¡°En cinco a?os, como mucho, encontraremos evidencias de un planeta con vida fuera del Sistema Solar¡±

En algunas zonas del desierto de Atacama (Chile), el m¨¢s antiguo y seco de la Tierra, no llega la lluvia ni las nubes; est¨¢ documentado que en algunos lugares no ha llovido en cuatrocientos a?os, y por eso los cient¨ªficos lo declararon en 2003 an¨¢logo a Marte. Armando Azua-Bustos ha descubierto all¨ª una microalga que vive sobre las telara?as a la entrada de una cueva costera, y otra en la profundidad de otra cueva que se alimenta de la neblina y es capaz de sobrevivir con el 0,1% de la luz que la mayor¨ªa de las plantas necesitan. "Como no tengo 2.500 millones de d¨®lares para enviar mi propia sonda a Marte, estudio el lugar m¨¢s marginal de la Tierra¡±, dijo sobre el escenario de las charlas TED en Vancouver, Canad¨¢, donde particip¨® hace unos d¨ªas. El astrobi¨®logo est¨¢ investigando la posibilidad de que un microorganismo encontrado en el subsuelo de Atacama pueda seguir activo en un estado ¡°momificado¡±, quiz¨¢s utilizando la radiaci¨®n ultravioleta como fuente de energ¨ªa. Si consigue confirmarlo, cambiar¨ªa nuestra manera de pensar sobre lo que es la vida.

Azua-Bustos naci¨® en Pedro Valdivia, un peque?o pueblo minero dedicado a la exportaci¨®n del nitrato. Cuando ten¨ªa un a?o, se mud¨® con su familia a otra mina cercana, esta vez de cobre, en Chuquicamata. ¡°En esos tiempos no hab¨ªa mucho que hacer desde el punto de vista tecnol¨®gico¡±, recuerda. ¡°Hab¨ªa solamente dos canales de televisi¨®n, as¨ª que ten¨ªas que inventarte tu propia forma de entretenimiento. Mi padre fue muy sabio y casi todos los fines de semana and¨¢bamos explorando distintos lugares del desierto: buscando ciudades perdidas, las rutas incas, puntas de flecha, f¨®siles, plantas, insectos, sacando el telescopio en la noche¡­ y luego cuando ya supe manejar segu¨ª con mis amigos en estas rutas de exploraci¨®n que nadie m¨¢s hab¨ªa visto antes o muy pocos¡±.

Cuando Azua-Bustos se fue a la Universidad Cat¨®lica de Chile quiso estudiar biolog¨ªa, pero acab¨® haciendo carrera en agronom¨ªa con menci¨®n en enolog¨ªa ¡°para no morirse de hambre¡± como le hab¨ªan advertido sus profesores, porque la industria del vino estaba subiendo como la espuma en Chile. ¡°Cuando me fui de Chuquicamata, me acuerdo que en el avi¨®n de compa?¨ªa minera iba mirando por la ventana y pensando, ¡®?Cu¨¢ndo voy a volver yo por ac¨¢ si no hay nada que hacer?¡¯ Yo no lo sab¨ªa, pero ese iba a ser mi mayor potencial en el futuro. Y ahora cada vez que puedo, vuelvo porque hay tanto que hacer. Yo estoy redescubriendo el desierto¡±.

Aunque desarrollemos una nave que fuera capaz de ir y volver [a Marte], el viaje espacial es muy peligroso. Dos tercios de las cosas que hemos mandado han fallado

Azua-Bustos trabaj¨® en la formaci¨®n del primer instituto de desarrollo aeroespacial en Chile, pero los fondos del estado se secaron y perdi¨® su puesto al rato de empezar. ¡°Encontr¨¦ este maravilloso pa¨ªs que es Espa?a que me recibi¨® con los brazos abiertos¡±, a?ade. ¡°Ya tienen un fant¨¢stico centro, el de astrobiolog¨ªa del CSIC, cerca de Torrej¨®n de Ardoz, en el cual ya se reunieron las mejores mentes para pensar justamente en la astrobiolog¨ªa, el hecho de poder entender el origen de la vida en la Tierra y las posibilidades de encontrar vida en otras partes del universo¡±. Azua-Bustos va a incorporarse, de hecho, al Centro de Astrobiolog¨ªa del CSIC como investigador.

