Los perros salvajes que votan en asamblea

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Desde que sabemos que el hombre es un lobo para el hombre, las met¨¢foras animales para describir la pol¨ªtica humana han tenido grandes hitos, como los l¨ªderes machos alfa, los enfrentamientos entre halcones y palomas o los cerdos de la Rebeli¨®n en la granja. Y los especialistas en comportamiento animal no dejan de proporcionar oportunidades para popularizar otras nuevas. Por ejemplo, ?quedar¨ªa bien decir que "en Europa votan como licaones"? ?Y qu¨¦ tal que "esa junta de accionistas funciona como una reuni¨®n de perros salvajes"?

Los licaones, una especie salvaje de la familia de los perros que habita en ?frica, son unos animales muy sociales que salen en grupo a cazar. Como en manadas de otras especies, los licaones cuentan con l¨ªderes que, una vez tomada la presa, tienen ganada la jerarqu¨ªa que les permite alimentarse antes que los dem¨¢s. Pero los licaones, considerados los c¨¢nidos m¨¢s sociales y los de mayor ¨¦xito cazando, han desarrollado un sistema muy peculiar para impedir que se imponga el poder absoluto de los miembros dominantes del grupo.

Los cient¨ªficos que los estudian en Botsuana se hab¨ªan preguntado durante mucho tiempo por los mecanismos que se activan en las vibrantes reuniones que congregan a los licaones antes de ponerse en marcha o salir de caza. Estos m¨ªtines calificados de "energ¨¦ticos" y "altamente ritualizados" tienen una gigantesca importancia social porque sirven a estos perros salvajes africanos para escenificar su unidad como manada. Pero hab¨ªa un misterio que intrigaba a los investigadores que siguen su comportamiento: solo un tercio de las reuniones terminan con el grupo poni¨¦ndose en marcha y no sab¨ªan explicar por qu¨¦ en algunas ocasiones s¨ª y por qu¨¦ a veces no.

Los cient¨ªficos, de la Botswana Predator Conservation Trust, monitorizaron exhaustivamente 68 de estos m¨ªtines, en cinco manadas distintas, para dar con esas claves ocultas. Y despu¨¦s de revisar las grabaciones y cruzar datos con el resultado de las reuniones, surgi¨® una conclusi¨®n que, dicen, no se pod¨ªan creer. Los licaones usan las reuniones en forma de asamblea: votan si est¨¢n de acuerdo en partir o si prefieren quedarse m¨¢s tiempo all¨ª.

"Si la pareja dominante no estaba implicada [en la asamblea], eran necesarios m¨¢s votos para mover a la manada", explica Walker

El sistema de voto que usan es lo que los humanos llamamos voto cantado (no respetan las garant¨ªas que ofrece el voto secreto), pero un tanto peculiar: con una fuerte exhalaci¨®n por la nariz, una suerte de sonoros estornudos que sirven para manifestar su posici¨®n. De todos los gestos y circunstancias que se suceden en estas reuniones rituales en las que se saludan, corren juntos, gru?en y levantan polvaredas, solo el n¨²mero de estornudos escuchados en una reuni¨®n era indicativo de su desenlace. Ya se ten¨ªa noticia de que otros c¨¢nidos, como coyotes, perros dom¨¦sticos y chacales, usan jadeos, bufidos y resoplidos para comunicarse.

Votan, s¨ª, pero no es un sistema de sufragio universal en el que la papeleta estornudada por cada uno valga por igual. Estas asambleas comienzan cuando un miembro de la manada la convoca, con unos gestos ritualizados (cabeza baja, boca abierta, y orejas dobladas hacia atr¨¢s) que podemos traducir como "propongo que nos pongamos en marcha". Y no es lo mismo si quien lo sugiere es alguien con alto rango en la jerarqu¨ªa social o uno de los licaones que no tiene derecho a comer de los primeros.

El sistema de voto que usan es una fuerte exhalaci¨®n por la nariz, una suerte de sonoros estornudos que sirven para manifestar su posici¨®n

"Descubrimos que la probabilidad de ¨¦xito de una reuni¨®n aumenta con la jerarqu¨ªa de quien lo inicia, y los iniciadores de menor rango requieren m¨¢s estornudos para que tenga ¨¦xito", aseguran los autores de este estudio que publica?Proceedings of the Royal Society B. Como dicen los polit¨®logos, los licaones dominantes de la manada tienen m¨¢s poder de agenda, pero este sistema de votaci¨®n ofrece un contrapeso pol¨ªtico para que no siempre impongan su criterio (fracasan una cuarta parte de las veces) y que la clase baja licaona pueda tener ¨¦xito en sus convocatorias.

Democracia animal y ciencias sociales

"Cuando el macho y la hembra dominantes estaban involucrados en la reuni¨®n, la manada solo tuvo que estornudar unas cuantas veces para que se muevan", explica la primera autora del estudio, Reena Walker, de la Universidad de Brown, en una nota. "Sin embargo, si la pareja dominante no estaba implicada, eran necesarios m¨¢s estornudos para mover a la manada", explica Walker. En concreto, un lica¨®n cualquiera necesitaba el triple de votos favorables que la pareja alfa. Algo as¨ª como el voto ponderado de los pa¨ªses de la Uni¨®n Europea, que exige una mayor¨ªa cualificada en el Consejo para tomar las decisiones. Si Alemania y Francia act¨²an como pareja dominante tienen grandes posibilidades de salirse con la suya, pero la aritm¨¦tica permite que a los pa¨ªses peque?os les salgan los n¨²meros.

Los gorilas de monta?a se sirven de un sistema parecido, usando gru?idos. Los suricatos, las abejas mel¨ªferas y los monos capuchinos tambi¨¦n votan las salidas colectivas

"En conjunto, estos datos sugieren que los perros salvajes utilizan una vocalizaci¨®n espec¨ªfica (el estornudo) junto con un mecanismo de quorum variable en el proceso de toma de decisiones", concluyen los investigadores. Los licaones no son los ¨²nicos animales que votan. Los gorilas de monta?a se sirven de un sistema parecido, usando gru?idos, para optar por dejar nido. Los suricatos tambi¨¦n necesitan que haya quorum para que todo el grupo decida moverse a buscar comida, del mismo modo que las se?ales de las abejas mel¨ªferas y los trinos de los monos capuchinos son necesarios para que se produzcan salidas colectivas.

La misma revista cient¨ªfica que publica estos resultados dedic¨® un monogr¨¢fico hace unos a?os para comparar los sistemas de toma de decisiones en grupo de los humanos y del resto de animales. En sus conclusiones, se aseguraba que la observaci¨®n m¨¢s llamativa es que en este campo las ciencias naturales estaban "reinventando la rueda" que los cient¨ªficos sociales ya conoc¨ªan hace tiempo. "Muchos conceptos y herramientas matem¨¢ticas que han estado disponibles en una forma avanzada y sofisticada en las ciencias sociales durante alg¨²n tiempo est¨¢n siendo redescubiertos, a veces en una forma ligeramente diferente, por los naturalistas", aseguraba esta publicaci¨®n de la Royal Society, proponiendo que los expertos en animales se dejaran ayudar por soci¨®logos porque las semejanzas son importantes.