Localizado el origen de las misteriosas se?ales de radio de fuera de la galaxia

Un equipo de astr¨®nomos ha conseguido localizar el origen de unas potentes se?ales de radio que llevan a?os intrigando a muchos expertos. Se trata de un fen¨®meno conocido como estallido r¨¢pido de radio (FRB en ingl¨¦s), que libera en unas fracciones de segundo tanta energ¨ªa como el Sol en varios d¨ªas.

En 2007, David Narkevic, un estudiante de f¨ªsica y ciencias pol¨ªticas en la Universidad de Virginia Occidental (EE UU), fue el primero en descubrir una de estas se?ales entre los datos recogidos seis a?os antes por el radiotelescopio Parkes, en Australia. Desde entonces se han detectado otros estallidos similares. Todos duran apenas milisegundos, por lo que ha sido muy dif¨ªcil aclarar de d¨®nde vienen y qu¨¦ los produce. Esta incertidumbre ha dado lugar a todo tipo de teor¨ªas sobre su origen, desde algunas fundadas como que se trata de cataclismos como el colapso de estrellas de neutrones o la evaporaci¨®n de agujeros negros, a otras menos probables, como que sean mensajes de civilizaciones alien¨ªgenas, ya que algunas parecen seguir una l¨®gica matem¨¢tica.

¡°Si nuestros ojos fueran sensibles a las ondas de radio, ver¨ªamos iluminarse el cielo [por estas se?ales] unas dos veces por minuto¡±, escribe el astr¨®nomo de la Universidad Radboud Heino Falcke hoy en Nature, que le ha dedicado su portada esta semana a este descubrimiento. La dispersi¨®n de estas se?ales de radio a su paso por el espacio indica que los FRB vienen de fuera de la V¨ªa L¨¢ctea y que, antes de alcanzar la Tierra, viajan por el universo durante miles de millones de a?os , lo que los convierte en las se?ales de radio ¡°m¨¢s distantes y brillantes, del universo conocido¡±, resalta Falcke.

Los FRB ¡°han sido objeto de un gran misterio¡± durante los ¨²ltimos 10 a?os que parece una ¡°historia de detectives¡±, reconoce Joe Lazio, cient¨ªfico del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA. Lazio es uno de los 25 astr¨®nomos que acaban de escribir el ¨²ltimo cap¨ªtulo de la saga al estudiar el FRB m¨¢s enigm¨¢tico de todos. Se detect¨® por primera vez en 2012 y, al contrario que el resto de las se?ales conocidas, que solo se producen una sola vez, esta se ha repetido en varias ocasiones, pero sin un patr¨®n claro. La existencia de este tipo de estallido cuestiona la teor¨ªa de que su origen est¨¦ en eventos destructivos que suceden una sola vez.

La fuente de estos estallidos est¨¢ en una galaxia enana y poco brillante

El equipo de Lazio us¨® la red de telescopios VLA de EE UU para intentar captar de nuevo la se?al descubierta en 2012. Despu¨¦s de detectarla recurrieron a la red de telescopios europea VLBI y una similar en EE UU para situar su origen con m¨¢s precisi¨®n que ning¨²n otro estudio anterior. Sus resultados, publicados hoy en Nature y en Astrophysical Journal Letters, muestran que la fuente de estos estallidos est¨¢ en una galaxia enana y poco brillante, nada parecido a un gran cataclismo c¨®smico

¡°Gracias al espectro medido con los telescopios Gemini [instrumentos ¨®pticos], hemos comprobado que esta galaxia¡± est¨¢ ¡°a unos 3.000 millones de a?os luz de nosotros¡±, resalta Shami Chatterjee, astr¨®nomo de la Universidad Cornell (EE UU) y coautor de los estudios. ¡°Esto supone que estos estallidos son excepcionalmente potentes, y que han atravesado el medio intergal¨¢ctico durante 3.000 millones de a?os¡±, a?ade.

Los investigadores a¨²n no saben qu¨¦ objeto dentro de esta galaxia est¨¢ produciendo las se?ales. ¡°Posiblemente se trata de un fen¨®meno asociado con un n¨²cleo de galaxia activo o, m¨¢s probablemente, los enormes pulsos emitidos por un magnetar, una estrella de neutrones joven con un campo magn¨¦tico extraordinario¡±, explica Chatterjee. En cualquier caso, ¡°es enormemente improbable que se trate de se?ales artificiales¡±, a?ade. Su objetivo ahora es aclarar el origen exacto de los estallidos analizados y buscar una nueva fuente de FRB repetidos que ayude a zanjar las preguntas sobre el origen de estos fen¨®menos.