Universitarios espa?oles dise?an el tren que ¡®vuela¡¯ a 1.000 km/h
El equipo de la Polit¨¦cnica de Valencia pasa a la recta final del concurso mundial convocado por Elon Musk para desarrollar el transporte del futuro
Un equipo de universitarios espa?oles sigue en la carrera por el dise?o de Hyperloop, el tren m¨¢s veloz del mundo que el millonario empresario Elon Musk -cofundador de Paypal, Tesla Motors o SpaceX- comenz¨® a perge?ar en 2012. Cinco estudiantes de la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia (UPV), dirigidos por Vicente Dolz, un ingeniero aeroespacial apasionado de la ciencia y la tecnolog¨ªa, se embarcaron hace m¨¢s de un a?o en la aventura de dise?ar el medio de transporte del futuro. Ahora el equipo se ha ampliado a 30 personas y en verano presentar¨¢n a la competici¨®n de Musk un prototipo completo del tren.?
Cuando en enero de 2016, el equipo Hyperloop UPV fue seleccionado en la Universidad de Texas por el jurado de SpaceX entre decenas de universidades de todo el mundo por presentar el mejor dise?o y mejor subsistema de propulsi¨®n, estos j¨®venes sintieron en sus propias carnes lo que es levitar. Estaban locos de contentos y, adem¨¢s, segu¨ªan en la competici¨®n.??
Los patrocinios conseguidos obraron el milagro y ahora trabajan en la construcci¨®n de un pod o m¨®dulo de dos metros de largo por uno y medio de alto que probar¨¢n en el circuito de Musk en unos meses y que cuesta unos 100.000 euros. La idea de SpaceX no es otra que crear un transporte de pasajeros y mercanc¨ªas que levita por tubos al vac¨ªo a velocidades de hasta 1.000 kil¨®metros la hora, lo que permitir¨ªa, por ejemplo, viajar de Madrid a Barcelona o de Los ?ngeles a San Francisco en apenas media hora.
El sue?o de estos universitarios comenz¨® mucho antes; cuando en 2015 uno de ellos se enter¨® por Internet del concurso internacional de Musk. Busc¨® a compa?eros de viaje en Makers UPV, un foro de estudiantes hambrientos de conocimientos y experiencia, sacaron f¨®rmulas y planos y se pusieron a imaginar c¨®mo dise?ar ese cruce entre tren y avi¨®n que es Hyperloop.
Ahora compiten en el concurso equipos de casi una treintena de instituciones, entre las que destacan el MIT (cuyo modelo fue elegido como mejor dise?o en Texas en 2016), la Universidad de M¨²nich (con el prototipo m¨¢s r¨¢pido y con mejor comportamiento) o la de Delft, Holanda, que tuvo la mejor puntuaci¨®n global en el encuentro en Los ?ngeles del pasado enero. Incluso hay un equipo compuesto por personas de 14 pa¨ªses que surgi¨® a trav¨¦s de la plataforma Reddit.
La Universidad Polit¨¦cnica se volc¨® con sus pupilos; les pag¨® los billete de avi¨®n y el hotel en Texas y all¨ª se plantaron. Se presentaron a las modalidades de dise?o y propulsi¨®n y ganaron. ¡°No opt¨¢bamos a la fase de construcci¨®n del prototipo por falta de capacidad econ¨®mica¡±, confiesan Juan Vic¨¦n y Daniel Orient, dos miembros del equipo primigenio, licenciados en Ingenier¨ªa y estudiantes de m¨¢ster de 23 a?os. Su participaci¨®n ha corrido como la p¨®lvora en ambientes econ¨®micos y acad¨¦micos y hoy disponen de unos 20 patrocinadores, el ¨²ltimo y m¨¢s importante, la consultora tecnol¨®gica Altran. Unos ponen dinero, otros materiales.
Hace tres fines de semana que regresaron de Los ?ngeles, donde vieron in situ la pista de pruebas de SpaceX, un circuito de kil¨®metro y medio al vac¨ªo que, seg¨²n les dijeron, es, tras el acelerador de part¨ªculas, la c¨¢mara al vac¨ªo m¨¢s grande del mundo. ¡°Vimos prototipos [de pod] que caben en una maleta y otros que pesan m¨¢s de tonelada y media¡±, rememora Vic¨¦n, un enamorado de las startups. ?
Un tren que vuela
Hyperloop es uno de los proyectos m¨¢s sonados de Elon Musk, el magnate al frente de Tesla y de SpaceX, su plan espacial. Este sistema de traslado de personas y mercanc¨ªas en tubos al vac¨ªo fue bautizado por Musk como "el quinto medio de transporte" cuando present¨® la idea en 2012. En realidad, la idea es similar a la del tren bala japon¨¦s, que utiliza campos magn¨¦ticos para levitar sobre los ra¨ªles. Pero Hyperloop pretende alcanzar velocidades de hasta 1.000 km/h al evitar el rozamiento del aire.