Pregunta: En Espa?a no siempre tenemos muy buena opini¨®n de nuestra propia investigaci¨®n cient¨ªfica.

Respuesta: Salgan a otros lados, vean lo que ocurre, vuelvan y est¨¦n agradecidos. Lo que est¨¢n haciendo ah¨ª es realmente visionario. Ya sabemos que en el espacio en torno al Sol hay miles de planetas. Ya tenemos evidencia de que muchos de esos planetas podr¨ªan ser habitables. Y estamos a 2, 3 o 5 a?os, no creo que m¨¢s, para tener la primera evidencia que alguno de esos planetas pueda estar habitado. Estoy seguro que cuando eso ocurra vas a poder encontrar un astrobi¨®logo bajo cualquier piedra. Y ah¨ª ?qui¨¦n la llevaba ya desde antes? La NASA, que tiene su propio instituto de investigaci¨®n de astrobiolog¨ªa, y Espa?a. Fueron visionarios en ver estos cambios que se vienen d¨¦cadas antes de que estos ocurrieran. Y es por eso que estoy yo trabajando all¨ª ahora. Encontr¨¦ un grupo de gente al que yo no tengo para que explicarles qu¨¦ es lo que hago, que hace rato que est¨¢n en eso.

Podremos probar no solamente que la vida es capaz de soportar la luz ultravioleta, sino que usarla ya es un gran hallazgo en s¨ª mismo

P. Entender los l¨ªmites de la vida en Tierra nos puede ayudar a encontrar vida en Marte, pero tambi¨¦n beneficiarnos aqu¨ª, ?no?

R. Imag¨ªnese las aplicaciones que se podr¨ªan derivar de las especies que pueden usar muy poca agua para sobrevivir y las especies que podr¨ªan usar ultravioleta. Podr¨ªamos transferir esta gran tolerancia a la desecaci¨®n a especies agr¨ªcolas para que puedan regarse con una m¨ªnima fracci¨®n de agua que actualmente necesitan. Podremos probar no solamente que la vida es capaz de soportar la luz ultravioleta, sino que usarla ya es un gran hallazgo en s¨ª mismo. Con eso t¨² podr¨ªas inventar por ejemplo un protector solar con un factor de diez millones, o de cien mil, muy eficiente en detener la radiaci¨®n ultravioleta.

P. Tambi¨¦n utiliza sus conocimientos gen¨¦ticos para la investigaci¨®n aeroespacial.

R. Con la NASA estamos pensando en enviar un peque?o invernadero a la luna y a Marte para ver qu¨¦ significar¨ªa crecer plantas fuera de la Tierra. Tambi¨¦n estoy pensando en la forma de poder realizar la primera experiencia de modificaci¨®n gen¨¦tica de plantas en el espacio. Si aqu¨ª el proceso es un 30% eficiente, en el espacio no s¨®lo lo podr¨ªamos hacer m¨¢s r¨¢pido, sino que se puede llegar a un 90% de eficiencia. Adem¨¢s, podr¨ªa resolver problemas una vez te fuiste de la Tierra. Si hay un astronauta en Marte con unas plantas y estas no est¨¢n creciendo, le puedo mandar la informaci¨®n gen¨¦tica en un correo, ¡®Oye, sintetiza esto', y la planta es capaz de crecer con menos nitr¨®geno, por ejemplo.

