No se preocupe por el enorme iceberg ant¨¢rtico, sino por los glaciares que hay detr¨¢s de ¨¦l
La fractura de la barrera Larsen C podr¨ªa desencadenar unos efectos colaterales que tardar¨ªan d¨¦cadas en manifestarse
Los icebergs que se desprenden de la Ant¨¢rtida, incluso los m¨¢s voluminosos, no suelen preocupar a los glaci¨®logos. En cambio, el nacimiento inminente de un nuevo iceberg gigante podr¨ªa ser algo fuera de lo com¨²n para el continente helado.
La barrera de hielo Larsen C, la cuarta mayor de la Ant¨¢rtida, ha atra¨ªdo la atenci¨®n mundial en v¨ªsperas del ¡°parto¡± de un iceberg equivalente a la d¨¦cima parte de su superficie, o lo que es lo mismo, m¨¢s o menos a la mitad de la superficie del ¨¢rea metropolitana de Melbourne. Todav¨ªa es dif¨ªcil predecir con precisi¨®n cu¨¢ndo se va a soltar.
Pero lo que deber¨ªa llamar la atenci¨®n no es el tama?o del iceberg. Estas masas de hielo se desprenden constantemente, incluida alguna enorme de vez en cuando, sin que haya por qu¨¦ preocuparse. Los icebergs solo tienen un m¨ªnimo efecto directo sobre el nivel del mar.
El ¡°parto¡± en s¨ª no supondr¨¢ m¨¢s que el nacimiento de otro gran iceberg, pero entre los cient¨ªficos existe el fundado temor de que toda la barrera Larsen C pueda desestabilizarse y acabar rompi¨¦ndose, provocando unos efectos colaterales que podr¨ªan tardar d¨¦cadas en manifestarse.
Las barreras de hielo funcionan, b¨¢sicamente, como el corcho de una botella. Los glaciares fluyen de la tierra al mar, y el hielo que transportan acaba absorbido por la barrera. La desaparici¨®n de esta hace que los glaciares fluyan m¨¢s deprisa, aumentando el ritmo al cual el hielo se desplaza de la tierra al mar. Esto tiene una repercusi¨®n mucho mayor sobre el nivel marino que el desgaje de los icebergs.
Si bien la predicci¨®n de que la plataforma Larsen C puede desestabilizarse se basa en parte en la f¨ªsica, tambi¨¦n se apoya en las observaciones. Utilizando im¨¢genes a¨¦reas y de sat¨¦lite, los cient¨ªficos han logrado rastrear barreras pasadas muy similares. En algunos casos se ha visto c¨®mo retroced¨ªan y se ven¨ªan abajo.
La muerte de una barrera de hielo
El colapso m¨¢s espectacular de una barrera de hielo observado hasta el momento ha sido el de la imaginativamente llamada Larsen B, vecina de la Larsen C por el norte. En el a?o 2002, la plataforma entera se fractur¨® en docenas de icebergs en el transcurso de tan solo seis semanas. De manera casi inmediata, los glaciares que la alimentaban aceleraron su desplazamiento entre dos y seis veces, y hasta hoy siguen fluyendo m¨¢s deprisa.
En nuestro nuevo estudio,publicado en Earth and Planetary Science Letters, hemos atrasado el reloj todav¨ªa m¨¢s para observar la barrera Wordie, en la costa oeste de la pen¨ªnsula ant¨¢rtica meridional, que empez¨® a retroceder en la d¨¦cada de 1960 y acab¨® desapareciendo en enero de 2017.
A lo largo de los ¨²ltimos 20 a?os, las observaciones han mostrado que el principal glaciar que alimentaba la barrera Wordie, llamado glaciar Fleming, se ha acelerado, y que su espesor ha disminuido. Comparado con los que alimentan las barreras Larsen B y C, el glaciar Fleming es enorme. Mide 80 kil¨®metros de longitud, 12 de anchura, y 600 metros de grosor en el frente.
Utilizamos fotograf¨ªas a¨¦reas hist¨®ricas desde 1966 para crear un mapa topogr¨¢fico del glaciar Fleming y lo comparamos con las medidas desde 2002 hasta 2015. Entre 1966 y 2015, el glaciar perdi¨® al menos 100 metros de espesor cerca del frente. La tasa de adelgazamiento, que es la tasa a la cual cambia la altura, aument¨® r¨¢pidamente. Despu¨¦s de 2008 ha multiplicado por m¨¢s de dos la del periodo 2002 a 2008, y ha cuadruplicado la tasa media de 1966 a 2008.
Desde 2008, la velocidad del flujo de hielo en el frente tambi¨¦n ha aumentado m¨¢s de 400 metros al a?o. Es el mayor cambio de velociad de los ¨²ltimos a?os en cualquier glaciar de la Ant¨¢rtida. Todas estas variaciones apuntan a que la causa es el colapso de la barrera de hielo.
Calculamos que, desde 1966, el volumen total de hielo perdido por los glaciares que alimentaban la barrera Wordie es de 179 kil¨®metros c¨²bicos, es decir, 319 veces el volumen del puerto de Sydney. El peso de este hielo que se desplaza de la tierra al mar ha hecho que el lecho de roca que hay debajo de los glaciares se levante m¨¢s de 50 mil¨ªmetros.
Otro estudio indica que este levantamiento podr¨ªa haber ralentizado la retirada del glaciar, pero est¨¢ claro que la deformaci¨®n del lecho de roca no ha hecho que el desplazamiento del hielo haya dejado de acelerarse. Al parecer, al glaciar Fleming le queda mucho antes de que vuelva a un nuevo estado de estabilidad (en el que las precipitaciones en forma de nieve que alimentan el glaciar igualen al hielo que se vierte en el oc¨¦ano).
Cincuenta a?os despu¨¦s de que empezase el colapso de la barrera Wordie, los principales glaciares que la alimentan siguen adelgazando y fluyen m¨¢s deprisa que antes.
A¨²n no podemos predecir las consecuencias del desprendimiento del nuevo glaciar de la barrera Larsen C, pero si la plataforma empieza a retirarse o colapsa, la historia nos dice que es probable que los glaciares fluyan m¨¢s deprisa, lo cual har¨¢ la subida del nivel de mar todav¨ªa m¨¢s inevitable.
Chen Zhao es estudiante de doctorado de Ciencias Ant¨¢rticas de la Universidad de Tasmania.
Christopher Watson es profesor de Ciencias Espaciales y Topogr¨¢ficas de la Escuela del Suelo y los Alimentos de la Universidad de Tasmania.
Matt Kings es catedr¨¢tico de Ciencias Espaciales y Topogr¨¢ficas de la Escuela del Suelo y los Alimentos de la Universidad de Tasmania.
Cl¨¢usula de divulgaci¨®n:
Chen Zhao es estudiante de doctorado de la Escuela del Suelo y los Alimentos de la Universidad de Tasmania. Recibe financiaci¨®n del Programa de Formaci¨®n de Investigadores del Gobierno Australiano.
Christopher Watson recibe financiaci¨®n del Consejo Australiano de Investigaci¨®n y delDepartamento de Medio Ambiente.
Matt King recibe financiaci¨®n del Consejo Australiano de Investigaci¨®n y del Departamento de Medio Ambiente.
Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation.
Traducci¨®n de News Clips.
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