Musk enunci¨® su idea como un concepto posible cuya viabilidad quiere demostrar ahora. Un equipo de ingenieros de sus empresas trabajaron en un modelo te¨®rico en 2013 y desde entonces Musk ha invitado a la comunidad cient¨ªfica a trabajar y competir para encontrar la mejor forma de llevarlo a cabo (y en ello est¨¢, entre otros, el equipo de la UPV). El magnate sudafricano no busca sacar un r¨¦dito inmediato a su idea. Piensa en ella, por ejemplo, como una posibilidad de transporte en Marte (planeta que pretende colonizar con su proyecto SpaceX, en cuyo seno crece Hyperloop), donde no har¨ªa falta crear condiciones de vac¨ªo porque la atm¨®sfera marciana es 100 veces menos densa que la terrestre. Pero otras empresas se han puesto a ello.
Hyperloop One y Hyperloop Transportation Technologies (HTT) son las dos principales compa?¨ªas (ambas estadounidenses) que tratan de hacer realidad el tren que vuela en el vac¨ªo como medio de transporte interurbano. Elon Musk no forma parte de ninguna de las dos, pero su idea es el eje de sus proyectos. One ha logrado ya m¨¢s de 130 millones de euros de financiaci¨®n, y ahora construye las instalaciones donde probar paso a paso la tecnolog¨ªa con la que pretende llegar a tener un sistema en funcionamiento en 2020. En mayo de 2016 demostraron la eficacia de su sistema de propulsi¨®n en Las Vegas.
HTT tendr¨¢ su sede de pruebas en Toulouse. Aunque ha levantado menos apoyos financieros hasta ahora (unos 25 millones de euros), ya han llegado a acuerdos con el gobierno eslovaco y con la ciudad de Brno para estudiar la viabilidad de una ruta que conecte la localidad checa con Bratislava. El director de la compa?¨ªa quiere tener un prototipo en construcci¨®n hacia finales de a?o.
El circuito de pruebas est¨¢ en una calle recta y larga de Los ?ngeles. ¡°Estamos pensando en un prototipo que se pueda propulsar de un punto a otro lo m¨¢s r¨¢pido posible y con un frenado seguro", a?ade Orient, ingeniero aeroespacial y capit¨¢n del equipo.
Y despu¨¦s de la competici¨®n del verano, ?qu¨¦? ¡°Nada se sabe¡±, responde Vic¨¦n, ¡°porque SpaceX no ha dicho todav¨ªa qu¨¦ quiere hacer con el tren veloz. De momento, la compa?¨ªa de Musk potencia el desarrollo del proyecto, lo que nos da mucha visibilidad¡±. Se busca un modo de transporte m¨¢s r¨¢pido y, sobre todo, seguro y confortable; es decir, se empieza con velocidades de 100 o 200 kil¨®metros la hora pero el objetivo son los 1.000 km/h.
¡°La tecnolog¨ªa ya existe y se est¨¢ utilizando en diferentes campos; se trata de combinarla y aplicarla a este proyecto¡±, contin¨²a Orient. Simplificando, ¡°esto es un tubo de acero, que sabemos hacer, apoyado en pilares, que sabemos hacer, y un veh¨ªculo que se desplaza a altas velocidades a trav¨¦s de un tubo a propulsi¨®n. Ya hay trenes que levitan en Jap¨®n", explica Orient. Se trata de juntar la infraestructura de un tren con la tecnolog¨ªa de un avi¨®n.
No saben si alg¨²n d¨ªa el proyecto funcionar¨¢. "Nadie te asegura que cuando inventas un modo de transporte todo vaya a funcionar a la perfecci¨®n, pero hay muchas se?ales de que puede ser viable y queremos hacer todo lo posible por contribuir a ello", subraya Vic¨¦n. Esto se puede hacer: es un problema de inversi¨®n y de intenci¨®n, opina Orient. Pase lo que pase, el equipo ha imaginado otros usos para la tecnolog¨ªa de Hyperloop, como conectar en un futuro los grandes puertos europeos para transportar mercanc¨ªas. El tiempo dir¨¢.
Mientras tanto, el equipo, que se ha ampliado a 30 miembros, dedican muchas horas a la semana a lo que ser¨¢ la construcci¨®n del prototipo; y lo hacen en un pabell¨®n cedido por la Universidad Polit¨¦cnica. Se asemeja a un enorme garaje, con filas de bancos, ordenadores y el material y aparataje que les han proporcionado los patrocinadores.?
Admiran al visionario Musk. En su reciente viaje a Los ?ngeles lo tuvieron a menos de un metro de distancia. ¡°Parece una estrella de rock. Nos anim¨® a todos a continuar e insisti¨® en que est¨¢bamos participando en algo ¨²nico¡±, concluye Vic¨¦n.
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