P. ?Se ir¨ªa a Marte si tuviera oportunidad sabiendo que nunca podr¨ªa volver?

R. No, ni aun volviendo tampoco. ?Sabe por qu¨¦? Porque todav¨ªa es muy peligroso. Aunque desarrollemos una nave que fuera capaz de ir y volver, el viaje espacial es muy peligroso. En el caso de Marte, dos tercios de las cosas que hemos mandado han fallado. Si todav¨ªa tengo cierto temor a viajar en avi¨®n com¨²n y corriente, a¨²n m¨¢s a ir a Marte.

P. Le queda mucho por hacer.

R. Me queda mucho por hacer porque quiero seguir investigando si la vida podr¨ªa ser independiente del agua en el desierto, si efectivamente puede haber formas de vida que sean capaces de utilizar la luz ultravioleta, y quiero ser el primero en hacer la primera experiencia gen¨¦tica de plantas en el espacio. Me gustar¨ªa tambi¨¦n ser el primero en hacer crecer plantas en otro cuerpo del Sistema Solar.

P. Si hay vida en Marte, ?ser¨ªa como la que ha encontrado en el desierto de Atacama?

R. No lo sabemos. Hay dos posibilidades. Una, que la vida en Marte sea igual a la nuestra, lo que sugerir¨ªa que tienen un origen en com¨²n. La vida podr¨ªa haberse originado en la Tierra y haberse transferido a Marte. O, m¨¢s fascinante a¨²n, es que la vida se haya originado en Marte y se haya transferido a la Tierra. Posibilidad dos, que la vida sea muy distinta, indicando un origen de la vida independiente en Marte. Por supuesto, solo podemos buscar lo que conocemos. ?Qu¨¦ pasa si la vida no est¨¢ compuesta de ADN, qu¨¦ pasa si la vida no est¨¢ compuesta de las mismas prote¨ªnas que conocemos en la Tierra, qu¨¦ pasa si no usa ox¨ªgeno, etc¨¦tera, etc¨¦tera?

P. En ese caso, ?podr¨ªamos encontrar vida si no sabemos c¨®mo es?

R. Un factor com¨²n a cualquier forma de vida, en cualquier punto del universo, es que tiene que ser, necesariamente, un fen¨®meno m¨¢s complejo que el ambiente. Nosotros somos un fen¨®meno que va contra la entrop¨ªa del universo. Por eso estamos siempre aliment¨¢ndonos, para mantener esa entrop¨ªa. Cuando t¨² mueres esa entrop¨ªa se hace igual al resto del universo. Me pregunt¨¦, ?c¨®mo podemos medir la entrop¨ªa de los seres vivos, intr¨ªnsecamente asociada a la complejidad propia de la vida? Entonces encontr¨¦ esta maravillosa herramienta que es la matem¨¢tica fractal. Inventamos un software capaz de extraer la complejidad fractal de cualquier ser de datos. Dijimos, ?si tomas una muy buena foto de un liquen creciendo sobre una roca, nuestro software ser¨ªa capaz de detectar que el liquen tiene una complejidad mayor que la roca que lo sustenta y por lo tanto podr¨ªa apuntar a que es algo vivo? Y lo logramos.

En Espa?a fueron visionarios en ver estos cambios que se vienen d¨¦cadas antes de que estos ocurrieran. Y es por eso que estoy yo trabajando all¨ª ahora

P. ?Solo con una foto?

R. Solamente de una foto. Esa foto se transforma a una escala de blanco y negro. Analizamos la informaci¨®n, cu¨¢nta informaci¨®n hay en cada p¨ªxel, en la escala 0-256, como es la com¨²n en cualquier imagen y con eso podemos hacer una bater¨ªa de an¨¢lisis que puedes decir, ¡°esta cosa que hay ac¨¢, no tenemos ni idea de lo que es, pero si uno lo compara con su ambiente es bastante m¨¢s compleja, por lo tanto, podr¨ªa ser una forma de vida". Si eso mismo lo analizas con respecto a las temperaturas, el pH, la composici¨®n isot¨®pica, capa sobre capa sobre capa de datos, uno podr¨ªa decir, que podr¨ªa ser una cosa viva.