Un estudio sugiere que los neandertales fueron los primeros en colonizar Am¨¦rica

Un equipo de investigadores de EE UU y Australia asegura haber encontrado los rastros de presencia humana m¨¢s antiguos de Am¨¦rica, hace 130.000 a?os. Hasta ahora, todas las pruebas existentes apuntan a que los primeros colonos del continente llegaron hace unos 15.000 a?os.

Los nuevos indicios se desprenden de los huesos de un mastodonte hallado en 1992 durante la construcci¨®n de una autopista cerca de San Diego (EE UU). Seg¨²n un estudio publicado hoy en Nature, los huesos del animal tienen marcas de haber sido fracturados con piedras para extraer la m¨¦dula y junto a ellos se hallaron rocas que sirvieron de yunques y martillos para hacerlo. Los investigadores han aplicado sobre los huesos un m¨¦todo de dataci¨®n basado en la descomposici¨®n de ¨¢tomos de uranio que ha arrojado una fecha de 130.000 a?os con un margen de error de unos 10.000. Las marcas en los huesos indican que fueron rotos cuando a¨²n estaban frescos. Seg¨²n los autores del hallazgo, liderados por cient¨ªficos del Museo de Historia Natural de San Diego, la ¨²nica explicaci¨®n plausible es que sea obra de hom¨ªnidos.

¡°Las pruebas que hemos encontrado en este yacimiento indican que alguna especie de hom¨ªnido viv¨ªa en Am¨¦rica del Norte 115.000 a?os antes de lo que se pensaba¡±, se?ala Judy Gradwohl, presidenta del museo estadounidense, en una nota de prensa difundida por su instituci¨®n. ¡°Los huesos y varios dientes muestran marcas claras de haber sido rotos de forma deliberada por humanos con destreza manual y conocimiento experimental¡±, argumenta Steve Holen, autor principal del estudio. ¡°Este patr¨®n de rotura se ha observado en f¨®siles de mamut hallados en Kansas y Nebraska, donde otras posibles explicaciones como fuerzas geol¨®gicas o actividad de carn¨ªvoros ha quedado descartada¡±, a?ade.

Los autores no identifican qu¨¦ especie del g¨¦nero Homo habr¨ªa sido la responsable, ni si se trat¨® de una ola migratoria fallida que lleg¨® a Am¨¦rica para despu¨¦s desaparecer sin dejar rastro en el genoma de las poblaciones actuales.

Hasta ahora, todas las pruebas existentes apuntan a que los primeros colonos del continente llegaron hace unos 15.000 a?os

¡°Si son ciertos, estos resultados bien pueden significar que los denisovanos o los neandertales fueron los primeros colonizadores de Am¨¦rica, en lugar de los humanos modernos¡±, reconoce Chris Stringer, investigador del Museo de Historia Natural de Londres. Esas dos especies humanas estaban presentes en Siberia hace unos 100.000 a?os. La primera salida de Homo sapiens de ?frica se data en esa misma fecha, lo que har¨ªa imposible que hubiesen llegado a Am¨¦rica 30.000 a?os antes.

Erella Hovers, de la Universidad Hebrea de Jerusal¨¦n, se?ala en un comentario publicado en Nature que los ind¨ªgenas del Amazonas est¨¢n emparentados gen¨¦ticamente con poblaciones de Asia y Australia, y estos a su vez tienen un lejano rastro gen¨¦tico de los denisovanos. ¡°Esto puede apoyar al menos una entrada temprana en las Am¨¦ricas, pero la fecha en la que ocurri¨® no est¨¢ clara¡±, a?ade.

En opini¨®n de Stringer ¡°se necesitan m¨¢s pruebas de esta ocupaci¨®n temprana en m¨¢s yacimientos antes de que abandonar el modelo actual que dice que los humanos modernos llegaron al continente hace 15.000 a?os¡±.

Mar¨ªa Martin¨®n-Torres, investigadora del University College, plantea otras dudas. ¡°Hacen falta m¨¢s datos para poder atribuir el yacimiento a la mano del hombre, los n¨²cleos y posibles yunques, si es que lo son, son herramientas bastante b¨¢sicas y no muy diagn¨®sticas del g¨¦nero Homo¡±, opina. ¡°Si fuese Homo sapiens esperar¨ªa que sus herramientas y comportamiento fuesen m¨¢s sofisticados. Solo tenemos signos de fractura fresca y posible percusi¨®n, pero ninguna marca de corte, ?no es extra?o no encontrar marcas m¨¢s claras si se tratase de un humano moderno despedazando un mastodonte, por ejemplo, alg¨²n ¨²til de piedra tallado¡±, explica. ¡°Si no es Homo sapiens, y se trata de otro hom¨ªnido m¨¢s arcaico, entonces le estar¨ªamos presuponiendo una sofisticaci¨®n sorprendente para haber podido subir hasta Beringia o cruzar el Pac¨ªfico, algo que hasta ahora solo se le ha atribuido a los humanos modernos, m¨¢s de 100.000 a?os m¨¢s tarde y con probable conocimiento de las artes de la navegaci¨®n o la domesticaci¨®n de perros para el tiraje de trineos o el vestido para combatir el fr¨ªo¡±, argumenta. ¡°Desgraciadamente, la evidencia me parece bastante equ¨ªvoca y bastante aislada¡±, a?ade la paleoantrop¨®loga espa?ola.

Ruth Blasco, experta en procesos de fosilizaci¨®n del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre Evoluci¨®n Humana, comenta que otra de las pruebas puede ser equ¨ªvoca. Hay carn¨ªvoros que al partir huesos pueden producir lascas de hueso similares a las que har¨ªan los humanos con los percutores de piedra. ¡°Los animales que producen este tipo de fracturaci¨®n necesitan un potente aparato masticatorio, como los carn¨ªvoros dur¨®fagos, y uno de estos carn¨ªvoros al que no hay que perderle la pista en el continente americano es el lobo gigante¡±, advierte. En su opini¨®n, ¡°este estudio es un punto de partida que anima a la exploraci¨®n de contextos similares en busca de evidencias claras que ayuden a confirmar la hip¨®tesis planteada en el art¨ªculo¡±.