el Sistema Solar

La familia de los planetas enanos crece. Esta semana se ha anunciado la presencia de uno m¨¢s de esos objetos en el Cintur¨®n de Kuiper, a las afueras del Sistema Solar. A falta de bautizo, el nuevo miembro se llama 2015 RR245 y tiene un di¨¢metro estimado de 700 kil¨®metros seg¨²n las primeras observaciones. Plut¨®n, el mayor de los cuerpos helados que habitan la regi¨®n, tiene un di¨¢metro de 2.371 kil¨®metros. No obstante, como comenta Javier Licandro, investigador del Instituto Astrof¨ªsico de Canarias (IAC), "por el momento lo que se conoce es el brillo, y eso adem¨¢s del tama?o lo determina la cantidad de luz que refleja la superficie del objeto". En cualquier caso, a?ade el cient¨ªfico, "en esa regi¨®n, con 400 kil¨®metros de di¨¢metro ya ser¨ªa considerado planeta enano, as¨ª que es muy probable que entre en esa categor¨ªa".

La ¨®rbita est¨¢ mucho m¨¢s alejada del Sol que el que fue durante d¨¦cadas el noveno planeta conocido. El nuevo planeta enano necesita 700 a?os para dar una vuelta a nuestra estrella frente a los 248 de Plut¨®n. Aunque en 2096, cuando alcance el punto de su ¨®rbita m¨¢s pr¨®ximo al Sol, se encontrar¨¢ dentro de la ¨®rbita de Plut¨®n, en su momento m¨¢s lejano se encontrar¨¢ a 120 veces la distancia de la Tierra al Sol: 18.000 millones de kil¨®metros de distancia.

El descubrimiento se produjo en febrero de este a?o a partir de im¨¢genes recogidas por el Telescopio Canad¨¢-Francia-Hawaii en septiembre de 2015 dentro del Estudio de los Or¨ªgenes del Sistema Solar (OSSOS, de sus siglas en ingl¨¦s). Esta colaboraci¨®n pretende explorar la poblaci¨®n de primos de Plut¨®n con el objetivo de entender la evoluci¨®n de nuestro sistema planetario. OSSOS ya ha descubierto m¨¢s de 500 objetos, pero este es el primero que podr¨ªa alcanzar la categor¨ªa de planeta enano.

Seg¨²n expica el equipo responsable de la observaci¨®n, la mayor parte de los planetas enanos fueron destruidos o expulsados del Sistema Solar durante el caos que sigui¨® al momento en que los planetas gigantes se salieron de sus posiciones actuales. RR245 ser¨ªa, junto a Eris o Plut¨®n, uno de los pocos supervivientes.

Esta categor¨ªa de planetas enanos se introdujo cuando se observ¨® que m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita plutoniana exist¨ªan objetos similares al que hasta entonces hab¨ªa sido un planeta m¨¢s. La clave para ser planeta enano no est¨¢ en su tama?o, sino en una definici¨®n planteada en 2006 por la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional: Los planetas enanos tienen la masa suficiente para ser esferas, como los planetas de pleno derecho, pero no tienen la influencia gravitatoria suficiente para ser el objeto dominante en su ¨®rbita.

De momento, ya han entrado en la categor¨ªa de planetas enanos m¨¢s all¨¢ de Neptuno Eris, Haumea y Makemake, y existen m¨¢s de una docena en periodo de evaluaci¨®n. En ese grupo entrar¨ªa tambi¨¦n el nuevo objeto anunciado esta semana.