Uno de los mayores icebergs de la historia est¨¢ a punto de desgajarse

Un enorme bloque de hielo est¨¢ a punto de desgajarse de la barrera Larsen C, en la Ant¨¢rtida occidental, al sur del continente americano. El fragmento resultante, de unos 6.000 kil¨®metros cuadrados de superficie, como 10 veces la urbe de Madrid o cuatro veces la Ciudad de M¨¦xico, ser¨ªa ¡°uno de los mayores icebergs jam¨¢s registrados¡±, seg¨²n la Agencia Espacial Europea (ESA).

¡°Ser¨¢, con seguridad, uno de los 10 mayores icebergs, aunque solo disponemos de unas pocas d¨¦cadas de observaciones¡±, explica el glaci¨®logo Adrian Luckman, de la Universidad de Swansea, en Reino Unido. El cient¨ªfico lidera el proyecto Midas, una misi¨®n brit¨¢nica para investigar los efectos del calentamiento global en Larsen C. En los ¨²ltimos meses, Luckman ha asistido al imparable avance de la grieta en la barrera de hielo. ¡°Llevo semanas esperando el desgajamiento, pero estos procesos son muy dif¨ªciles de predecir. Puede que todav¨ªa tarde unos d¨ªas m¨¢s¡±, se?ala.

¡°Ser¨¢, con seguridad, uno de los 10 mayores icebergs conocidos¡±, explica el glaci¨®logo Adrian Luckman

La grieta en Larsen C mide ya 200 kil¨®metros de longitud y su final est¨¢ a tan solo cinco kil¨®metros del oc¨¦ano. Si finalmente se desprende, el iceberg, de 190 metros de espesor y 1.155 kil¨®metros c¨²bicos de hielo, podr¨ªa suponer ¡°un peligro para el tr¨¢fico mar¨ªtimo¡±, seg¨²n la ESA. En diciembre de 2015, el desplazamiento de un iceberg de un tama?o similar alrededor de la banquisa de Brunt gener¨® alarma en la base cient¨ªfica Halley, del British Antarctic Survey de Reino Unido.

¡°En cuanto a este iceberg de Larsen C, no estamos seguros de lo que va a ocurrir. De hecho, podr¨ªan desprenderse varios bloques o dividirse poco despu¨¦s de desgajarse. Sea entero o en fragmentos, las corrientes oce¨¢nicas podr¨ªan arrastrarlo hacia el norte, llegando incluso hasta las islas Malvinas. As¨ª que podr¨ªa poner en riesgo el paso de los barcos por el Pasaje de Drake¡±, hipotetiza en un comunicado de la ESA la investigadora Anna Hogg, de la Universidad de Leeds.

La agencia europea vigila la barrera con la misi¨®n Cryosat, un sat¨¦lite capaz de detectar cambios de dos mil¨ªmetros en las capas de hielo ant¨¢rticas. El artefacto, lanzado en 2010, sobrevuela los polos a 720 kil¨®metros de altitud. Utiliza un instrumento de radar que detecta cambios ¨ªnfimos en el grosor del hielo mediante se?ales de radio que rebotan en la superficie. Un retraso en el eco significa que el espesor se ha reducido. La ESA estudia los hielos del ?rtico y de la Ant¨¢rtida para comprender los verdaderos efectos del cambio clim¨¢tico en los polos. En los ¨²ltimos a?os, el nivel del mar ha subido unos tres mil¨ªmetros al a?o por el derretimiento de los hielos, seg¨²n cient¨ªficos de la Universidad de Harvard (EE UU).

El iceberg podr¨ªa llegar incluso a las islas Malvinas, seg¨²n la investigadora Anna Hogg

Sin embargo, el desgajamiento en Larsen C no tiene por qu¨¦ estar relacionado con el calentamiento global. ¡°No tenemos ninguna prueba que apoye un v¨ªnculo con el cambio clim¨¢tico¡±, reconoce Luckman. ¡°La grieta ya era una caracter¨ªstica bien establecida en la barrera de hielo Larsen C en la d¨¦cada de 1980, seg¨²n los datos de sat¨¦lite¡±, subraya.

El desprendimiento de enormes icebergs es normal en los polos, recuerda el ge¨®logo Jer¨®nimo L¨®pez, expresidente del m¨¢ximo ¨®rgano internacional de la investigaci¨®n ant¨¢rtica, el SCAR. El r¨¦cord lo ostenta B-15, un iceberg de m¨¢s de 11.000 kil¨®metros cuadrados que en el a?o 2000 se separ¨® de la barrera de hielo de Ross, tambi¨¦n en la Ant¨¢rtida. En el caso de Larsen C, L¨®pez recuerda que es una plataforma de hielo flotante, pegada al continente. ¡°El desprendimiento debilita el frente de la barrera, su muro de contenci¨®n. Y se puede acelerar el empuje de los glaciares que est¨¢n detr¨¢s. Ese hielo s¨ª que est¨¢ sobre el continente y puede aumentar el nivel del mar si se derrite. Ah¨ª est¨¢ la relevancia de este fen¨®meno¡±, alerta L¨®pez.