La edici¨®n del genoma logra devolver parcialmente la vista a ratas ciegas

Entre las muchas perspectivas que ha abierto la t¨¦cnica CRISPR de edici¨®n gen¨®mica, una de las aplicaciones que parece m¨¢s viable a corto plazo es la correcci¨®n de errores gen¨¦ticos en personas adultas. Cient¨ªficos de 11 pa¨ªses han dado un paso esencial al inventar, poner a punto y probar en modelos animales una variante de la t¨¦cnica que permite, por primera vez, editar genes en c¨¦lulas que ya no se dividen, que son la mayor¨ªa en un adulto. Como prueba de principio, han restaurado parte de la visi¨®n a ratas ciegas.

La correcci¨®n de errores gen¨¦ticos en el adulto es un viejo sue?o de la biomedicina. Con el nombre de terapia g¨¦nica, lleva ensay¨¢ndose m¨¢s de 30 a?os en medio mundo, pero sus resultados han sido muy modestos. La t¨¦cnica CRISPR, que est¨¢ revolucionando los laboratorios de gen¨¦tica por su eficacia, facilidad de uso y bajo coste, promete convertirse, entre otras muchas cosas, en la terapia g¨¦nica del futuro a corto plazo.

La correcci¨®n de errores gen¨¦ticos en el adulto es un viejo sue?o de la biomedicina. Con el nombre de terapia g¨¦nica, lleva ensay¨¢ndose m¨¢s de 30 a?os en medio mundo, pero sus resultados han sido muy modestos

Quedan, sin embargo, serios problemas t¨¦cnicos por resolver antes de que CRISPR (pron¨²nciese cr¨ªsper) pueda llegar a los ensayos cl¨ªnicos. Uno de los m¨¢s graves es que este m¨¦todo de edici¨®n gen¨®mica, basado en un sistema antiviral que las bacterias llevan usando m¨¢s de 3.000 millones de a?os, funciona muy bien en c¨¦lulas que se est¨¢n dividiendo, pero no en las que ya han dejado de hacerlo. La mayor¨ªa de las c¨¦lulas del adulto ¨Cen el cerebro, el p¨¢ncreas o el h¨ªgado¡ª est¨¢n en esta segunda situaci¨®n.

La innovaci¨®n que un equipo cient¨ªfico internacional coordinado por Juan Carlos Izpis¨²a, del Instituto Salk de California, presenta en Nature salva justo este importante escollo. Los detalles son complicados ¨Caunque basta armarse de paciencia para entenderlos¡ª, pero la clave ha venido de combinar CRISPR con otros sistemas de gesti¨®n y reparaci¨®n del ADN que no provienen de las bacterias, sino de nuestras propias c¨¦lulas. La c¨¦lula humana es en s¨ª misma un ingeniero gen¨¦tico muy notable, y a veces se le puede reclutar para ponerle al servicio de la biomedicina.

Como prueba de principio, el equipo ha probado su t¨¦cnica en un modelo de rata con retinitis pigmentosa, una de las causas de ceguera m¨¢s com¨²n en las personas, de naturaleza gen¨¦tica. Los cient¨ªficos han administrado, directamente a los ojos de esas ratas ciegas, una copia funcional del gen Mertk, uno de los genes da?ados en esa dolencia. Cinco semanas despu¨¦s, los animales hab¨ªan recuperado la sensibilidad a la luz, y mostraron en diversas pruebas que su retina se hab¨ªa recuperado parcialmente.

¡°Estamos muy emocionados por la t¨¦cnica que hemos descubierto, es algo que no se pod¨ªa hacer hasta ahora¡±, dice Izpis¨²a. ¡°Por primera vez podemos entrar en las c¨¦lulas que no se dividen y modificar su ADN a voluntad; las posibles aplicaciones de este descubrimiento son vastas¡±. El cient¨ªfico espa?ol dirigi¨® el Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona hasta enero de 2014, cuando dimiti¨® ante la falta de apoyo pol¨ªtico. Las administraciones catalana y espa?ola adujeron que su dedicaci¨®n era insuficiente, ya que no hab¨ªa roto sus lazos con el Instituto Salk, un centro de referencia de la biolog¨ªa mundial.

Izpis¨²a: ¡°Ahora tenemos una tecnolog¨ªa que nos permite plantear la reparaci¨®n de genes en el cerebro, el coraz¨®n y el h¨ªgado; podemos so?ar con curar enfermedades hasta ahora intratables, lo que resulta muy emocionante

El cient¨ªfico mantiene, sin embargo, una productiva colaboraci¨®n con otros centros espa?oles. Entre las instituciones internacionales que han contribuido a este trabajo se cuentan la Universidad Cat¨®lica de Murcia (UCAM), la Fundaci¨®n Pedro Guill¨¦n de la cl¨ªnica CEMTRO de Madrid y el Hospital Clinic de Barcelona.

¡°Cada d¨ªa es m¨¢s importante la colaboraci¨®n entre laboratorios y entre pa¨ªses¡±, dice Izpis¨²a. ¡°Este trabajo se ha llevado a cabo con cient¨ªficos de medio mundo, China, Jap¨®n, Corea del Sur, India, Ir¨¢n, Espa?a, Canad¨¢, M¨¦xico, Suiza, Arabia Saud¨ª y Estados Unidos. La sinergia entre distintos dominios cient¨ªficos y tecnol¨®gicos resulta esencial para el avance de la investigaci¨®n biom¨¦dica¡±.

El cient¨ªfico espa?ol a?ade: ¡°Ahora tenemos una tecnolog¨ªa que nos permite modificar el ADN de las c¨¦lulas que no est¨¢n dividi¨¦ndose, y nos podemos plantear la reparaci¨®n de genes en el cerebro, el coraz¨®n y el h¨ªgado; podemos so?ar con curar enfermedades hasta ahora intratables, lo que resulta muy emocionante¡±. Cada vez es m¨¢s evidente que CRISPR y sus derivados han abierto un nuevo continente a la biomedicina.