Descubierto el planeta m¨¢s caliente del universo

Desde hace a?os, astr¨®nomos de todo el mundo compiten por encontrar el planeta m¨¢s parecido a la Tierra fuera del Sistema Solar. Usan telescopios terrestres y espaciales para rastrear el universo en busca de mundos rocosos, con una atm¨®sfera protectora, agua l¨ªquida y, posiblemente, vida.

Hoy un equipo de astr¨®nomos presenta un descubrimiento en las ant¨ªpodas de todo esto, pero no por ello menos apasionante. El hallazgo se ha hecho con el telescopio extremadamente peque?o KELT, cuyo objetivo es detectar exoplanetas en torno a estrellas mucho m¨¢s grandes, brillantes y violentas que el Sol. Estos astros parecen albergar muchos menos planetas que las estrellas m¨¢s peque?as, y una posible explicaci¨®n es que estos mundos acaban siendo devorados por su estrella o desintegrados por la intensa radiaci¨®n.

Los responsables del telescopio describen hoy en Nature el Kelt-9b, un planeta gaseoso unas dos veces m¨¢s grande que J¨²piter y que est¨¢ 30 veces m¨¢s cerca de su estrella que la Tierra del Sol, lo que le convierte en el gigante gaseoso m¨¢s c¨¢lido descubierto hasta el momento.

El planeta podr¨ªa ser devorado por su astro dentro de 200 millones de a?os

El nuevo mundo est¨¢ a 650 a?os luz. Un a?o terrestre dura all¨ª un d¨ªa y medio, lo que tarda en dar una vuelta a la estrella. Kelt 9-b ofrece siempre la misma cara a su astro. La temperatura en la faz iluminada supera los 4.300 grados, casi 10 veces m¨¢s que Venus, el planeta m¨¢s c¨¢lido del Sistema Solar. El calor y la radiaci¨®n hacen que los ¨¢tomos de la atm¨®sfera vibren tanto que les es imposible unirse para formar agua o cualquier otra mol¨¦cula con la que comenzar a construir una qu¨ªmica m¨ªnimamente habitable.

Un futuro brillante

El planeta presenta los mismos misterios que otros gigantes gaseosos, m¨¢s parecidos a estrellas que a planetas. El Kelt-9b lleva esto al extremo, pues su temperatura es mayor que la de la mayor¨ªa de estrellas. ¡°Aparte de hidr¨®geno y helio, los elementos que hemos podido detectar son metales neutros, como potasio y sodio¡±, explica Scott Gaudi, astr¨®nomo de la Universidad del Estado de Ohio (EE UU) y primer autor del estudio. Es un misterio si este j¨²piter caliente tiene un n¨²cleo s¨®lido, aunque ¡°seg¨²n la mayor¨ªa de teor¨ªas de formaci¨®n de planetas s¨ª deber¨ªa tenerlo y estar hecho de roca y hielo a una temperatura de unos 50.000 kelvin [49.700 grados]¡±, se?ala Gaudi.

Con los niveles de radiaci¨®n ultravioleta actuales, el planeta perder¨ªa toda su atm¨®sfera en 600 millones de a?os, con lo que quedar¨ªa expuesto su n¨²cleo. Pero mucho antes, en 200 millones de a?os, la estrella consumir¨¢ todo el hidr¨®geno que contiene e iniciar¨¢ un proceso de envejecimiento y muerte que triplicar¨¢ su tama?o. Si a¨²n queda algo del planeta, es posible que sea devorado causando un gran estallido de luz, explica el estudio.

¡°Este planeta es lo m¨¢s lejano en cuanto a la vida, el m¨¢s extremo, el m¨¢s inh¨®spito e infernal, pero gracias al estudio de su atm¨®sfera vamos a aprender nueva astrof¨ªsica¡±, resalta Ignasi Ribas, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio, en Barcelona. El hallazgo tambi¨¦n refuerza la idea de que ¡°hay planetas en todos sitios, incluidos en las estrellas m¨¢s c¨¢lidas¡±, a?ade el astr¨®nomo.