?Una peste salvaje?

Cayeron a cientos. Y no es la primera vez. Los saiga, una especie de ant¨ªlope f¨¢cilmente reconocible por su nariz tubular y los curiosos cuernos de sus machos, se esfuerzan por sobrevivir. Las cosas se pusieron dif¨ªciles con la ca¨ªda y fragmentaci¨®n de la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Y ahora, las enfermedades. Mongolia ha registrado la muerte masiva de unos 900 ejemplares de este animal, que la?Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza sit¨²a en "peligro cr¨ªtico de extinci¨®n". Descubrir que la causa es la peste de los peque?os rumiantes (PPR), genera una nueva preocupaci¨®n que va m¨¢s all¨¢ del futuro de esta amenazada especie y puede afectar a la salud animal global. Hasta ahora apenas se hab¨ªan observado s¨ªntomas de este virus ¡ªuna tremenda amenaza para las cabras y ovejas dom¨¦sticas de m¨¢s de 75 pa¨ªses¡ª en animales salvajes. Y, desde luego, nunca se hab¨ªan visto en ant¨ªlopes.

En agosto de 2016 se detectaron entre cabras y ovejas de las estepas de Mongolia los primeros casos de PPR, una enfermedad v¨ªrica prima de la peste bovina, que provoca en peque?os rumiantes fiebre alta y depresi¨®n, los deja con las defensas bajas y con una alta frecuencia (cerca de un 90% de los casos) los lleva a la muerte. La hip¨®tesis principal es que el contagio lleg¨® de China, pa¨ªs donde esta zoonosis (enfermedad animal) es end¨¦mica. Precisamente, la dificultad para controlar los movimientos transfronterizos de animales es uno de los grandes retos en la erradicaci¨®n de la dolencia, seg¨²n explica Bouna Diop, secretario del programa conjunto entre la FAO (agencia de la ONU de la alimentaci¨®n y la agricultura) y la OIE (organizaci¨®n mundial de salud animal) para acabar con esta peste.

Ambas organizaciones, junto con las autoridades mongolas, comenzaron entonces un programa de vacunaci¨®n que, seg¨²n estas ¨²ltimas, alcanz¨® a m¨¢s de 11 de los 45 millones de ejemplares de ganado dom¨¦stico que hay en el pa¨ªs. Pero a finales de diciembre, se registraron muertes masivas de hasta 900 ejemplares (entre el 10% y el 20% de la poblaci¨®n total) de Saiga tatarica mongolica, la subespecie local. No es la primera vez que se ven desastres similares entre estos narigudos ant¨ªlopes. En 2015 un equipo de rodaje del exitoso documental de naturaleza Planet Earth II vivieron de cerca la muerte de m¨¢s de 150.000 de estos animales, de la otra subespecie, en Kazajist¨¢n.

Aquellas muertes se achacaron despu¨¦s a una infecci¨®n bacteriana, la pasteurelosis, y pusieron a¨²n m¨¢s en entredicho la supervivencia de la especie, cuya poblaci¨®n cay¨® casi un 95% cuando la caza ilegal se dispar¨® a ra¨ªz del desmembramiento de la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Los cuernos de los machos, que parecen cuidadosamente tallados, son muy apreciados por la medicina tradicional china, y por tanto codiciados por los furtivos, seg¨²n explican desde la UICN. Esa preferencia por los machos tambi¨¦n afecta a la reproducci¨®n, en la que ya de por s¨ª se pierden muchos ejemplares del g¨¦nero masculino por las luchas entre ellos. Algunos c¨¢lculos sit¨²an la proporci¨®n de hembras en una tasa de 10 a 1.

Adem¨¢s, los inviernos severos, la destrucci¨®n de algunos de sus h¨¢bitats o la desaparici¨®n de sus principales pastos suponen grandes amenazas para los saiga mongoles. Y probablemente lo que le ha llevado a pacer y beber en los mismos lugares que otros animales dom¨¦sticos. "Todo apunta que el contagio se produjo en ese contacto", apunta Diop. Cuando los expertos descubrieron la presencia del virus de la PPR en los ant¨ªlopes fulminados en las ¨²ltimas semanas, se dio la voz de alarma por la novedad.

"Nunca se hab¨ªan visto s¨ªntomas de PPR en animales salvajes", explica Diop. "Es preocupante, porque puede potenciar que la enfermedad se extienda", sostiene. Si ya de por s¨ª la vacunaci¨®n de animales dom¨¦sticos (y por tanto, controlados de una u otra forma) es un reto importante para el reto marcado de acabar con la enfermedad en 2030, tener que abordar brotes en la vida salvaje complicar¨ªa mucho las cosas, lamenta el experto. "Esto nos lleva a una nueva situaci¨®n, que tenemos que investigar y abordar cuanto antes". Y ya no solo por salvar a los saiga.